Na een wilde winter van uitgaven, strijden National League-clubs om zes plaatsen in het honkbalnaseizoen

Elk moment kunnen de New York Mets het eerste honkbalteam van $ 500 miljoen worden. Volgens Jon Heyman van de New York Post zijn ze waarschijnlijk nog maar een vrije agent verwijderd van het ophoesten van meer dan een half miljard dollar aan onkosten: $ 382 miljoen aan salarisadministratie en $ 109 miljoen aan luxe belastingbetalingen.

Spelers 100 miljoen dollar meer betalen dan de crosstown Yankees – de op één na grootste uitgever – gaat Steve Cohen, de miljardair hedgefondsmagnaat die aan zijn derde jaar als eigenaar van de Mets begint, niet aan. Een teammanager die een echte fan is, hij wil gewoon winnen.

Zijn team won vorig jaar 101 keer, maar verloor nog steeds niet de National League East, die al vijf jaar op rij eigendom is van de Atlanta Braves. Het is de langste actieve streak in het honkbal, maar één Cohen is vastbesloten om te ontsporen.

Na een uitgebreide winteruitgaven, bevat zijn selectie de twee best betaalde spelers in de majors - pitching-troeven Max Scherzer en Justin Verlander voor elk $ 43.3 miljoen - maar is ook zandzakken door leeftijd. Verlander wordt volgende week 40 en Scherzer wordt in juli 39. Hoewel beide nog steeds solide lijken, zal geen van beide binnenkort een vierde Cy Young-onderscheiding toevoegen.

Een teamgenoot die de trofee zou kunnen pakken, is Edwin Diaz, wiens verlenging van vijf jaar, $ 102 miljoen, hem tot de best betaalde afsluiter in de honkbalgeschiedenis maakte. Diaz komt niet alleen uit zijn beste seizoen [32 saves, 1.31 ERA, 118 strikeouts in 62 innings] maar is een van de weinige Mets aan de zonnige kant van 30.

Zelfs Kodai Senga, die voor $ 75 miljoen uit de Japanse majors werd geplukt, bereikte in januari de 30. En collega-ondertekenaars Jose Quintana, David Robertson en Adam Ottavino zijn aanzienlijk ouder. Dat geldt ook voor positiespelers Jeff McNeil, Eduardo Escobar, Starling Marte, Mark Canha en Omar Narvaez.

Een van de oudste teams in de majors vorig jaar, de Must-Win-Now 2003 Mets zijn zelfs nog ouder. In feite is de 28-jarige eerste honkman Pete Alonso (vorig jaar 40 homeruns) de enige vaste speler onder de 30.

Gelukkig voor manager Buck Showalter, de op één na oudste manager van NL, zijn er enkele veelbelovende vooruitzichten in goed geslagen catcher zonder veld Francisco Alvarez, die zou kunnen eindigen als DH, en Brett Baty, een linkshandige derde honkman die zijn eerste twee Hoofdklasse-homeruns in september.

De oudste manager van de competitie leidt eigenlijk het jongste team van de competitie. Onder Brian Snitker, nu 67, evenaren de Atlanta Braves de Mets met 101 overwinningen, inclusief alle drie in een weekend-sweep die het team een ​​10-9 voorsprong op New York gaf in de reeks van het seizoen.

Met uitzondering van linksvelder Eddie Rosario zijn alle Atlanta-starters - inclusief de drie beste werpers - jonger dan 30 jaar, en de meesten hebben langetermijncontracten.

The Braves rekenen op grote comebacks van voormalige All-Stars Ronald Acuña, Jr. en Ozzie Albies, die zich zouden kunnen voegen bij Matt Olson, Austin Riley en 2022 Rookie of the Year Michael Harris II als 30-homer mannen.

Acuña en Harris zullen beide profiteren van de limieten voor pick-offs en ploegen van dit jaar plus de introductie van grotere bases, waardoor de afstand voor base-stealers korter wordt.

Riley's contract van $ 212 miljoen is het grootste in de geschiedenis van de Braves, die de ontwikkeling van spelers verkiezen boven het contracteren van vrije spelers. Hun daling van $ 3 miljoen in de markt tijdens de winter was de laagste in de majors - en liet een leegte achter bij de korte stop toen Gold Glover Dansby Swanson naar groenere weiden vertrok (zeven jaar en $ 177 miljoen bij de Cubs). Vaughn Grissom, 22, neemt het over.

Atlanta heeft krachtige pitching in starters Max Fried, Kyle Wright en Spencer Strider plus closer Raisel Iglesias en een bekwame set-up crew. Wright leidde de majors met 21 overwinningen, terwijl Fried tweede werd voor de NL's Cy Young Award.

