Na een bijna ramp keert USNS Comfort terug naar huis en de marine staat voor nieuwe vragen

Na een bijna-catastrofe bij Haïti, waar 19 matrozen en burgers ternauwernood aan hun leven ontsnapten, staat de marine voor een hele reeksecht worden' en 'beter worden'vragen over hoe het hun twee verouderde hospitaalschepen, de supergrote USNS, beheert Genade (T-AH-19) en USNS Comfort (T-AH-20). De kolossale schepen van 69,390 ton, gebouwd als San Clemente klasse olietankers in het midden van de jaren 1970, zijn gewoon te groot voor de meeste havens om te behandelen, en lijden aan bekende en langdurige tekortkomingen bij het veilig aan boord krijgen van personeel op zee.

De beperkingen lijken de marine niet uit te maken. De marine negeert de operationele uitdagingen en dringt erop aan de drijvende ziekenhuizen van Amerika te gebruiken alsof het volledig functionele amfibische schepen zijn in plaats van de verouderde, kwetsbare en steeds meer missie-beperkte civiele platforms die ze in werkelijkheid zijn.

Het ongeval op de USNS Comfort, de laatste van meerdere verontrustende tegenslagen van de marine, vond 's nachts plaats in een kalme zee voor de door aardbevingen beschadigde Haïtiaanse haven van Jeremie. Terwijl personeel op een kleine werkboot aan boord van de USNS kwam Comfort, een vastsjorring of een ander tuigage dat werd gebruikt om het pendelvaartuig op te tillen, begaf het, waardoor de kleine watertaxi - op onverklaarbare wijze vol met 19 matrozen en burgers - bijna tien meter in het water stortte.

Het ongeval is een symptoom van het jarenlange bestaan ​​van de marine desinteresse in het beheer van basic en algemeen bekende operationele uitdagingen. Gezien de omstandigheden in de haven had het logge hospitaalschip nooit naar Jeremie moeten worden gestuurd, een sobere haven die normaal gesproken wordt gebruikt om cement te verschepen. Erger nog, om het onvermogen van het schip om veilig te opereren onder de heersende omstandigheden te omzeilen, heeft de bemanning mogelijk een aantal gevaarlijke operationele kortere wegen genomen. En eerlijk gezegd accepteerde de marine dit allemaal. Na verschillende dodelijke ongevallen in de afgelopen jaren lijdt de marine aan een systematisch onvermogen om algemeen bekende operationele tekortkomingen aan te pakken, zowel aan land als op zee. Problemen mogen gewoon blijven etteren totdat ze matrozen doden of te groot worden om te negeren.

Maar nu, na decennia van praktijkervaring op hospitaalschepen en een bijna-catastrofe, is het de hoogste tijd om het draaiboek voor strategische medische ondersteuning van de marine op te frissen, als aanvulling op Genade en Comfort met kleinere of meer bruikbare hospitaalschepen.

De twee drijvende ziekenhuizen van Amerika zijn indrukwekkend. Het zijn enorme, drijvende traumacentra met 1000 bedden, maar tenzij het schip ergens aan een pier is vastgemaakt, is er geen echte manier om het te bedienen. Offshore is er geen werkbaar plan om 1000 gewonden op tijd aan boord van deze schepen te krijgen. De schepen hebben grote cockpits en vliegtuigen zijn de veiligste en snelste manier om op het schip te komen. Maar in het frequente geval dat vliegtuigen niet op de schepen kunnen landen, zijn de twee schepen verschrikkelijk in het ontvangen van mensen vanaf de waterlijn. Als bezoeker word je ofwel op de kolossale romp gehesen, klim je een tien meter hoge ladder op of word je binnengebracht via een luik bij de waterlijn.

De sombere onwil van de marine om hun te vervangen vaak bekritiseerde grote hospitaalschepen met iets effectiever - en minder operationeel beladen - weerspiegelt de niet-serieuze benadering van de dienst van de bloedige realiteit van moderne oorlogsvoering. Slavische dienstbrede toewijding aan een operationeel hol "Warfighter" -ethos heeft systematisch de invloed van medische, diplomatieke en logistieke professionals van de marine weggenomen. Terwijl China en anderen zich haasten om een ​​schaalbare vloot van ziekenhuis- en ambulanceschepen te ontwikkelen en in te zetten, houdt de Amerikaanse marine vast aan hun verouderde en gevaarlijke 'Witte Olifanten'.

Na Haïti moet dit allemaal veranderen.

