Voeg Canada toe aan de steeds groter wordende F-35-operatorkaart

Zeven jaar geleden, toen hij op het punt stond in functie te treden, zei de Canadese premier Justin Trudeau dat Canada geen F-35's zou kopen. Gisteren kondigde Canada formele plannen aan om 88 F-35A Joint Strike Fighters te kopen voor $ 14 miljard (CA $ 19 miljard), een langverwachte beslissing, ondanks Trudeau's holle retoriek.

De formele aankondiging betekent dat Canada het 10e land wordt dat F-35's vanuit zijn thuisgebied exploiteert, en twee extra bases toevoegt - Cold Lake, Alberta en Bagotville in Quebec - aan de 27 bases waar F-35's momenteel wereldwijd opereren. De eerste F-35A-leveringen beginnen in 2026, wanneer een kwartet Lighting II's in Canadese handen zal zijn. In 2027 en 2028 zullen nog eens zes vliegtuigen worden geleverd, waarbij de rest van de aankoop van 88 jagers rond 2032 de Canadese luchtmacht zal bereiken.

Tegen die tijd zal de RCAF alle CF-18 Hornets die de F-35's vervangen, buiten gebruik hebben gesteld. De Canadese minister van Defensie, Anita Anand, vertelde de media dat Canada niet alleen ex-Australische F-18's aanschaft om zijn vloot actief te houden, maar ook van plan is om zijn CF-18's te upgraden als onderdeel van een Hornet-levensduurverlengingsproject, waardoor ze kunnen blijven missie geschikt tot eind 2032.

De aankondiging volgt op de bevestiging afgelopen maart dat Canada de Joint Strike Fighter zou verkiezen boven concurrerende biedingen van Saab (Gripen) en BoeingBA
(F/A-18 Super Hornet) die zich afspeelde in een proces van een jaar, kreeg blijkbaar een laatste trap door de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022.

Interessant, Anand commentaar dat Canada vertrouwen heeft in het vermogen van Lockheed om de jagers op tijd te leveren, en merkt op dat ze zich geen zorgen maakt over problemen met de toeleveringsketen die de productie zouden kunnen vertragen. Ze ging niet in op de recente stopzetting van de F-35-leveringen aan het Amerikaanse leger na het ongeluk met de F-35B-landing vorige maand in Texas.

Ik heb gemerkt dat Lockheed Martin onder druk staat om voldoende productietempo aan te houden om te voldoen aan zijn verplichtingen jegens nieuwe F-35-klanten, waaronder Duitsland in de afgelopen maanden. De tijdschema's voor concurrerende leveringen aan Canada, Duitsland, Zwitserland, Polen en anderen zijn ongeveer hetzelfde, wat suggereert dat verdere productieonderbrekingen zoals die van de F-35 nu de vlootintegratie en oude pensioenplannen van verschillende legers in gevaar kunnen brengen.

De snel veranderende strategische en tactische realiteit op de grond in Europa en in de Indo-Pacific hebben geleid tot een benijdenswaardige maar stressvolle stijging van het aantal orders voor Lockheed. Het nieuwe geostrategische beeld dat Anand zei, overtuigde Canada ervan om de trekker over te halen, samen met het feit dat de F-35, in haar woorden, "volwassen" is.

“We zien nu dat veel van onze bondgenoten … de F-35 gebruiken”, zei de minister van Defensie gisteren tegen verslaggevers. “Ik ben gefocust om ervoor te zorgen dat we leveren voor de Canadese strijdkrachten en voor ons land, evenals onze multilaterale verplichtingen. En met dit vliegtuig, dat, zoals ik al zei, volwassen is geworden, doen we precies dat.”

Bridget Lauderdale, vice-president van Lockheed Martin en algemeen directeur van het F-35-programma zei: "We zijn vereerd dat de regering van Canada de F-35 heeft geselecteerd en we kijken ernaar uit om onze samenwerking met de Royal Canadian Air Force en de Canadian Air Force voort te zetten." defensie-industrie om het vliegtuig te leveren en in stand te houden.”

In een persbericht wees Lockheed op het belang van de overname van de F-35 voor interoperabiliteit met NORAD (North American Aerospace Defense Command), waarmee hij een binnenlandse lucht- en raketverdedigingshoek toevoegde aan de aankoop van Canada. Anand bracht ook nieuws over dat Canada in het hele land infrastructuurupgrades investeert om NORAD-operaties beter te ondersteunen.

De aanwezigheid van nog een partij F-35's in het verre noorden van Noord-Amerika - niet ver verwijderd van Alaska - is een ander aspect van de aankoop dat verdere aandacht zal krijgen van zowel Amerikaanse tegenstanders als bondgenoten. De RCAF zal naar verwachting haar F-35's ook in het noordpoolgebied inzetten, waar internationale strategische concurrentie duidelijker is dan ooit. Anand noemde specifiek operaties bij koud weer en de geschiktheid van de F-35 daarin als aanvullende logica bij zijn selectie.

Zoals voor elke F-35-koper, zullen begeleidende investeringen in F-35-specifieke infrastructuur nodig zijn en Anand bevestigde dat Canada nieuwe operationele, onderhouds- en trainingsfaciliteiten (inclusief simulator- en hangarfaciliteiten) zal bouwen in Bagotville en Cold Lake.

Canada is al lange tijd een F-35-partnerland en heeft al economische en werkgelegenheidsvoordelen gehaald uit zijn deelname aan het programma voor een bedrag van ongeveer $ 3 miljard. Volgens Anand zou de aanschaf van 88 gevechtsvliegtuigen elk jaar nog eens $ 318 miljoen (CA $ 425 miljoen) aan de lokale economie kunnen toevoegen, en in 3,300 jaar tijd bijna 25 banen per jaar kunnen creëren.

Het voegt ook nog een operator op het noordelijk halfrond toe aan de zich uitbreidende kaart van F-35-landen en een andere klant aan de waarschijnlijk twee-plus-decennium productiebaan voor Lockheed's 5e generatie gevechtsvliegtuig.