Na het winnen van de wimpel via de wildcard-route, hopen de Philadelphia Phillies dat ze het leven gemakkelijker kunnen maken door de NL East-titel te veroveren. Maar tweevoudig MVP Bryce Harper zal tot juni out zijn na de operatie van Tommy John, waardoor er een leegte ontstaat die druk uitoefent op Kyle Schwarber, Rhys Hoskins, Nick Castellanos en Trea Turner (11 jaar, $ 300 miljoen).

De Phils versterkten hun eens belegerde bullpen met Craig Kimbrel en Gregory Soto, terwijl ex-Met Taijuan Walker een prima rotatie opvoerde onder leiding van Aaron Nola en Zack Wheeler.

Miami's beste speelster is werpster Sandy Alcatara, die een seizoen achter de rug heeft dat culmineerde in een Cy Young Award na een persoonlijk hoogtepunt in gegooide innings. Maar rookie-piloot Skip Schumaker, die Don Mattingly vervangt, zal dezelfde oude problemen hebben: niet genoeg aanval of verdediging.

Zelfs de overname van AL-slagkampioen Luis Arraez en voormalig Phillie Jean Segura zal niet helpen, aangezien beide zetten een verdediging pijn doen die nu meerdere spelers heeft, waaronder All-Star Jazz Chisholm, Jr., op nieuwe posities. Johnny Cueto voegt in ieder geval ervaring toe aan de jonge pitchingstaf.

De Washington Nationals waren een slot om de minste in het oosten te zijn, zelfs voordat de voormalige aas Stephen Strasburg deze week op de plank ging met verdere problemen met de thoracale uitlaat. De Nats, die ook Nelson Cruz en Luke Voit aan free agency verloren, tekenden deze winter ex-Mets Dom Smith en Trevor Williams, maar konden het clubrecord van 2022 voor verliezen in een seizoen (107) nog wissen.

Met zes teams die zich kunnen kwalificeren voor de play-offs, is het bijna een gegeven dat dezelfde drie NL East-clubs die het vorig jaar haalden, zullen terugkeren. Maar hoe zit het met de andere drie?

Een daarvan zal zeker de Los Angeles Dodgers zijn, wiens verwachte openingsdagloon van $ 216.3 miljoen volgens Cot's Baseball Contracts de vijfde plaats in de majors zou innemen.

Mookie Betts, nog steeds een sterke kandidaat om een ​​National League MVP-prijs toe te voegen aan zijn American League-trofee van 2018, leidt een robuuste aanval waarin ook Freddie Freeman voorkomt, die in een Baseball America-enquête onder managers in 2022 werd beoordeeld als de beste slagman van de competitie.

De Dodgers leidden de majors in gescoorde punten, eindigden met een clubrecord van 111 overwinningen en stonden ook de minste punten toe aan tegenstanders, voornamelijk dankzij de gierige starters Clayton Kershaw, Tony Gonsolin en Julio Urias.

Los Angeles won de NL West met 22 wedstrijden op San Diego, maar de wildcard Padres ging helemaal naar de Championship Series voordat hij in vijf wedstrijden verloor van de gloeiend hete Phillies.

Dit jaar zullen de Friars harder zijn, dankzij de terugkeer op 20 april van de geschorste slugger Fernando Tatís, Jr. en de ondertekening van Xander Bogaerts (10 jaar, $ 280 miljoen). Tatís, die van korte stop naar rechts gaat, en Manny Machado, vorig jaar de nummer twee van de MVP, hebben nog grotere contracten.

Juan Soto, afgelopen zomer overgenomen van Washington, zou ze allemaal kunnen overtreffen als hij dit najaar gratis agentschap bereikt. Machado zal ook op de markt komen nadat hij een opt-out-clausule in zijn contract van $ 300 miljoen heeft uitgeoefend, zoals hij deze week zei dat hij zal doen.

Yu Darvish, Joe Musgrove, Michael Wacha en linkshandige Blake Snell leiden een volle rotatie, ondersteund door lichten-uit-closer Josh Hader. Dat zou genoeg kunnen zijn om de Padres te verdienen - de verrassende West Coast-versie van de vrij bestedende Mets - hun eerste wimpel sinds 1998.

Ter vergelijking: San Francisco lijkt niet echt een bedreiging. De Giants misten vorig jaar de play-offs, verloren serieuze biedingen op Aaron Judge en Carlos Correa en voegden alleen Michael Conforto (twee jaar, $ 62 miljoen), Mitch Haniger (drie jaar, $ 43.5 miljoen) en Luke Jackson toe, allemaal herstellende van blessures , en Taylor Rogers, wiens identieke tweeling Tyler dezelfde bullpen deelt.

De Giants hebben $ 200 miljoen uitgegeven om zeven vrije spelers aan te trekken, maar het zal niet veel helpen.

Arizona heeft geen wimpel meer gewonnen sinds 2001, toen de Diamondbacks ook hun enige wereldkampioenschap wonnen. Vierde vorig jaar en 37 wedstrijden achter de Dodgers, probeerden ze het gat te dichten door blue-chip-vangende prospect Gabriel Moreno, veteranen Lourdes Gurriel, Jr. en Evan Longoria, en voormalig Rookie of the Year Kyle Lewis over te nemen.

