Een eerbetoon aan Zlatan Ibrahimovic, de cult-achtige leider die een Italiaanse instelling transformeerde

“Toen ik aankwam, geloofden er maar heel weinig in ons. Maar toen we begrepen dat we offers moesten brengen, moesten lijden, geloven en werken”, predikte de man in het midden van de kamer. Toen dit gebeurde, werden we een groep, en als je een groep bent, kun je de dingen bereiken die we hebben bereikt.

"Nu zijn we kampioen van Italië."

De man in het midden van de kamer, die boven alle anderen uittorende, was geen prediker die op een preekstoel een preek hield. Het was Zlatan Ibrahimovic, en elke Milan-speler in de kleedkamer luisterde aandachtig, als discipelen in een sekte, hangend aan het woord van zijn non-conformistische leider.

Zeg wat je wilt over Ibrahimovic' persona buiten het veld: verwijzingen naar leeuwen, God, sprekend in de derde persoon, de hele Chuck Norris-achtige grappen die tien jaar geleden op internet circuleerden, die lang geleden allemaal vermoeiend werden. Maar weinigen kunnen zijn mentaliteit en zijn onmiskenbare invloed op Milan sinds zijn terugkeer, tweeënhalf jaar geleden, weerleggen.

Kortom, Ibrahimovic nam de winnaarsmentaliteit die in hem was ingebakken bij Juventus onder Fabio Capello in het midden van de jaren '00 en bracht deze in dit jonge en onervaren Milanese team, door hen te pushen en te vleien om niet alleen betere spelers te worden, maar spelers die in staat zijn om de druk die hoort bij het spelen voor een van de grootste clubs in het Europese spel.

Het is echt moeilijk om een ​​enkele speler te bedenken die de laatste tijd zo'n transformerend effect heeft gehad op een voetbalclub, zowel op als naast het veld. De wedergeboorte van Milan kan worden gevolgd door het besluit van de club om hem in de winter van 2019/2020 terug te halen na hun 5-0-degradatie tegen Atalanta in Bergamo.

Milan werd in stukken gehakt door een gelikt Gian Piero Gasperini-team dat aantoonbaar op hun hoogtepunt was. Sportief directeur Paolo Maldini wist dat deze zeer jonge, bekwame, maar zeer onervaren groep spelers begeleiding nodig had, een leider naar wie ze konden kijken als het even niet goed ging.

En dus wendde Maldini zich tot Ibrahimovic, die een vrije agent was nadat zijn contract afliep bij LA Gala
GALA
xy. Wie kan er beter absolute perfectie en bijna onbereikbare niveaus van tevredenheid eisen dan de Zweed?

Ibrahimovic had zelf een punt te bewijzen. Zijn vertrek bij Manchester United was op persoonlijk vlak bitter, aangezien zijn kruisbandblessure zijn seizoen 2016/17 vroegtijdig beëindigde. Bij zijn terugkeer was hij niet helemaal dezelfde speler en velen dachten dat zijn transfer naar de MLS het einde betekende van zijn Europese carrière, niet met een knal, maar met een jammerklacht, op de meest on-Ibrahimovic manier die je je kunt voorstellen.

Dus nam hij de uitdaging aan om te proberen Milaan terug te brengen naar hun rechtmatige plaats bovenop de Italiaanse top.

En gedurende een goede 12 maanden deed hij het bijna in zijn eentje op het veld. In de tweede helft van 2019/20 en de eerste van 2020/21 scoorde Ibrahimovic 22 Serie A-doelpunten in 26 wedstrijden, een fenomenaal aantal naar ieders maatstaven, laat staan ​​iemand die grenst aan 40.

Zijn aanwezigheid in het team nam de druk weg van spelers als Rafael Leao, Brahim Diaz, Ante Rebic en de andere jongeren van Milan, die allemaal sterk op hem gericht waren. Het stelde het team in staat zich in hun eigen tijd te ontwikkelen, maar Ibrahimovic stelt hoge eisen en tijdens de wedstrijden zag je hem vaak boos kijken naar een teamgenoot voor een slecht geslagen pass in zijn richting.

Dit seizoen was een moeilijk seizoen en Ibrahimovic heeft dat ook erkend in een recent interview met ESPN. Blessures van het afgelopen jaar hebben zijn starts voor Milan beperkt en dit seizoen speelde hij slechts elf keer vanaf het begin in de Serie A. Toch wist hij nog steeds acht doelpunten te maken en drie assists te geven.

Maar het zijn zijn bijdragen buiten het veld die er waarschijnlijk het meest toe deden in het titelwinnende seizoen. Ibrahimovic is bijna veranderd in een assistent van Stefano Pioli, en de twee konden tijdens wedstrijden aan de zijlijn worden gezien als Ibrahimovic niet op het veld was.

“Ik kwam hier aan met een belofte en die heb ik nagekomen. Velen lachten toen ik zei dat we de Scudetto opnieuw zouden winnen, maar we hebben hard gewerkt en het team laten zien wat het betekent om te lijden voor je resultaten", vertelde hij Sky Sport Italia nadat de Scudetto was gewonnen, de vijfde van Ibrahimovic (zeven als één telt). de twee ingetrokken in de nasleep van het Calciopoli-schandaal).

Het was niet verwonderlijk dat toen de trofee-uitreiking begon en elke speler individueel op een vereenvoudigde manier naar buiten kwam, hij het veld betrad met een fles champagne in de hand en een sigaar in de mond. Het meer dan levensgrote personage, de leider van de kleedkamer, grijpt het moment aan om te bewijzen dat de twijfelaars ongelijk hebben.

"Natuurlijk praat ik veel in de kleedkamer", zei hij. “Ik heb iedereen gezegd geconcentreerd te blijven, omdat je in deze situaties gemakkelijk je hoofd kunt verliezen. Het is wraak voor veel spelers waar mensen niet in geloofden."

Wat er nu met Ibrahimovic gebeurt, staat ter discussie. Milan's eerste competitiezege in 11 jaar is het hoogtepunt van de tweede stint van de Zweed, en in zekere zin is zijn werk voltooid, hij heeft een groep getalenteerde spelers zonder record van succes tot winnaars gemaakt. Dit zou het perfecte moment zijn om met pensioen te gaan, een winnaar voor de zoveelste keer in een legendarische carrière.

Bovendien worstelt zijn lichaam met de eisen van voetbal op hoog niveau, wat volkomen acceptabel is gezien het feit dat hij al jaren vecht tegen het verstrijken van de tijd. Lange tijd werd gedacht dat Ibrahimovic degene zal zijn die zal beslissen of hij deze zomer opnieuw zal gaan of ermee zal stoppen.

En mocht hij weglopen, dan is zijn laatste prestatie als speler misschien wel zijn beste. Veel Milan-fans geloven dat de Scudetto het einde betekende van de 'Banter Years', dat zeer donkere tijdperk van de jaren 2010 toen Milan werd vertegenwoordigd door Kevin Constant, Urby Emanuelson, Sulley Muntari en spelers die jaren voorbij hun beste waren zoals Kaka, Michael Essien en Fernando Torres.

Maar het echte einde van de Banter Years was de ondertekening van Ibrahimovic, de sekte-achtige leider wiens persoonlijkheid, wiens pure verlangen om te winnen, een Italiaans instituut transformeerde.