AEW laat de bal vallen met Wardlow, Bryan Danielson, andere topsterren

AEW bereikte vorig jaar zijn hoogtepunt toen MJF, CM Punk en Wardlow het bedrijf droegen met boeiende hoofdevenementvetes, maar de magie die Pro Wrestling's nr. 2-promotie in 2022 wist vast te leggen, is in 2023 langzaam maar zeker verdwenen.

Het is natuurlijk niet allemaal slecht geweest. Dat zeggen zou een overdreven reactie zijn. Er waren de afgelopen maanden tal van lichtpuntjes in AEW, zoals Jamie Hayter, The Acclaimed en Ricky Starks, evenals de algehele wedstrijdkwaliteit, die nog steeds op een extreem hoog niveau ligt.

Wat echter ontbreekt aan AEW, is dezelfde kwaliteitsvertelling die WWE's The Bloodline tot een must-see stal heeft gemaakt en Sami Zayn heeft getransformeerd tot een massale tv-kijkcijfers trekken voor het bedrijf. Ebbs en flows, zoals elke oude worstelfan weet, zijn onvermijdelijk in een pro-worstelindustrie waarin elk bedrijf voor verschillende tijdsperioden op gang komt.

Maar dit voelt als een lange sleur voor AEW in een tijd dat Tony Khan verwacht een aanzienlijke stijging van de vergoedingen voor tv-rechten en AEW Dynamiet is een week verwijderd van zijn laagste tv-kijkers van 2023 terwijl Rampage het aantal kijkers is onlangs gedaald tot een dieptepunt. Deze week bereikte het aantal Dynamite-kijkers een hoogtepunt 2023 hoog, maar het kostte nog moeite nog een "belangrijke aankondiging" om daar te komen terwijl Dynamite's totale kijkerspubliek is stabiel gebleven maar stagneerde gedurende vrijwel zijn hele bestaan.

Een deel van het probleem met de presentatie van AEW is dat Rampage duidelijk een show op B-niveau is, maar een nog groter probleem is dat er niets in AEW is dat op dit moment aanvoelt als een A-plus. Het is niets meer dan een - knipoog, knipoog - B-plus-speler, als je wilt.

MEER VAN FORBESGeplande WWE WrestleMania 39 wedstrijden voor Brock Lesnar, Bobby Lashley voorbestemd om teleur te stellenBy Blake Oestriëcher

De meeste huidige problemen van AEW komen voort uit een gebrek aan richting voor grote sterren en verhaallijnen die gewoon niet klikken. Je kunt op dit moment vrijwel elk toptalent van AEW noemen, en het zou moeilijk zijn om iets interessants te bedenken dat ze onlangs hebben gedaan. Zelfs MJF, de belangrijkste feesttent die AEW ooit heeft gemaakt, verliest stoom, vast te midden van een repetitieve vete met Bryan Danielson die meestal voelde als een slechte kopie van zijn eerdere topvetes met sterren als Jon Moxley of Punk.

Moxley is een andere ster die, hoewel hij populair blijft, het slachtoffer is geworden van slechte verhalen. Wat is er tenslotte geworden van de Blackpool Combat Club? Is het zelfs nog steeds een factie, en maakt Danielson er nog steeds deel van uit? Zeker, zijn wedstrijden zijn instant klassiekers, maar bij welk meeslepend verhaal is Danielson betrokken geweest? Zijn de BCC hakken of babyfaces? Als het op de BCC aankomt, zijn er, net als andere namen bovenaan de kaart, meer vragen dan antwoorden.

De boeking van Wardlow sinds het einde van zijn epische vete met MJF is een heel groot vraagteken. Hoewel het vrijwel onvermijdelijk was dat Wardlow nooit zo roodgloeiend zou zijn als tijdens zijn ruzie met MJF, is hij kouder dan ooit tevoren - ijskoud, net als andere sterren van eigen bodem die de last voor AEW zouden moeten dragen.

En niemand is ijskouder dan Jade Cargill, een fysiek fenomeen en zou de hoeksteen van AEW moeten zijn, die werd tegengehouden door een ongeslagen reeks die lang geleden zijn welkom verspilde. Cargill is pas de laatste die het slachtoffer is geworden van AEW's ondermaatse boeking van zijn vrouwendivisie, die zo onsamenhangend en alledaags is geworden dat zelfs de opwinding rond Saraya's onwaarschijnlijke terugkeer in de ring even snel verdween als het kwam.

Willow Nightingale, Toni Storm, Britt Baker en Ruby Soho zijn andere vrouwelijke sterren die er nauwelijks in zijn geslaagd om relevant te blijven ondanks enorm talent en sterke fanconnecties, een resultaat van de jammerlijk misplaatste richting van een vrouwendivisie die nauwelijks tv-tijd krijgt. AEW-steunpilaar Chris Jericho wierp onlangs enig licht op waarom sterren zoals veel van de bovengenoemde vaak van tv verdwijnen, en simpel gezegd, omdat ze dat misschien niet zijn tv-kijkers stimuleren in een positieve richting.

Dat roept echter de vraag op: hoe zouden sterren - behalve die stevig verankerd aan de bovenkant van de kaart - zich moeten ontwikkelen tot must-see attracties als ze sneller komen en gaan dan dag en nacht?

Er is iets Verfrissend over de manier waarop AEW sterren in en uit de mix haalt, maar er waren meer nadelen dan voordelen aan die strategie. De lijst met namen die lange tijd zonder waarschuwing uit de AEW-programmering zijn verdwenen, zou anderhalve kilometer lang zijn en potentiële kanshebbers op de wereldtitel omvatten in Miro, Eddie Kingston en Powerhouse Hobbs, om er maar een paar te noemen.

Er is hoogwaardige verhalen op de lange termijn voor nodig om fans echt in de sterren te laten investeren - niet alleen vijfsterrenwedstrijden. AEW faalt op dit moment in dat opzicht en laat daardoor zijn sterren in de steek.

Cargill, Wardlow, Darby Allin, FTR, Hook en Malakai Black behoren tot de vele sterren die een vonk opvingen om die vonk weer uit te doven vanwege een langdurige afwezigheid op tv, een matte boeking of een combinatie van beide. AEW heeft zelfs moeite gehad om boeiende verhaallijnen te creëren voor toptalenten zoals The Elite's Kenny Omega en The Young Bucks, wat leidde tot een teleurstellende build terwijl AEW op weg is naar Revolution.

Het resultaat is een publiek dat dat heeft gedaan Flatlined zonder tekenen van aanhoudende groei op lange termijn aan de horizon. Het pay-per-view-schema van AEW, met slechts vier grote shows per jaar exclusief Forbidden Door, zou in theorie de weg moeten effenen voor het uitspoelen van verhalen en het ontwikkelen van personages.

In plaats daarvan is er nooit een tijd geweest waarin meer toptalenten - of het nu Danielson, Omega, Cargill of Saraya is - gewoon hun wielen laten draaien, vastzitten in een schijnbaar eindeloze cyclus van grote AEW-sterren die kwaliteitswedstrijden spelen maar weinig anders doen om het publiek van AEW voor de lange termijn te laten groeien.