Na het succes van de Paralympics verrast Oksana Masters atleten met een handicap met aangepaste uitrusting

Oksana Masters is de ultieme concurrent, een van de meest succesvolle Paralympiërs aller tijden. En het enige wat ze wil is andere adaptieve atleten helpen hetzelfde succesniveau te bereiken – door de toegang tot ongrijpbare apparatuur en hulpmiddelen uit te breiden.

Na een dominant optreden op de Paralympische Spelen in Beijing – waar ze in alle zeven evenementen een perfecte podiumplaats behaalde – is Oksana Masters nu de meest succesvolle Amerikaanse paralympische winterparalympiër aller tijden.

De veertienvoudig medaillewinnaar van de Paralympische Winterspelen brak de Amerikaanse records voor medailles op de Paralympische Winterspelen in haar carrière, evenals de meeste medailles op één enkele Paralympische Winterspelen, met haar gouden en drie zilveren medailles bij langlaufen en twee gouden en één zilveren medaille bij biatlon.

ADVERTENTIE

Masters werd geboren in Khmelnytskyi, Oekraïne, en woonde in een Oekraïens weeshuis tot ze zeven jaar oud was, toen ze werd geadopteerd door Gay Masters of Kentucky. Stralingsvergiftiging als gevolg van de ramp in Tsjernobyl zorgde ervoor dat Masters werd geboren met verschillende handicaps, waaronder tibiale hemimelia.

Toen hij 14 jaar oud was, liet Masters beide benen boven de knie amputeren en onderging hij een operatie om de vingers van elke hand aan te passen om als duimen te functioneren, aangezien hij geboren was met vingers met zwemvliezen.

De eerste kennismaking van Masters met adaptieve sporten was via het Louisville Adaptive Rowing-programma dat een van haar leraren op de middelbare school voorstelde. “De vriendelijkheid en vrijgevigheid van één man die dit programma vrijwillig leidde, het was zijn passie om sport voor iedereen toegankelijk te maken”, zegt Masters, nu 32.

ADVERTENTIE

Gay Masters was een alleenstaande moeder met een enkel inkomen; Oksana had geen toegang tot gespecialiseerde adaptieve sportuitrusting toen ze opgroeide.

Hoewel Louisville Adaptive Rowing sport toegankelijk maakte voor Masters, was de beschikbare uitrusting niet specifiek voor haar geschikt en moest deze worden gedeeld met een groep deelnemers.

Als resultaat van haar ervaring heeft Masters met The Hartford samengewerkt via het Ability Equipment-programma van het bedrijf, dat tot doel heeft adaptieve apparatuur en sporten toegankelijker te maken voor jongeren en volwassenen met een handicap. Sinds 2019 heeft The Hartford meer dan 3,000 adaptieve sportartikelen gedoneerd.

Op 1 april verraste Masters in Chicago, ongeveer twee uur rijden van haar huis in Illinois, twee atleten met op maat gemaakte apparatuur als onderdeel van een subsidie ​​van $ 35,000 van The Hartford aan Adaptive Adventures, een in Colorado gevestigde non-profitorganisatie met een satellietprogramma in Chicago en een lid van het Move United-netwerk.

ADVERTENTIE

Deze kansen vormen een waardevol onderdeel van het belangenbehartigingswerk van Masters. “Het was geweldig”, aldus Masters. "Het wordt nooit saai om de uitdrukking te zien als ze beseffen dat het hun eigen uitrusting is en dat ze ermee naar huis mogen."

De atleten, Amanda en Peter, ontvingen respectievelijk een op maat gemaakte Dynamique-monoski en een Invacare XLT-handfiets.

Amanda moest voorheen van Wisconsin naar Chicago rijden om adaptieve apparatuur te gebruiken als ze wilde skiën, en kan nu haar monoski tevoorschijn halen wanneer ze maar wil. Peter, die van veel verschillende sporten houdt, kan nu kilometers fietsen op zijn handfiets. “Ze houden van sporten en actief zijn en dat de deur voor hen openstaat, is alles”, zei Masters.

ADVERTENTIE

Om aan sport te kunnen deelnemen, moeten adaptieve atleten gemiddeld zeven keer meer betalen voor uitrusting dan niet-adaptieve atleten.

