Een schaapspel gaat viraal in China ondanks strenge spelregels

PEKING — Een nieuwe game die in China viraal is gegaan, bereikte met verrassende snelheid de schermen van mensen in een tijd waarin gamereuzen zoals Netease hebben maanden gewacht op goedkeuring om games te lanceren.

Dat komt omdat het nieuwe spel, genaamd Sheep a Sheep, in ByteDance's Douyin zit en Tien cent messaging-app WeChat als een miniprogramma. Gebruikers kunnen het spel spelen binnen de apps.

"WeChat en ByteDance hebben momenteel geen gamelicentie nodig om hun HTML5-games op hun platforms te publiceren", zegt Rich Bishop, CEO van AppInChina, dat internationale software in China publiceert.

"Maar dit zal waarschijnlijk de komende maanden veranderen naarmate de handhaving van bestaande regelgeving intensiveert", zei hij.

HTML5-games zijn gebouwd met coderingstools die vergelijkbaar zijn met die voor websites en kunnen eenvoudig over verschillende platforms worden verspreid.

WeChat en ByteDance hebben niet gereageerd op een verzoek van CNBC om commentaar.

De ontwikkelaar van Sheep a Sheep, Beijing Jianyou Technology, werd opgericht in januari 2021.

Het bedrijf registreerde de software van de game eind juli van dit jaar, volgens de zakelijke database Tianyancha. Weken later, begin september, had Jianyou het schapenspel gelanceerd, volgens berichten op zijn officiële Weibo, een Twitter-achtig sociale-mediaplatform in China.

Daarentegen kwam de eerste goedkeuring van NetEase in meer dan een jaar 10 maanden nadat het bedrijf de software had geregistreerd, volgens gegevens van Tianyancha.

Peking's verhoogde controle op de game-industrie betekende dat de National Administration of Press and Publication tussen juli 2021 en april 2022 stopte met het goedkeuren van nieuwe games van uitgevers. Een zoekopdracht naar "schapen" op de goedkeuringslijst leverde alleen resultaten op voor andere games uit het jaar 2018 of ouder.

De administratie en Jianyou reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Maar het is minder duidelijk wat de regels zijn voor games als Sheep a Sheep die gratis te spelen zijn en ondersteund worden door advertenties.

Een golf van aandacht op sociale media rond een lang weekend half september hielp spelers aan te trekken -naar verluidt in de tientallen miljoenen — die het spel zo snel mogelijk wilden winnen, zelfs als ze moesten kijken naar wat in totaal uren aan advertenties waren.

Het spel is "volledig gratis" om te spelen, zegt Xiaofeng Wang, senior analist bij Forrester. "De enige truc is dat je 30 seconden nodig hebt om een ​​commercial te bekijken."

"Voor een ontwikkelaar is het zeer kosteneffectief en ik denk dat ze al inkomsten genereren", zei ze. "Zelfs als de populariteit niet lang kan duren, is het nog steeds een goede zaak, niets te verliezen voor hen. Daar hebben ze al veel aan gehad.”

WeChat-miniprogrammagames zijn niet nieuw.

Een deel van de allure van Sheep a Sheep is een gevoel van uitdaging - een puzzel waarvan de ontwikkelaar beweert dat deze een slagingspercentage van 0.1% heeft - en concurrentie.

Het spel vereist dat spelers tegels van dezelfde categorie in groepen van drie elimineren. Mensen die slagen, winnen een tekenfilmschaap dat zich vervolgens aansluit bij een virtuele kudde op basis van de regio van de speler, waardoor de positie van de provincie van de speler wordt verhoogd.

"Veel mensen hebben nog nooit zo'n game-ervaring gehad', zei Wang. “Van heel, heel gemakkelijk tot heel, heel moeilijk, ze hoorden er verschillende mensen op sociale media over praten, dat wekte veel nieuwsgierigheid op: 'Waarom is dit zo moeilijk?' Daarom is het zo uniek.”

Anekdotisch was het aantal WeChat-contacten van deze verslaggever die het miniprogramma-spel hadden uitgeprobeerd in een weekend van september ruwweg verdrievoudigd tot bijna 300. Het volgende weekend werden twee van de zes mensen op een bankje in een metro in Peking gezien die het spel speelden.

“Sheep a Sheep ging de afgelopen dagen viraal. Zeer vers voor iedereen, vooral regelgevers', zei Brian Tycangco, analist bij Stansberry Research, vorige week in een e-mail.

"Dus de impact is nog niet zo duidelijk", zei hij. "Mensen kunnen er net zo snel hun interesse in verliezen als ze werden aangetrokken."