Een jaar later heeft de Fed nog een lange weg te gaan in de strijd tegen de inflatie

Deze maand was het een jaar geleden dat de Federal Reserve haar eerste aanval lanceerde op de inflatie die in ieder geval het voorgaande jaar in de Amerikaanse economie had gesijpeld.

Die eerste slag, achteraf gezien, lijkt timide: rechtvaardig een stijging van een kwart procentpunt om prijsstijgingen aan te pakken die binnen enkele maanden hun hoogtepunt zouden bereiken hoogste jaarlijkse percentage sinds eind 1981. Het zou niet lang duren voordat beleidsmakers wisten dat de eerste stap niet genoeg zou zijn.

In de daaropvolgende maanden werden veel grotere renteverhogingen doorgevoerd, genoeg om de benchmarkrentevoet van de Fed met 4.5 procentpunt te verhogen tot het hoogste niveau sinds 2007.

Hoe gaat het na een jaar van inflatiebestrijding?

Kortom, OK, maar niet heel veel meer.

De renteverhogingen leken een deel van de inflatiegolf te hebben onderdrukt die tot de beleidsverstrakking leidde. Maar het idee dat de Fed te laat was om te beginnen, blijft hangen, en de vraag neemt toe hoe lang het de centrale bank zal kosten om terug te keren naar haar inflatienorm van 2%.

"Ze hebben nog een weg te gaan", zegt Quincy Krosby, hoofdstrateeg voor LPL Financial. "Het duurde lang voordat ze erkenden dat de inflatie plakkeriger was dan ze aanvankelijk hadden ingeschat."

Inderdaad, Fed-functionarissen hielden maandenlang vast aan het verhaal dat inflatie "voorbijgaand' en zou vanzelf afnemen. In de tussentijd stegen de prijzen, stegen de lonen maar hielden ze geen gelijke tred, en de centrale bankiers kregen bij het publiek de indruk dat ze sliepen bij de omschakeling terwijl een economische crisis woedde.

A Opinieonderzoek eind 2022 bleek dat slechts 37% van het publiek een positieve indruk had van de Fed, die nog niet zo lang geleden een van de meest vertrouwde overheidsinstanties was.

“Dit is niet om hen te bekritiseren, maar om te begrijpen: zij weten niet meer over inflatie dan de gemiddelde consument. Dat is belangrijk,' zei Krosby. 'Het is gewoon dat, het is hun taak om het te weten. En daar komt de kritiek vandaan.”

Die kritiek kwam te midden van enkele duizelingwekkende inflatiegegevens.

De energieprijzen waren afgelopen zomer op een gegeven moment meer dan 41% gestegen in een tijdsbestek van 12 maanden. De voedselinflatie piekte boven de 11%. De prijzen van individuele items zoals eieren, vliegtuigtarieven en dierenvoeding zagen stratosferische stijgingen.

Fed voorzitter Jerome Powell drong er onlangs op aan dat hij en zijn collega's nu "krachtige maatregelen" nemen om de inflatie terug te dringen. Powell en andere Fed-functionarissen hebben vrijwel overal erkend dat ze traag waren met het erkennen van de duurzaamheid van inflatie, maar ze handelen nu gepast om het probleem aan te pakken.

"Het zou erg voorbarig zijn om de overwinning uit te roepen of te denken dat we dit echt hebben", voegde Powell eraan toe 1 februari persconferentie. "Ons doel is natuurlijk om de inflatie terug te dringen."

Inflatie is een mozaïek van vele indicatoren. Tenminste recentelijk zijn er tekenen dat een van de meer nauwlettend in de gaten gehouden meters, de Arbeidsafdeling consumentenprijsindex, gaat in ieder geval de goede kant op. De index liet recentelijk een jaarlijkse inflatie van 6.4% zien, een daling ten opzichte van een piek rond de 9% in de zomer van 2022.

De persoonlijke consumptieve bestedingen prijsindex, dat nauwer in de gaten wordt gehouden door de Fed omdat het zich sneller aanpast aan schommelingen in het consumentengedrag, is ook gedaald, naar 5.4% per jaar, en komt dichter bij de CPI.

Maar met een inflatie die nog steeds ver boven de doelstelling van de Fed ligt, groeit de bezorgdheid op de financiële markten dat er nog meer renteverhogingen nodig zullen zijn, zelfs meer dan de functionarissen van de centrale bank verwachten. Het Federal Open Market Committee, dat de rente vaststelt, heeft de afgelopen maanden het niveau van renteverhogingen verlaagd, van vier opeenvolgende verhogingen van driekwart naar een verhoging van een half punt in december en een verhoging van een kwartpunt begin februari.

“Ze vertraagden [het tempo van wandelingen] voortijdig. We staan ​​nog maar aan het begin van hun beleidsstappen bijtend”, zegt Steven Blitz, hoofdeconoom VS bij TS Lombard. "Ze begonnen in babystapjes, wat echt weerspiegelde hoe ver ze achter waren bij het krijgen van tarieven tot waar ze zelfs maar zouden beginnen te bijten."

Een andere grote angst op de markt is dat de Fed een recessie zal veroorzaken met haar renteverhogingen, waardoor de benchmark daggeldrente naar een bereik tussen 4.5% en 4.75% is gestegen. Markten denken dat de Fed dat tarief zal verhogen tot een bereik tussen 5.25% en 5.5% alvorens te stoppen, volgens gegevens over de handel in futures.

