Een startup wilde een betere babyvoeding maken. Het duurde vijf lange jaren.

Toen Ron Belldegrun en zijn zus Mia Funt besloten een nieuw babyvoedingbedrijf te starten, wisten ze dat het niet gemakkelijk zou zijn. Hoge toetredingsdrempels hadden tal van andere ondernemers ontmoedigd om het te proberen. Het proces kan zo ontmoedigend zijn dat slechts twee conglomeraten een decennialange greep op de industrie behouden.

"We wisten heel goed wat ervoor nodig was", zegt Belldegrun, CEO van formule-startup ByHeart, die een twee jaar oude dochter heeft en volgende maand een nieuwe baby verwacht met zijn vrouw. "Het is het meest gereguleerde voedsel ter wereld."

De afhankelijkheid van het land van een handvol spelers heeft het leven moeilijker gemaakt voor nieuwe ouders, die gedwongen zijn te scharrelen om zeldzame voorraden babyvoeding. Het enige dat nodig was, was de tijdelijke sluiting van een enkele fabriek in Michigan om een ​​landelijk tekort te veroorzaken, met uitverkochte niveaus die in de eerste week van mei 43% bereikten, volgens Datasembly. De eigenaar van die fabriek, Abbott, is samen met Reckitt verantwoordelijk voor ongeveer 80% van de babyvoeding van het land.

"Het is een veel fragielere toeleveringsketen dan mensen zich realiseren", zegt Belldegrun. "Er moet meer diepgang komen in de productie in dit land."

Dat is makkelijker gezegd dan gedaan. Het kostte het bedrijf vijf jaar om de productiefaciliteit te openen, de toeleveringsketen op orde te krijgen, de klinische proef af te ronden en de wettelijke goedkeuring te verkrijgen. Dit jaar werd ByHeart de eerste nieuwe fabrikant van babyvoeding in de VS in 15 jaar. Als verder bewijs van hoe moeilijk het is om te doen, is ByHeart nu een van de slechts vijf fabrikanten van babyvoeding in de VS

De meeste nieuwkomers huren dezelfde contractfabrikant in, Perrigo, die formule maakt voor winkellabels zoals Walmart, Target en Amazon, evenals merken als Bobbie. ByHeart verkende eerst deze route, waardoor het over ongeveer een jaar zou kunnen lanceren. Maar het kon niet de controle hebben over het recept of de ingrediënten die het wilde.

“Ze zeggen tegen je, je bent een marketingbedrijf. Maak je geen zorgen over de regelgeving of de kwaliteit of de vereiste klinische onderzoeken. We zullen dat allemaal doen,' zei Belldegrun.

Dat viel hem of zijn team niet goed, die het bedrijf begonnen omdat ze geloofden dat de legacy-spelers niet genoeg deden om het nieuwste academische onderzoek naar moedermelk in hun formules op te nemen. Belldegrun had zijn carrière doorgebracht als investeerder in life sciences-bedrijven en werd een zelfbenoemde student van moedermelk. Hij dacht dat hij het beter kon doen, maar alleen door helemaal opnieuw te beginnen en de volledige controle over de toeleveringsketen te nemen.

Na een zoektocht van twee jaar kocht het bedrijf een fabriek in Reading, Pennsylvania, waar vroeger voedingsproducten voor peuters werden gemaakt. Het begon al zijn ingrediënten rechtstreeks in te kopen, inclusief grasgevoerde biologische volle melk, en zegt dat het de eerste klinisch bewezen licht verteerbare zuigelingenvoeding heeft gemaakt zonder glucosestroop, maltodextrine, soja of palmolie. Het bedacht een fabricageproces in kleine series dat de helft van het aantal stappen kost en sneller is.

Om operaties te financieren tijdens het lange traject vóór de inkomsten, haalde het $ 190 miljoen op bij D1 Capital Partners, OCV, Polaris Partners, Bellco Capital en anderen. Het wekte de verwachting bij investeerders dat het jaren zou duren voordat het zijn product in handen van ouders zou krijgen.

ByHeart werd uiteindelijk gelanceerd in maart, toevallig rond de tijd dat Abbott een vrijwillige terugroeping van zijn formule startte. De vraag is 15 keer hoger dan zelfs de meest agressieve projecties van ByHeart. In de afgelopen week heeft het drie maanden aan klanten aan boord gekregen. Het bedrijf accepteert momenteel geen bestellingen van nieuwe klanten terwijl het beoordeelt of het zijn bestaande klantenbestand betrouwbaar kan bedienen.

Het probeert ook productiecapaciteit toe te voegen, werknemers aan te nemen voor een geheel nieuwe ploeg, zodat het de productie kan verplaatsen van 24/5 naar 24/7. Het heeft toegezegd nog eens $ 30 miljoen in zijn productiefaciliteit te investeren om de productie te versnellen en andere mogelijkheden te verbeteren.

"We gooien alles wat we hebben naar de situatie," zei Belldegrun. "En dat kunnen we doen omdat we de controle hebben."

MEER VAN FORBESTekort aan babyvoeding verergerd door winkelbots die voorraden opkopenBy Lauren Schulter
MEER VAN FORBESAbbott sluit deal met FDA om fabriek voor babyvoeding te heropenen in centrum van nationaal tekortBy Zachary Snowdon Smith