Operationele work-arounds bijna dode mensen

Twee video's die het incident beschrijven, voor het eerst gerapporteerd door maritieme waarnemer Sal Mercogliano, zijn aangrijpend, en elk uiteinde met een met personeel gevulde kleine boot die voorover is gegooid en bungelt, zo'n tien meter boven het water. Het is duidelijk dat het ongeval veel, veel erger had kunnen zijn, en de marine mag van geluk spreken dat slechts twee matrozen gewond zijn geraakt.

Zoals elk maritiem ongeval begon dit laatste ongeluk op zee als een alledaagse aanwas van vermijdbare risico's.

Ten eerste de USNS Comfort had nooit mogen worden gebruikt in de Haïtiaanse haven van Jeremy. Planners wisten dat Jeremy's enkele pier nooit het grote hospitaalschip zou kunnen afmeren, en ze wisten dat de USNS Comfort zou worden gedwongen om op zee voor anker te gaan terwijl het personeel aan de wal werkte.

Die oplossing werkte prima in andere havens. Maar de marine wist ook dat Jeremy's haven en ankerplaats voor de kust "vrij onbeschut" naar het oosten liggen. Volgens poort beschrijvingen, zal de haven "waarschijnlijk een aanzienlijke deining ervaren", waardoor de inzet van een kleine landingsbak langs de zijkant van het schip wordt verhinderd, waardoor gemakkelijke toegang tot het toegangsluik op waterniveau mogelijk is.

Operators begrepen ook dat, zonder een alternatieve instapmethode, de hoge deining veilige personeelsoverdracht een ingewikkeld, tijdrovend proces zou maken, waarbij personeel nauwgezet aan boord moet klauteren via een ladder of touw, waarbij hun overdracht met de golven moet worden getimed.

Ook de timing van het havenbezoek was slecht. USNS Comfort was op de laatste etappe van een twee maanden durende "Voortdurende belofte”inzet via Southern Command, na eerder Guatemala, Honduras, Columbia en de Dominicaanse Republiek te hebben bezocht. Als een van de laatste overzeese stops voor het schip, was de kans veel groter dat een vermoeide, naar huis gebonden bemanning aan boord van een onbetrouwbaar schip met een strak schema de complexe ankerplaats zou beheren door terug te vallen op onveilige operationele kortere wegen.

Hoewel er zeker een onderzoek naar het incident gaande is, lijkt een onveilige operationele kortere weg waarschijnlijk. Op video's van het ongeval is te zien hoe het schip een kraan gebruikte om een ​​overvolle werkboot zo'n tien meter de lucht in te hijsen, van het water naar de USNS te hijsen. Comfort's hoofddek. Het personeel aan boord gedraagt ​​zich alsof de operatie routine is en beweegt zich rond met weinig of geen bewijs dat de oefening ongebruikelijk of potentieel onveilig was. Plots faalt de tuigage of een van de bevestigingspunten van de boot. De werkboot raakt uit balans en slaat bijna om in de lucht.

Minstens twee mensen vallen van de boot, waar ze, gezien de hoogte, waarschijnlijk met een snelheid van ongeveer 25 tot 30 kilometer per uur in het water terechtkwamen.

Als er meer hijspunten of wiegen op de werkboot waren bezweken, zou de uitkomst - twee gewonde matrozen - veel, veel erger zijn geweest. Bot gezegd, het ongeluk had een reëel potentieel om een ​​van de grootste verliezen aan mensenlevens bij de marine te worden sinds ten minste 2020, toen acht Amerikaanse mariniers en een matroos omkwamen bij een vermijdbaar ongeval met een amfibisch aanvalsvoertuig.

Institutioneel gezien is dit incident geen goed teken, en iemand, ergens bij de marine, moet acht slaan op de waarschuwingssignalen. Na een maand van close calls - een brand aan boord op een vliegdekschip, een operationeel “bijna mis” in de haven van San Diego en een verrassing lekkage van blusschuim bij de onrustige Red Hill Bulk Fuel Facility in Hawaï strompelt de marine voort.

Zonder verantwoording en misschien wat nieuw leiderschap aan de top, is de marine op weg naar een zeer ernstig en zeer vermijdbaar ongeluk. Het is gewoon een kwestie van tijd.

