Na jaren van middelmatigheid verstoort Udinese de gevestigde orde opnieuw

Het begin van een nieuw seizoen - ongeacht in welke competitie je team zit of in welke divisie je een voorbijgaande interesse hebt - zorgt voor een vleugje optimisme. Iedereen voorspelt over het algemeen hoe hij denkt dat het seizoen zal verlopen: wie zal de competitie winnen; wie zal eindigen in de top vier; wie zal vechten voor een Europese plaats; welke partijen verrassend in een degradatiegevecht zouden kunnen worden meegesleurd, en de teams die er bijna onvermijdelijk uitzien om vanaf de eerste dag ten onder te gaan.

Serie A is in dit opzicht niet anders. Voordat er half augustus een bal werd getrapt, hadden de meesten de top vier al in kaart gebracht. Beslissen over het winnen van de Scudetto is iets ingewikkelder, maar het gevoel was dat de 'grote drie' plus één van Napoli en Roma de Champions League-plaatsen zouden vervolledigen.

En toch, ook al is het nog erg vroeg en we zijn ver weg van de finishlijn, zit er nog een team op de vierde plaats. En het is niet Roma, Inter of Juventus.

Het is Udinese.

Ja, het seizoen is nog maar zes wedstrijden bezig, maar The Zebrette vliegen hoog in het vaandel en zijn de meest geïnformeerde kant van de competitie. Ze lieten kampioen Milan op de openingsdag schrikken in San Siro, versloegen Fiorentina thuis en volgden dit met een 4-0 vernieling van de Roma van Jose Mourinho, waarin ze elke keer dat ze naar voren trokken leken te scoren.

De nieuwe baas Andrea Sottil, de vader van de huidige Fiorentina-vleugelspeler Riccardo, werd in de zomer aangesteld nadat hij Ascoli vorig seizoen naar de Serie B-play-offs had geleid. Sottil, zelf een voormalige Udinese-speler van 1999 tot 2003, is verrast door de seizoensstart van zijn ploeg.

"Ik had het niet verwacht", zei hij in zijn pre-game persconferentie voorafgaand aan de clash van zondag tegen Inter. "Maar we staan ​​pas aan het begin en moeten zo doorgaan."

Udinese heeft stilletjes een indrukwekkende ploeg opgebouwd, met het team een ​​mix van ervaren spelers als Gerard Deulofeu, Roberto Pereyra, Ilija Nestorovski en jongeren in de vorm van Beto, Lazar Samardžić, Becao en Tottenham's nieuwe aanwinst, de glorieus genaamde Destiny Udogie.

Tot dusver presteerde Udinese beter dan veel van de grotere teams in de competitie, en dit wordt weerspiegeld in de statistieken. Beto staat tweede in de Capocannoniere-hitlijsten met vier doelpunten en staat bovenaan als het gaat om doelpunten per 90 minuten (P90). Bovendien loopt de Portugese aanvaller momenteel ook aan kop op 'expected goals' (xG) P90, met 1.02. De volgende beste is Joaquin Correa van Inter, op 0.75.

Pereyra is de beste assistent van de competitie, samen met Sergej Milinkovic-Savic van Lazio, en Deulofeu staat derde achter Piotr Zielinski en Paulo Dybala voor de verwachte assists.

Kortom, Udinese doet het beter dan sommige van de grotere teams en grotere namen in de competitie.

En dat was niet altijd zo. Gedurende een periode aan het einde van de jaren 2000 en tot in het begin van de jaren 2010 was het geen verrassing dat Udinese regelmatig uitdaagde voor een plaats in de top drie in de Serie A. Tweemaal kwam Udinese dichtbij om de Champions League te bereiken, alleen om het slachtoffer te worden naar een ongelukkig gelijkspel en de glijdende UEFA . van ItaliëEFA
ranking aan het begin van het laatste decennium.

Na als derde te zijn geëindigd in 2011-12, zou Udinese, slechts een paar jaar eerder, verzekerd zijn geweest van een Champions League-plaats, maar nadat Italië terrein had verloren aan de Bundesliga, had Italië slechts twee teams die gegarandeerd deelnamen, en de derde ging naar de laatste kwalificatieronde.

Vorig jaar waren ze als vierde geëindigd, hadden ze Arsenal gelijkgespeeld en met 3-1 verloren na twee spannende wedstrijden. Gelijkspeld tegen Braga in 2012, leek het alsof Udinese zo goed was als deze keer.

Een 1-1 gelijkspel in Portugal in de heenwedstrijd betekende dat ze aan het stuur zaten voor de terugwedstrijd. Opnieuw eindigde de wedstrijd in 1-1 en ging naar penalty's. Iedereen voor Udinese scoorde, behalve de nieuwe aanwinst Maicosuel, die een Panenka probeerde en spectaculair faalde.

Braga ging door en Udinese is sindsdien niet meer dezelfde club geweest. Nadat Francesco Guidolin in de zomer van 2014 vertrok, heeft de familie Pozzo, die Watford slechts enkele maanden voor de Braga-wedstrijden had gekocht, in acht jaar tijd 12 managers - met Sottil de 13e - door de mand geschoten.

De preoccupatie van de Pozzo met Watford zorgde ervoor dat Udinese de rest van de jaren 2010 in de middelmaat van de middenmoot terechtkwam. Na het afronden van 5^th in 2012-13 zijn ze sindsdien nooit meer teruggekomen in de bovenste helft van de tafel, zelfs gevaarlijk flirtend met degradatie in 2015-16.

Antonio Di Natale, het clubicoon dat Udinese zo lang door die onstuimige dagen heeft gedragen, gelooft nu dat de club opnieuw zou kunnen strijden voor een Europa League-plaats. "Waarom niet? Europa is niet langer een droom", vertelde hij onlangs aan La Gazzetta dello Sport. “Na Guidolin waren er te veel wisselingen, maar nu is er een goede mix van ervaring, jeugd en kwaliteit in het team.”

Di Natale is onder de indruk van Beto en met al vier goals zou de 24-jarige op koers kunnen liggen voor zijn breakout-seizoen. De transfer, die een jaar geleden voor een seizoen van Portimonense werd gehuurd, werd afgelopen zomer definitief gemaakt nadat hij vorig seizoen 11 doelpunten had gemaakt in 28 wedstrijden, en is op weg om dat totaal te verbreken.

Dit zijn natuurlijk vroege dagen en de verwachtingen moeten de kop worden ingedrukt, maar na jaren te hebben geleden onder de alledaagsheid van gewoon in de Serie A te zijn, ziet het er goed uit voor Udinese.