"Toen ik opgroeide, hadden we geen geld om hardloopbenen of andere apparatuur, rolstoelen, aan te schaffen, zodat ik dingen kon proberen", zei Masters. "Maar het is verbazingwekkend om te weten dat met wat The Hartford en Move United doen, niemand meer hoeft te weten hoe dat voelt."

Dankzij programma's en subsidies zoals die van The Hartford voor Adaptive Adventures, hebben gehandicapte atleten toegang tot meer middelen dan ooit om aan adaptieve sporten deel te nemen. Maar deze toegang wordt grotendeels verzorgd door particuliere bedrijven en programma's; De verzekering dekt niet de soorten protheses die nodig zijn voor sport, die aanzienlijk verschillen van de protheses die gehandicapte personen helpen zich in het dagelijks leven te verplaatsen.

“Iedereen heeft het recht om te proberen actief te zijn in de sport”, aldus Masters. “Adaptieve atleten verdienen gelijke kansen en toegang tot sport. Geld mag nooit de beperkende factor zijn, apparatuur mag nooit de beperkende factor zijn.”

ADVERTENTIE

Masters zegt dat ze tot op de dag van vandaag nog steeds moeite heeft om de protheses te krijgen die ze nodig heeft met een verzekering, alleen maar om te kunnen bewegen en kwaliteit van leven te hebben, laat staan ​​om te kunnen sporten.

Omdat haar beide benen boven de knie zijn geamputeerd, heeft ze twee knieën en twee voeten nodig. Ze wordt echter vaak alleen goedgekeurd voor één been of een rolstoel, waarbij verzekeringsmaatschappijen vaak verkeerd begrijpen dat ze een reserveknie en -voet probeert te bestellen.

“We hebben een enorme maatschappelijke verandering nodig, waarbij het gaat om de kwaliteit van leven”, zei Masters. “Sport kan niet alleen je persoonlijke doel ontsluiten dat je hebt gesteld om naar de Paralympische Spelen te gaan, maar het is ook een actieve, gezonde levensstijl leiden, en dat betekent langer leven, meer doen, en meer opgenomen worden in de samenleving en je gemeenschap. Het is een recht dat iedereen heeft.”

Masters wijst er ook op dat op maat gemaakte adaptieve apparatuur niet alleen beschikbaar moet zijn voor degenen die ooit aan de Paralympische Spelen willen deelnemen. Sporters die recreatief willen sporten met hun vrienden of als een manier om actief te blijven, verdienen ook uitrusting.

ADVERTENTIE

De passie van Masters voor inclusiviteit voor adaptieve atleten sluit aan bij haar vocale steun voor haar thuisland Oekraïne nu de Russische invasie voortduurt. In beide opzichten gaat het om het erkennen van een atleet als geheel, en niet alleen voor wat hij of zij in de competitie presteert.

Hoewel het Internationaal Paralympisch Comité en zijn Olympische tegenhanger zichzelf als politiek neutrale organisaties beschouwen, dwong de Russische invasie van Oekraïne tot actie, waarbij het IPC atleten uit Rusland en Wit-Rusland verbood op de Spelen in Peking uit bezorgdheid over de volatiliteit in het atletendorp en de potentiële van landen die evenementen boycotten.

Tijdens haar deelname aan Peking had Masters een Oekraïense vlagsticker ter grootte van een kwart op haar zitski willen plakken, maar de ambtenaren stonden haar dat niet toe.

“Dat is de kracht van sport; je kunt zoveel meer vertegenwoordigen dan jezelf”, zei Masters.

ADVERTENTIE

In Tokio, waar ze nog maar zes maanden geleden deelnam aan de Paralympische Zomerspelen, wijst ze erop dat atleten niet alleen stickers mochten tonen van het land waarvoor ze streden, maar ook van hun geboorteland, als de twee niet hetzelfde waren. .

“Het brak mijn hart”, zei Masters. “Ik gebruik mijn platform niet alleen om Oekraïne te steunen; Ik ben Oekraïens.” Het vertegenwoordigen van haar geboorteland – zelfs op de beperkte manier waarop ze dat mocht – gaf haar ‘een extra zetje’ op de Spelen, zei ze.

ADVERTENTIE

“Ik werd gezien als meer dan alleen een atleet, als een heel persoon”, zei Masters. “Sport kan ons op die manier verenigen. Daarom ben ik zo gepassioneerd door adaptieve apparatuur en wat we doen met The Hartford. Sport heeft de kracht om iedereen te verenigen.”