Bouw nieuwe hospitaalschepen

USNS Genade en Comfort zijn zeker nuttig. Maar een kleiner, wendbaarder vaartuig zou meer havens kunnen binnenvaren, meer pieren kunnen aanleggen en, indien ontworpen met moderne amfibische scheepstechnologie in het achterhoofd, zou een nieuw ontworpen hospitaalschip ervoor kunnen zorgen dat patiënten worden opgevangen via een putdek of via andere, veiligere kleine schepen. systemen voor het lanceren en bergen van boten.

De zorg voor gewonden is zo belangrijk dat hospitaalschepen deel zouden moeten uitmaken van elke nieuwe vlootindeling of amfibische krachtstudie.

Hospitaalschepen zijn ook strategisch waardevol. Door niet naar drijvende medische diensten als een strategische kans te kijken, verliest Amerika een kans. In de afgelopen decennia heeft de Amerikaanse marine genoegen genomen met twee onvolmaakte supergrote hospitaalschepen. Maar China heeft, na een alomvattende strategie voor medische ondersteuning te hebben bedacht, deze in praktijk gebracht, en vandaag ondersteunt het land een vloot van negen vaak inzetbare ziekenhuisschepen. Elke havenaanloop is weer een overwinning voor China.

De verandering was indrukwekkend. Sinds 1976, toen de toekomstige USNS Comfort werd gelanceerd - China is overgegaan van het hanteren van geen drijvende medische ondersteuning naar het afhandelen van een uitgebreide en moderne armada van drijvende ziekenhuizen. Tegenwoordig staan ​​er aan de top van de Chinese hospitaalschippiramide twee Type 920 Anwei klasse hospitaalschepen van ongeveer 26,000 ton. In tegenstelling tot die van Amerika Genade Klasse schepen, het zijn beide moderne, speciaal gebouwde schepen. De eerste grote “Vrede Ark” werd gelanceerd in 2007, en een tweede wordt momenteel ingericht. Twee middelgrote 4,000-5,000 ton Type 919 Anshen klasse hospitaalschepen zijn twee jaar geleden in de vaart gekomen en ze worden allemaal ondersteund door vijf kleine Ankang klasse ambulanceschepen.

De VS daarentegen zullen twee ziekenhuis-/ambulancevarianten aanschaffen Expeditionaire snelle transporten (EPF's), een klein, snel varend hospitaalschip dat perfect zou zijn om aangetaste havens zoals Jeremy aan te vallen. Maar u hoeft niet te wachten tot 2027 of 2028. Zoals ik schreef twee decennia geleden, een mobiel veldhospitaal, ingescheept aan boord van een EPF, zou gemakkelijk aan land kunnen worden ingezet en veel van hetzelfde werk doen als de USNS Comfort deed in Haïti. Maar nogmaals, noch de marine, noch het leger lijken te popelen om het concept uit te proberen.

Maar nu de Stille Oceaan een veel meer omstreden gebied wordt, is de militaire behoefte aan meer naar voren geplaatste, operationeel relevante en strategisch bruikbare hospitaalschepen onmiskenbaar.

Er is geen beter instrument voor internationale betrokkenheid en training dan een hospitaalschip. Pier-gebaseerde ondersteuning werkt, en het kan allemaal met relatief weinig geld. Barmhartigheidsschepen, een religieuze medische ondersteuningsorganisatie, biedt een geweldig voorbeeld van wat pierafhankelijke hospitaalschepen te bieden hebben. In Afrika exploiteert de organisatie twee hospitaalschepen, een schip van 16,572 ton en een gloednieuw hospitaalschip van 37,000 ton, voor iets meer dan $ 133 miljoen per jaar (scheepsoperaties kosten ongeveer $ 100 miljoen, met administratieve en fondsenwervingskosten voor de rest).

Ze behandelen en trainen duizenden.

Amerikaanse hospitaalschepen zouden dit kunnen doen. Maar in de Stille Oceaan of in andere gebieden met aangetaste of kleine havens zouden meer op EPF gebaseerde hospitaalschepen van de juiste grootte bijzonder nuttig zijn, terwijl een middelgroot hospitaalschip met een putdek - net als een van Amerika's grote amfibische schepen - zou een echte operationele zegen zijn.

De mogelijkheid om grote aantallen personeel veilig te ontvangen is een cruciaal operationeel kenmerk voor militaire hospitaalschepen en de USNS Genade en Comfort kan het werk niet veilig doen. Tenzij de marine echt een grote ramp wil ondergaan, moeten ze ophouden met hun voeten te slepen en "reëel" en "beter" worden over het ontwikkelen, inzetten en exploiteren van de vaak over het hoofd geziene medische vloot van Amerika.