Air Force F-35 Lightning II's kunnen nog steeds niet vliegen binnen 25 mijl van …Lightning

Dankzij een gecompromitteerd vermogen om hun brandstoftanks inert te maken, kunnen F-35A Lighting II's niet vliegen binnen 25 kilometer van een onweersbui of andere atmosferische elektrische activiteit. Meer dan twee jaar na het uitvaardigen van de vluchtbeperking werd verwacht dat het F-35 Joint Program Office deze zou opheffen. Dat is niet zo.

Zoals je je misschien kunt voorstellen, heeft het verbod op vluchten in de buurt van onweersbuien gevolgen voor de F-35-training, met name op plaatsen zoals Eglin Air Force Base in de Florida Panhandle, waar onweersbuien regelmatig opduiken.

Eglin is de thuisbasis van de luchtmacht 58e Jager Squadron die jonge F-35A-piloten traint, ongeveer 60 van hen per jaar. Een storm binnen 25 zeemijlen van de basis zou vermoedelijk het opstijgen en landen - en de training - stilleggen. Hetzelfde zou gelden voor bliksem in de buurt van nabijgelegen trainingsgebieden.

Hoe belangrijk is de beperking voor de Air Force F-35-gemeenschap? "Het F-35 Joint Program Office geeft geen commentaar op eventuele gevolgen voor vluchtoperaties vanwege operationele veiligheidsproblemen", zei JPO-woordvoerder, Chief Petty Officer Matthew Olay (USN) vandaag in een reactie per e-mail.

Het beleid van het programmabureau om geen commentaar te geven, zou geen belemmering vormen voor het vermogen van Amerikaanse tegenstanders om erachter te komen hoeveel een deuk het bliksemprobleem veroorzaakt in de F-35-training. Ze kunnen eenvoudig de weergegevens voor Amerikaanse en buitenlandse F-35-bases bekijken en een meter krijgen.

Bovendien zou een slimme tegenstander - in een situatie met lage spanning en lage dreiging - tactische activiteiten kunnen plannen om samen te vallen met slecht weer in een gebied waar F-35A's overdreven zouden kunnen vliegen met hun elektronische systemen voor het verzamelen van inlichtingen. Dit is slechts één voorbeeld van de mogelijke gevolgen die de vluchtbeperking heeft voor de F-35A.

Vreemd genoeg geldt de beperking niet voor de F-35B's van het Korps Mariniers of de F-35C's van de Marine, een punt dat het JPO vanmiddag in een e-mail verduidelijkte. Hoewel het programmabureau geen verklaring gaf waarom dat zo is, hebben de marine-/maritieme vliegtuigen blijkbaar in mindere mate hetzelfde probleem als de F-35A.

Het probleem ligt in het OBIGGS-systeem (Onboard Inert Gas Generation) van de F-35, dat met stikstof verrijkte lucht in de brandstoftanks pompt om ze inert te maken, waardoor wordt voorkomen dat het vliegtuig explodeert als het door bliksem wordt getroffen. Blijkbaar werken de slangen en fittingen in de brandstoftank van de F-35 (die het stikstofmengsel leveren) na verloop van tijd niet meer effectief vanwege de trillingen en mogelijk schommelingen in temperatuur en druk tijdens de vlucht.

In 2020 ontdekten beheerders van het Ogden Logistics Complex van Hill Air Force Base in Utah schade aan een OBIGGS-systeem tijdens onderhoud aan het depot van een F-35A. Bij latere inspectie bleek dat 14 van de 24 onderzochte F-35A's beschadigde slangen bevatten. Dat leidde tot een onderbreking van de F-35-leveringen gedurende twee weken, terwijl werd vastgesteld of het probleem lag in een gebrekkige productie. Dit bleek niet het geval te zijn en de leveringen werden hervat, maar het JPO vaardigde de vluchtbeperking uit.