Maar Blitz zei dat een milde recessie misschien wel het beste geval is.

"Als we geen recessie krijgen, zullen we tegen het einde van het jaar op een financieringspercentage van 6% zitten", zei hij. "Als we een recessie krijgen... zullen we tegen het einde in een 3%-fondsentarief zitten."

Tot nu toe lijkt een recessie op korte termijn echter op zijn minst geen bedreiging. De Atlanta Fed is bijhouden van het bruto binnenlands product groei van 2.3% voor het eerste kwartaal, net boven het niveau van 2.7% in het vierde kwartaal van 2022.

De maatregelen van de Fed hebben het hardst getroffen voor de meer rentegevoelige sectoren van de economie. Huisvesting heeft zich aan het begin van de Covid-pandemie teruggetrokken van zijn neusbloedingen, terwijl Silicon Valley ook werd gehamerd door hogere kosten en in een pijnlijke ronde van ontslagen werd geduwd na te veel huren.

Maar de grotere banenmarkt is verbluffend veerkrachtig geweest, met een werkloosheidspercentage van 3.4%, gelijk aan het laagste sinds 1953, na een uitbarsting in januari waarin niet-agrarische loonlijsten groeien met 517,000.

De grote kloof tussen vacatures en beschikbare arbeidskrachten is een van de redenen waarom economen denken dat de VS dit jaar een recessie kan vermijden.

Er zijn echter knelpunten: terwijl de huisvesting in een langdurige malaise zit, is de productie de afgelopen drie maanden gekrompen. Die voorwaarden komen overeen met wat sommige economen hebben 'rollende recessies' genoemd, waarin niet de hele economie krimpt, maar individuele sectoren wel.

Consumenten blijven echter sterk, met detailhandelsverkopen knallen 3% in januari toen shoppers hun spaargeld aan het werk zetten, waardoor restaurants en bars vol zaten en de online verkoop een boost kreeg.

Hoewel dat goed nieuws is voor degenen die de economie willen zien bloeien, is het niet per se prettig voor een Fed die opzettelijk probeert de economie te vertragen, zodat ze de inflatie onder controle kan krijgen.

Citigroup-econoom Andrew Hollenhorst denkt dat de Fed de belangrijkste inflatiestatistieken tegen het einde van dit jaar zou kunnen temmen tot ongeveer 4%. Dat zou beter zijn dan de laatste kern-CPI van 5.6% en core PCE van 4.7%, maar nog steeds op een goede afstand van het doel.

Recente sterker dan verwachte metingen voor beide meters laten zien dat het risico naar boven ligt, voegde hij eraan toe.

Een daling "zou de Fed-functionarissen gefocust moeten houden op het voldoende vertragen van de economie om de inflatiedruk te verminderen", schreef Hollenhorst deze week in een notitie van een klant. "Maar ook de activiteitsgegevens werken niet mee."

Goldman Sachs is er ook van overtuigd dat de inflatie de komende maand zal dalen. Maar "maar door nieuws van de afgelopen maand lijken de vooruitzichten op korte termijn uitdagender", schreef Goldman-econoom Ronnie Walker.

Walker merkt op dat de goederenprijzen voor zaken als gebruikte auto's snel zijn gestegen. Hij schatte ook dat de 'supercore'-inflatie - een maatstaf waarover voorzitter Powell de laatste tijd heeft gesproken en die de kosten voor voedsel, energie en huisvesting uitsluit - waarschijnlijk rond de 4% zal blijven.

Alles bij elkaar genomen suggereren de gegevens dat "de balans van risico's voor onze voorspelling" voor het belangrijkste rentetarief van de Fed "naar boven is gekanteld", schreef Walker.

Een verwarrend onderdeel van de inspanningen van de Fed is dat beleidsbewegingen zouden moeten werken via "financiële voorwaarden" - een amalgaam van indicatoren die alles dekken, van obligatierendementen tot bewegingen op de aandelenmarkt tot hypotheekrentes en andere veel mysterieuzere maatregelen.

De Chicago Fed heeft een tracker die goed aangeeft in welke richting het gaat. Interessant is dat, hoewel de Fed het beleid is blijven verstrakken, de Chicago-index sinds oktober juist is versoepeld, wat een voorbeeld is van de uitdaging om het beleid af te stemmen op de omstandigheden ter plaatse. (Maatregelen boven nul vertegenwoordigen aanscherping, terwijl die onder nul lossere omstandigheden aangeven.)

Het is vooral verwarrend omdat Powell op de persconferentie van 1 februari zei dat de voorwaarden "zeer aanzienlijk zijn aangescherpt" sinds de renteverhogingen begonnen.

Ondanks de strijd om de inflatiestroom te veranderen, zei Neel Kashkari, president van de Fed in Minneapolis, woensdag dat hij bewijs ziet dat het beleid werkt.

Hij erkende echter dat er nog werk aan de winkel is.

"De reële rentes zijn over de gehele curve positief, wat mij allemaal suggereert dat ons beleid het gewenste effect heeft door de economie af te remmen", zei Kashkari tijdens een evenement in Sioux Falls, SD.

"Maar ik ben me ervan bewust, hé, als we te snel de overwinning uitroepen, zal er een golf van uitbundigheid zijn en dan zullen we nog meer werk moeten verzetten om dat terug te dringen," voegde hij eraan toe. "Dus we blijven doen wat we doen totdat we de klussen hebben geklaard, en ik ben vastbesloten om dat te doen."