Air Force-secretaris Frank Kendall maakt de juiste oproep over F-35 Fighter Propulsion

Secretaris van de luchtmacht, Frank Kendall, maakte deze week bekend dat zijn dienst de ontwikkeling van een nieuwe motor voor de F-35A-jagers niet zal ondersteunen. In plaats daarvan zal het investeren in upgrades van de bestaande F135-motor, zodat de motor toekomstige prestatieverbeteringen van de jager kan ondersteunen.

Ik kan niet zeggen dat ik verrast ben. Ruim een ​​jaar geleden schreef ik een stuk voor Forbes getiteld "Verplaatsen om F-35 gevechtsmotor te vervangen waarschijnlijk niet betaalbaar", en betaalbaarheid was de belangrijkste factor die Kendall maandag aanhaalde bij zijn beslissing om geen nieuwe motor te zoeken.

Het is niet zo dat Kendall het idee van een nieuwe motor niet leuk vond. Algemeen ElektrischGE
Ruimtevaart en Raytheon-technologieënRTX-extensie
eenheid Pratt & Whitney ontwikkelt sinds 135 potentiële opvolgers van de F2016-motor. Beide bedrijven hebben ontwerpen aangeboden die de stuwkracht en het brandstofverbruik zouden versterken, terwijl ze nog steeds passen in de luchtmachtvariant van de jager.

Het probleem was dat het installeren van een nieuwe motor op de marine- en marineversies van de jager een grotere uitdaging zou zijn - in feite bijna onmogelijk op de marineversie - en de zeediensten waren daarom niet geïnteresseerd om de luchtmacht te helpen bij het financieren van een nieuwe motor. .

Bovendien wisten de tientallen overzeese partners die zich ertoe verbonden hadden de F-35 te kopen, voornamelijk de luchtmachtvariant, nauwelijks dat er werd gesproken over een andere motor. Hun enthousiasme voor een geheel nieuwe motor was waarschijnlijk op zijn best gedempt.

Dus naast het betalen van de volledige rekening voor het ontwikkelen van een nieuwe motor, moest de luchtmacht rekening houden met de mogelijke gevolgen die werden veroorzaakt door het opstellen van een wereldwijde F-35-vloot met meerdere motortypes. De stijging van de logistieke kosten gedurende tientallen jaren zou in de tientallen miljarden dollars hebben gelopen.

Secretaris Kendall, een lucht- en ruimtevaartingenieur van opleiding, gaf daarom het idee op om een ​​nieuwe motor voor de F-35 te kopen. De defensieafdeling zal nog steeds doorgaan met het ontwikkelen van een volgende generatie krachtbron voor toekomstige tactische vliegtuigen, maar de volgende generatie oplossing zal niet worden geïnstalleerd op F-35-jagers.

Dit is heel goed nieuws voor Raytheon, een medewerker van mijn denktank die nu klaar lijkt om de binnenlandse markt voor afterburning-turbofans te blijven delen met rivaliserende GE tot halverwege de eeuw. De F135-motor zal ook de nieuwe B-21 bommenwerper van de luchtmacht aandrijven.

General Electric had geprobeerd het vooruitzicht van een nieuw motorprogramma te gebruiken om marktaandeel te winnen, nadat het eerder was afgewezen in zijn pogingen om een ​​ligplaats op de F-35 te bemachtigen.

Daarvoor zou GE echter een wedstrijd moeten winnen tegen de potentiële opvolger van de F135, ontwikkeld door Pratt & Whitney. Zelfs als Kendall besloot dat er een geheel nieuwe motor nodig was, was er geen garantie dat GE die wedstrijd zou hebben gewonnen.

Het argument van Pratt & Whitney was al die tijd dat het indien nodig een betere motor kon bouwen, maar de F135 had voldoende groeimarge om toekomstige gevechtsupgrades aan te drijven. Door de bestaande motor te verbeteren in plaats van een nieuwe te ontwikkelen, zou de luchtmacht haar toekomstige prestatiedoelen sneller en tegen veel lagere kosten kunnen halen.

Hoewel Kendall niet zinspeelde op de onderhoudskosten op de lange termijn van het ondersteunen van een vloot aangedreven door verschillende motoren, speelde dat ongetwijfeld een rol bij de manier waarop hij en service-acquisitiemanager Andrew Hunter de mogelijkheid beoordeelden om een ​​geheel nieuwe motor na te streven.

Als de helft van de luchtmachtvloot bestaat uit gevechtsvliegtuigen die worden aangedreven door de F135 en de andere helft uit gevechtsvliegtuigen die worden aangedreven door een andere motor, dan zijn er twee toeleveringsketens nodig, twee winkels met reserveonderdelen, twee sets onderhouders, twee sets ondersteuningshandleidingen, en allerlei andere investeringen die nu vermeden kunnen worden.

GE voerde aan dat sommige van die kosten zouden worden gecompenseerd door de brandstofbesparingen en prestatieverbeteringen die een nieuwe motor zou opleveren, maar Kendell wist uit jarenlange ervaring dat er waarschijnlijk moeilijkheden zouden ontstaan ​​bij het in gebruik nemen van een nieuwe motor die niet zouden ontstaan ​​als de luchtmacht simpelweg evolueerde zijn bestaande motor.

Het laatste wat de luchtmacht nodig heeft, zijn vertragingen in haar plan om de F-35-vloot te upgraden met tientallen verbeteringen die zijn ontworpen om opkomende bedreigingen het hoofd te bieden - een inspanning die gezamenlijk bekend staat als het Block 4-project.

Door stilzwijgend te erkennen dat een verbeterde F135-motor die verbeteringen aan het casco kan ondersteunen, heeft secretaris Kendall veel kosten en een behoorlijke hoeveelheid risico voor het programma vermeden.

Zijn oplossing is de goedkoopste en de veiligste. Dit alles lijkt mijn oordeel in het Forbes-stuk uit 2021 te bevestigen dat Frank Kendall "zo dicht bij een eerlijke makelaar in technische kwesties is als onze huidige politieke cultuur waarschijnlijk zal opleveren."

Zoals hierboven vermeld, draagt ​​Pratt & Whitney-moeder Raytheon Technologies bij aan mijn denktank.