Ondertussen kwamen DoD en Lockheed tot overeenstemming over een oplossing voor het OBIGGS-systeem. Darren Sekiguchi, Lockheed's toenmalige vice-president van F-35-productie, vertelde Defensie nieuws dat de oplossing betrekking had op "het versterken van een aantal beugels die bij deze buizen horen voor OBIGGS." De wijziging, die Lockheed en de luchtmacht in 2021 begonnen door te voeren, zou het mogelijk maken de buizen in de brandstoftank steviger op hun plaats te bevestigen en trillingen te voorkomen.

In februari van dit jaar Air Force Times meldde dat door upgrades van OBIGGS de F-35A's tegen het midden van de zomer onbeperkt in de buurt van bliksem zouden kunnen vliegen. Een dergelijke opheffing van de beperking kwam er echter niet. En de JPO weigerde uit te leggen waarom – ondanks de fixes – het verbod op vliegen in de buurt van bliksem van kracht blijft.

De terughoudendheid van het Bureau om uitleg te geven is merkwaardig, te meer omdat Chief Olay me uitlegde dat "F-35B- en C-varianten een aantal van dezelfde OBIGGS-problemen hebben als de F-35A, maar de operationele gevolgen hebben kunnen verlichten."

Het is de moeite waard eraan te herinneren dat in juli 2021 het Korps Mariniers onthuld dat een paar van zijn F-35B's in Japan aan de grond stonden met miljoenen dollars aan schade nadat ze eerder die maand tijdens vluchten door de bliksem waren geraakt. Hoe de marine en mariniers de operationele gevolgen verlichten (wat impliceert dat deze bestaan), zei Olay niet. Het is ook onduidelijk hoe - of helemaal niet - OBIGGS verschilt in ontwerp en functie in de B- en C-modellen van de F-35.

Een aanwijzing kan liggen in een blog van Parker Lucht- en ruimtevaart (een business unit binnen het in Cleveland gevestigde Parker-HannifinPH
) die het OBIGGS-systeem voor de F-35 ontwierp en bouwde. Bij het bespreken van de ontwikkeling van het systeem vertelt de blog dat elke F-35-variant “verschillende prestatie-eisen had die verschillende brandstof- en inertiseringssysteemarchitecturen dreef. Parker was in staat om gemeenschappelijke hardware te gebruiken tussen alle drie de vliegtuigvarianten, ook al waren de systeemarchitecturen uniek.”

Het feit dat USAF F-35A's niet in de buurt van bliksem kunnen opereren, kan voortkomen uit de specifieke OBIGG-architectuur. Het kan echter ook suggereren dat er een ander probleem is dat al dan niet verband houdt met OBIGGS. Beperkingen in de nabijheid van verlichting voor de F-35A's die door Amerikaanse bondgenoten van Europa naar Israël en Australië worden gevlogen, zijn niet openbaar gemaakt, maar logisch zou suggereren dat hun vliegtuigen met hetzelfde probleem worden geconfronteerd, waardoor training op internationale schaal mogelijk wordt belemmerd.

Think Defensie breken, heeft het JPO geen specifiek plan of tijdlijn aangeboden om F-35A's weer volledig weerbestendig te maken. Het Bureau verklaarde alleen dat "Bliksembeperkingen zullen worden opgeheven wanneer alle veiligheidsproblemen zijn opgelost of acceptabel zijn verminderd."

Het JPO heeft gezegd dat alle F-35A's (vermoedelijk Amerikaanse vliegtuigen) tegen 2025 OBIGGS-hardware-upgrades zullen ontvangen. Een softwareaanpassing, die een piloot op de hoogte stelt wanneer het OBIGGS-systeem verslechterd is, begon in augustus 2022 met de uitrol. Gezien het schema voor hardware-upgrades , lijkt het erop dat de USAF Lightnings zich in ieder geval nog een paar jaar zullen moeten haasten als er bliksem in de buurt is.