Het aanpakken van de geestelijke gezondheid van studenten is complex ... en cruciaal

In een eerdere blog op mijn website geschreven voor Radikel Gezondheid, besprak ik de brede geestelijke gezondheidsproblemen waarmee studenten tegenwoordig worden geconfronteerd op onze scholen en op campussen in het hele land. De nadruk lag voornamelijk op de huidige reactieprocedures en op wat bepaalde scholen en staten doen om meer genuanceerde ondersteuningssystemen voor geestelijke gezondheidscrises bij studenten te implementeren. Als we wat dieper graven, ontdekken we dat onze aanhoudende epidemie van geestelijke gezondheid niet gelijk verdeeld is onder studenten.

Hoewel geestelijke gezondheidsproblemen bij jongeren sinds de pandemie zijn toegenomen, is het huidige landschap echt een mijnenveld voor jonge vrouwen, zwarte en Latinx-jongeren en mensen met seksuele identiteitsproblemen. Gemarginaliseerde groepen lijden nu als nooit tevoren met hun emotionele en gedragsmatige gezondheid.

Een alarmerende toename van het zelfmoordrisico

De cijfers suggereren een nieuwe tsunami van pijn en lijden in het hele land. Driekwart van de studenten meldde matige of ernstige psychische problemen te hebben gehad, volgens de National College Health Assessment van de American College Health Association in de herfst van 2021. De percentages depressie, angst en zelfmoordgedachten zijn zelfs nog hoger voor studenten met seksuele identiteitsproblemen. Maar liefst 42% meldde in 2020 serieus zelfmoord te overwegen.

Als bijna drie op de zeven jongeren van welke aard dan ook aan zelfmoord denken, is dat een crisis. In zekere zin is het een schokkende ontwikkeling, aangezien onze samenleving tieners en jongvolwassenen met seksuele identiteitsproblemen nog nooit zo heeft geaccepteerd. Tegelijkertijd is het helemaal geen verrassing gezien het sociale isolement dat Covid oplegde, gecombineerd met de gezondheidsangst, de recente raciale en politieke spanningen, de sociale druk veroorzaakt door online media en de groeiende effecten van klimaatverandering. Het lijkt de beste tijd in de geschiedenis om jong te zijn - en de slechtste.

Instellingen die de geest bezighouden, moeten alert zijn op de emotionele stressoren die het cognitieve vermogen verminderen. Dat plaatst scholen in de frontlinie om deze nieuwe crisis het hoofd te bieden, vooral omdat gemeenschappen buiten de campus zo slecht toegerust zijn om dit te doen.

Doordachte reacties en programma's zijn nodig

Schooldistricten en universiteitscampussen werken eraan om deze emotionele effecten aan te pakken, omdat ze onderwijs bieden aan de meest waardevolle prioriteit van ouders. Ze gebruiken verschillende strategieën om de temperatuur van psychische problemen te verlagen. Veel schooldistricten maken gebruik van sociaal en emotioneel leren (SEL), dat leert om met emoties om te gaan, een gezonde identiteit te ontwikkelen, empathie te voelen en te tonen, en meer. Onderzoek toont duidelijk aan dat SEL “tot gunstige resultaten leidt met betrekking tot sociale en emotionele vaardigheden; attitudes over zelf-, school- en burgerbetrokkenheid; sociaal gedrag; gedragsproblemen; emotionele nood; en academische prestaties”, aldus de Collaborative to Advance Social and Emotional Learning.

Ook aan de preventiekant zetten districten interventies en ondersteuningen voor positief gedrag in, een combinatie van proactief en reactief systeem van geïndividualiseerde preventie en interventies voor risicoleerlingen. Districten stappen ook af van het bestraffende reactiemodel voor eigenzinnig gedrag naar herstellende disciplinepraktijken, die zich richten op verantwoordelijkheid in plaats van straf. Districten creëren formele partnerschappen met gemeenschapsinstanties en andere organisaties die gedragscrisisondersteuning kunnen bieden en crisisresponsteams in de scholen oprichten om geestelijke gezondheidsproblemen aan te pakken. Federale financiering die deel uitmaakte van de Covid-geïnspireerde CARES-wet voedt veel van de nieuwe programma's ter ondersteuning van de geestelijke gezondheid van basisschoolleerlingen.

Op universiteitscampussen staat geestelijke gezondheid als nooit tevoren op de administratieve radar. Campusadviseurs moeten hun vaardigheden bijwerken om te voorzien in studenten die niet aan hun geslacht voldoen en sommige van hun praktijken veranderen om rekening te houden met een geheel nieuwe categorie patiënten. Dit omvat belangrijke veranderingen, zoals het bouwen van meer eenpersoonskamers voor niet-binaire studenten, en kleine, zoals vragen om geslacht in plaats van geslacht op formulieren.

Minderheidsstudenten worden sterker beïnvloed

Voor allochtone studenten zijn de uitdagingen analoog, maar anders. Zwarte en Latinx-gezinnen werkten tijdens de pandemie vaker in de frontlinie, waren niet in staat om vanuit huis te werken en besmetting te voorkomen. Als gevolg hiervan kregen ze te maken met hogere infectie-, ziekenhuisopname- en sterftecijfers door Covid, verergerd door “raciale strijdmoeheid” na de moord op George Floyd die oude wonden over politiegeweld tegen zwarte Amerikanen blootlegde. Het is misschien niet verrassend dat 67% van de zwarte volwassenen in een enquête van juli 2020 door de American Psychological Association meldde dat hun ervaringen met racisme een belangrijke bron van stress in hun leven zijn.

Voor scholen kan dit ook een nieuwe gevoeligheid voor de speciale behoeften van minderheidsstudenten vereisen, zegt Dr. Zainab Okolo, een gezinstherapeut. "Om studenten het gevoel te geven dat ze deel uitmaken van de campus, moeten ze op de een of andere manier bereid zijn om zich te scheiden van hun [thuis]cultuur", vertelt ze aan DiverseEducation.com. “Voor sommige studenten lijken de campuscultuur en hun thuiscultuur zo op elkaar, misschien gingen beide ouders naar de school en zijn ze daar geboren, dat er geen scheiding is. Maar voor sommige studenten – studenten van kleur, studenten van de eerste generatie – moeten ze zichzelf bijna verraden om erbij te horen.”

Onderwijsinstellingen die uiteenlopende studentenpopulaties willen bedienen, moeten met de tijd meegaan en tegemoet komen aan de geestelijke gezondheidsproblemen waarmee veel minderheidsstudentengroepen worden geconfronteerd die te lijden hebben onder en sinds Covid. Zelfs als Covid naar de achtergrond verdwijnt, is het onwaarschijnlijk dat het emotionele welzijn van studentenpopulaties dat zal doen. De kritieke zorg is nu of de inspanningen die door instellingen worden geleverd om het emotionele welzijn van studenten aan te pakken, ook zullen aanhouden.