Airbus en Qatar Airways schikken geschil A350 en herleven geannuleerde vliegtuigorders

Qatar Airways en Airbus zeiden dat ze een "minnelijke en wederzijds aanvaardbare schikking" hadden bereikt voor een geschil over het A350-vliegtuig dat al meer dan twee jaar aan het rommelen is, vooruitlopend op een rechtszaak die zou beginnen bij het Hooggerechtshof in Londen in de komende maanden.

In een korte gezamenlijke verklaring van 1 februari zeiden de Gulf-luchtvaartmaatschappij en de Europese vliegtuigbouwer dat beiden hun juridische claims tegen elkaar zouden beëindigen, maar dat de details van de schikking vertrouwelijk waren.

Ze voegden eraan toe dat er nu een reparatieproject gaande is en dat "beide partijen ernaar uitkijken om deze vliegtuigen weer veilig de lucht in te krijgen".

De schikking, die geen erkenning van aansprakelijkheid van beide partijen inhield, maakt ook de weg vrij voor Qatar Airways om eerder verlaten plannen om meer vliegtuigen van Airbus te kopen nieuw leven in te blazen.

Qatar was de grootste exploitant van de A350 ter wereld voordat het geschil uitbrak, met 53 van de jets geleverd uit een bestelling voor 76 van hen in juni 2007.

De luchtvaartmaatschappij zei dat ze eind 2020 ontdekte dat het casco van een van haar A350's voortijdige en versnelde degradatie aan de oppervlakte vertoonde. Later ontdekte het soortgelijke problemen op andere vliegtuigen.

In augustus 2021 zei de Gulf-luchtvaartmaatschappij dat ze gedwongen was 13 van de vliegtuigen aan de grond te houden na een expliciete instructie van haar toezichthouder, de Qatar Civil Aviation Authority. Andere vliegtuigen werden in de daaropvolgende maanden aan de grond gehouden. In december van dat jaar werd het uitgegeven legale processen tegen Airbus in het High Court in Londen.

In een verklaring in januari 2022 zei de luchtvaartmaatschappij "deze defecten zijn niet oppervlakkig en een van de defecten zorgt ervoor dat het bliksembeveiligingssysteem van het vliegtuig wordt blootgesteld en beschadigd".

Airbus verwierp de Qatari-claims en beloofde zich krachtig te verdedigen in de rechtbank. In december 2021 is het zover zei de aantasting van het oppervlak was "niet-structureel" en had "geen invloed op de luchtwaardigheid van de A350-vloot".

Desalniettemin zei het in zijn meest recente financiële resultaten dat "de uitkomst van de [juridische] procedure in dit stadium niet volledig kan worden beoordeeld, maar elk oordeel of elke beslissing die ongunstig is voor het bedrijf, zou een wezenlijk nadelig effect kunnen hebben op de financiële overzichten, zakelijke en activiteiten van het bedrijf, evenals zijn reputatie.”

Airbus vond manieren om terug te vechten tegen Qatar Airways. In januari 2022 annuleerde het zonder waarschuwing een bestelling die de luchtvaartmaatschappij had geplaatst voor 50 van haar kleinere A321 Neo-vliegtuigen - een stap die leidde tot verdere juridische stappen.

Die A321 bestelling is inmiddels geweest nieuw leven ingeblazen, al worden de eerste leveringen nu pas in 2026 verwacht, drie jaar later dan eerder gepland. Er zullen ook nog eens 23 A350's aan Doha worden geleverd.

Het blijft onduidelijk wat de schikking zou kunnen betekenen voor andere luchtvaartmaatschappijen die naar verluidt hebben verhoogde zorgen over verf- en oppervlaktefouten op de A350.

Het markeert echter een scherpe koerswijziging voor de relatie tussen Airbus en Qatar. Iets meer dan een jaar geleden, in december 2021, sprak Qatar Airways-topman Akbar Al-Baker vertelde de in Hong Kong gevestigde South China Morning Post dat Airbus zijn zakelijke relatie met de luchtvaartmaatschappij had "vernietigd". Die relatie lijkt nu weer hersteld.