AFC North gaat mogelijk door Pittsburgh Steelers na overwinning op Cincinnati Bengals

De Pittsburgh Steelers uit 2022 zijn niet dezelfde versie van het team dat vorig seizoen de play-offs in strompelde.

De Steelers kwamen uit met een klinkende 23-20 overwinning op de verdedigende AFC-kampioen Cincinnati Bengals achter een dominante defensieve inspanning. Om te zeggen dat Pittsburgh's nieuwe "Steel Curtain" -verdediging dominant was, is waarschijnlijk een understatement.

De Steelers dwongen een van de beste quarterbacks in de competitie - Joe Burrow - tot misschien wel zijn slechtste prestatie tot nu toe als prof. Burrow draaide de bal vijf keer om, waarvan vier keer in de eerste 25 minuten van de wedstrijd.

Terwijl Pittsburgh bijna een voorsprong van 14 punten verspeelde - grotendeels te wijten aan een trage offensieve vertoning - kwam de Steelers-defensie met het grootste spel van het spel toen ze het nodig hadden.

Met de Bengals die laat in de verlenging dreigden in het velddoelbereik, ontsloeg Steelers cornerback Arthur Maulet Burrow voor een verlies van zeven yards, waardoor hij het voetbal verloor in het proces. Het spel gaf de Steelers nog een kans om de wedstrijd te winnen, wat ze uiteindelijk deden achter een velddoelpunt van 53 meter van Chris Boswell aan het einde van de verlenging.

Er waren meerdere pluspunten van deze overwinning. We konden erop wijzen hoe de Steelers de wedstrijd wonnen achter een woeste pass rush die vijf omzetten opleverde. We kunnen naar voren brengen hoe Pittsburgh de verdedigende AFC-kampioenen verslaat als een team dat door velen is voorspeld om als laatste te eindigen in de AFC North. We zouden zelfs kunnen vermelden hoe de door Mitch Trubisky geleide aanval geen enkele omzet heeft opgeleverd bij zijn debuut bij het team.

Maar het belangrijkste is dat de Steelers een statement hebben gemaakt met deze seizoensopeningsoverwinning op een van de beste teams van de NFL - ze zijn nog steeds een kanshebber.

"Dat was behoorlijk gek - de heen-en-weer-natuur," Trubisky zei:. "We zijn veel te weten gekomen over dit team. We vochten, we bleven bij elkaar. We hebben veel op te ruimen, maar uiteindelijk hebben we een manier gevonden. Winnen is leuk.”

Pittsburgh leed een paar opmerkelijke tegenslagen. Regerend verdedigende speler van het jaar TJ Watt verliet de wedstrijd met wat mogelijk een gescheurde borstblessure is. Adam Schefter van ESPN meldde na de wedstrijd dat Pittsburgh denkt dat Watt een ernstige blessure heeft opgelopen.

Terwijl de Steelers wachten op de resultaten van Watt's blessure, begon Najee Harris terug te rennen en liep wat leek op een andere voetblessure. Harris kreeg tijdens het voorseizoen te maken met een Lisfranc-fractuur en werd na de wedstrijd in een wandelschoen gezien.

Het feit dat de Steelers een overwinning wisten te behalen zonder twee van hun topsterren, toont het belangrijkste verschil tussen dit team en het team dat zich vorig seizoen een weg baande naar de play-offs.

Het meest opvallende verschil? Het feit dat deze verdediging terug is.

De Steelers hebben altijd al bekend gestaan ​​om hun "Steel Curtain" -verdediging. De ruggengraat van de winnende traditie van Pittsburgh is altijd de verdediging ervan geweest. De Steelers hadden echter hun slechtste defensieve show sinds 1991, toen ze vorig seizoen 22e waren in het aantal toegestane punten.

Burrow - die zeven keer werd ontslagen en de hele dag te maken kreeg met een meedogenloze pass-rush - gaf zijn divisierivalen de eer voor hun spelplan.

'Het is frustrerend,' zei Burrow. "In de tweede helft kwamen we terug. We eindigden sterk. Geef ze krediet. Ze hadden een goed plan.”

Hoewel Pittsburgh hun kinks heeft om aan te werken - ze waren 4-uit-15 op derde downs en scoorden in totaal drie punten in de tweede helft - was de veerkracht van de ploeg bij het terugvechten van meerdere tegenslagen het meest indrukwekkend.

Na te zijn opgeroepen voor een twijfelachtige onnodige ruwheidstraf op de go-to touchdown drive van de Bengals aan het einde van de regulatie, blokkeerde Minkah Fitzpatrick wat het winnende extra punt zou zijn geweest.

Buiten dat spel van het spel, stuiterde Boswell terug na het rammelen van een spel-winnende veldpoging tot overwerk vanaf 55 yards om uiteindelijk de winnaar van het spel te raken vanaf 53 yards.

Dan hebben we het nog niet eens over de Steelers die de krachtige Bengals-aanval vier keer op rij stopten in goal-to-go-situaties met een omzet op downs laat in het vierde kwartaal.

"Ik zei dat ze moeten zijn wat wij willen dat ze zijn," Tomlin zei na de wedstrijd. “En dus hadden we vandaag vijf (afhaalrestaurants) nodig. Dat is wat geweldige verdedigingen doen. Jullie hebben me gevraagd om geweldige verdedigingen te definiëren. Het is een losse definitie. Ze glimlachen in het aangezicht van tegenspoed, en ze leveren de nodige toneelstukken. Daarom heb ik het een paar dagen geleden zo beantwoord, en vandaag is daar een voorbeeld van.”

De verdediging van Steelers is terug met wraak. En hoewel teams zoals de Bengals en Baltimore Ravens misschien meer indrukwekkende overtredingen hebben, moet de divisie misschien helemaal opnieuw door Pittsburgh gaan.