Christian Walker, een verrassende slugger met 36 homeruns, krijgt een flinke boost van snelheid-plus-kracht vooruitzicht Corbin Carroll. De D'backs hebben ook een sterke 1-2 pitching punch in Zac Gallen en Merrill Kelly.

Colorado daarentegen heeft de handicap om thuiswedstrijden te spelen in de alpenlucht van Coors Field, een park waar pitchers een hekel aan hebben. Ze eindigden 43 wedstrijden achter in hun eerste kelderseizoen sinds 2015.

De Rockies brengen fans nog steeds in vervoering met een fotogenieke marge en een line-up onder leiding van voormalig MVP Kris Bryant, die een groot deel van vorig jaar geblesseerd was; collega veteraan slugger Charlie Blackmon; en CJ Cron, die het team van vorig jaar leidde in homeruns en binnengeslagen punten. Maar de pitching was zielig, behalve voor closer Daniel Bard, die er op de een of andere manier in slaagde 34 wedstrijden te redden, zes andere te winnen en een indrukwekkend 1.79 ERA neer te zetten.

In de Central Division eindigde de titelverdediger St. Louis Cardinals zeven wedstrijden op de Milwaukee Brewers, maar verloor daarna Albert Pujols en Yadier Molina door pensionering. De kaarten tekenden al snel NL All-Star Willson Contreras (vijf jaar, $ 87.5 miljoen) maar slaagden er niet in een pitching-staf onder leiding van de oude Adam Wainwright, die 40 pushte, en Miles Mikolas te versterken. Veel hangt af van de linkse Jordan Montgomery en een terugkeer naar vorm door voormalig aas Jack Flaherty.

National League MVP Paul Goldschmidt leidde de Cards van 2022 in alle drie de Triple Crown-categorieën en zorgde voor een sterke verdediging op het eerste honk. Aan de andere kant van de ruit had Nolan Arenado 30 homeruns, 103 RBI en zijn negende Gold Glove op rij. Hij is de reden waarom rookie Jordan Walker naar het outfield verhuist.

William Contreras, broer van de nieuwe St. Louis backstop, is een van de drie toevoegingen (samen met Jesse Winker en Brian Anderson) gemaakt door Milwaukee, die vorig jaar een sterke startrotatie saboteerde met een nietige aanval. Maar de Brewers openden een gapend gat in de bullpen door Josh Hader afgelopen zomer naar San Diego te ruilen en maakten starter Corbin Burnes deze week boos tijdens zijn arbitragehoorzitting (het team won de strijd maar heeft mogelijk de oorlog verloren).

Wees niet verbaasd als de Chicago Cubs een sprongetje maken naar de top van de NL Central nadat ze zo'n $ 300 miljoen hebben uitgegeven aan onder meer vrije agenten Cody Bellinger, Dansby Swanson, Trey Mancini, Jameson Taillon en Brad Boxberger.

Bellinger, een voormalig MVP op zoek naar een comeback, en Swanson, een Gold Glove-winnaar en All-Star met Atlanta vorig jaar, zouden de vriendelijke beslotenheid van Wrigley Field bijzonder uitnodigend moeten vinden. Het team heeft echter nog een closer nodig.

Noch de Cincinnati Reds, noch de Pittsburgh Pirates zullen meespelen, hoewel ze allebei enkele veelbelovende jonge spelers hebben. Ze staan ​​respectievelijk op de 26e en 27e plaats op de loonlijst, volgens Cot's Contracts, en geen enkel ander NL team betaalt hun spelers minder.

Hoewel de Pirates $ 5 miljoen hebben uitgetrokken om voormalig MVP Andrew McCutchen terug te halen, liggen zijn beste dagen achter hem. Zoek naar beide clubs die verkopers zijn op of voor de handelsdeadline van 1 augustus [vrije agent ondertekenaar Wil Myers zou een geweldige ruilchip voor de Reds moeten zijn].

Nu honkbalweddenschappen tegenwoordig bijna universeel zijn, is hier een weloverwogen schatting van hoe NL-teams zullen eindigen:

East Division East - 1. Braves, 2. Mets, 3. Phillies, 4. Marlins, 5. Onderdanen

Centrale afdeling – 1. Welpen, 2. Brouwers, 3. Kardinalen, 4. Rode, 5. Piraten

West-divisie – 1. Padres, 2. Ontduikers, 3. Diamondbacks, 4. Reuzen, 5. Rockies

Wild Card-serie – Phillies boven Cubs; Mets over Dodgers; Tot ziens voor Braves, Padres

Divisie Series - Moediger dan Phillies; Padres boven Mets

Kampioenschap serie - Moediger dan Padres

Wereld series - Moediger dan Yankees