Een schoolbombardement, een standvastige leider en een boodschap van hoop

In tijden van onzekerheid weten we dat leiderschap belangrijker is dan ooit. Ik zie dit elke dag van leiders uit de eerste hand - leiderschap in het verbeteren van gezondheidsresultaten, in het stimuleren van beter beleid, in het opkomen voor het moment om moeilijke uitdagingen op te lossen - van natuurbehoud tot economische mobiliteit. Onlangs heb ik nagedacht over de kracht en het belang van groot leiderschap in het onderwijs, en heb ik de verjaardag gevierd van een pijnlijke gebeurtenis in Nashville waar leiderschap ertoe deed.

Aanstaande zaterdag 10 september^th, 2022 markeert de 65^th verjaardag van de tragische bomaanslag op de Hattie Cotton School, die plaatsvond net na middernacht na de allereerste dag van verplichte integratie op zes basisscholen in Nashville in 1957. Deze belangrijke culturele vooruitgang werd gestimuleerd door de historische uitspraak van het Hooggerechtshof in 1954, Brown tegen Onderwijsraad.

Op die eerste schooldag had Hattie Cotton slechts één zesjarig zwart meisje ingeschreven, Patricia Watson. Mijn tante Margaret Cate, die we liefdevol tante Bonnie noemden, was de directeur van Hattie Cotton en ze had de school geleid sinds de dag dat deze zeven jaar eerder in 1950 werd geopend. waarden en hoge verwachtingen, altijd zachtaardig en nederig - en later leidend als directeur in de stijl van dienend leider. Ze was zachtaardig maar sterk. Haar overtuigingen waren de tijd vooruit.

Uit oude brieven weten we dat een goede vriend een sfeer van bezorgdheid en bezorgdheid voelde toen hij de dag voor de opening van de school bij tante Bonnie op bezoek was vanwege geplande, georganiseerde protesten in de hele gemeenschap. Ze wist niet dat haar geliefde, kleine school binnenkort de landelijke krantenkoppen zou halen en dat er een beroep op haar zou worden gedaan om de Hattie Cotton-gemeenschap te verenigen en moedig te leiden na een wrede, gewelddadige aanval.

Eerste schooldag

Er hadden zich geen zwarte kinderen vooraf aangemeld bij Hattie Cotton School, dus die ochtend op de eerste dag, werden de schoolkinderen niet opgewacht door pro-segregationistische demonstranten zoals op sommige andere scholen in Nashville. Patricia Watson en haar moeder glipten stilletjes naar binnen en schreven zich in voor de eerste klas.

Toen het nieuws zich verspreidde over haar aankomst die ochtend, kwamen verschillende autoladingen demonstranten naar de school met plannen om te demonstreren en te intimideren tegen het middaguur. Auto's met segregatiepropaganda en symbolen cirkelden rond de school, terwijl meer dan twintig moeders individueel naar binnen druppelden om hun kinderen weg te halen - ofwel uit angst voor geweld of uit protest, of beide.

Toen de schooldag ten einde liep en de meeste kinderen naar huis waren, zag directrice Cate dat er niemand was gekomen om Patricia Watson op te halen. Later vertelde ze de politie: "Ik besloot het kind in mijn eigen auto naar huis te brengen. Toen ik even stopte voordat ik achteruit de straat opreed, protesteerde een van de mannen die naast de auto stond verbaal tegen het vervoeren van een negerkind.” Tante Bonnie ontdekte dat Patricia's moeder te bang was geweest om terug te keren naar de school en een taxi had gestuurd om het kind op te halen, die wegreed nadat ze de boze mannen bij de ingang had gezien. Tante Bonnie heeft Patricia veilig naar huis gebracht. Relatief rustig tot nu toe.

Een bomaanslag aangespoord door haat

Dan een verwoestende explosie. Net na middernacht op 10 september^thIn 1957 scheurden naar schatting 100 staven dynamiet door de oostelijke vleugel van de school als protest tegen de aanwezigheid van dit ene zwarte kind. Vanwege het late uur was het gebouw leeg en waren er geen gewonden of doden - maar tientallen ouders in de stad Nashville hielden hun kinderen thuis van school, plotseling bang voor hun leven. Haat en racisme bedreigden het verlangen en het recht van onze kinderen om te leren.

Mijn tante Bonnie, directrice Margaret Cate, reageerde naadloos en nam onmiddellijk de rol aan van responder, trooster, commandant, raadgever, organisator en communicator. De kinderen bleven haar focus. Ze was de vaste, kalmerende, geruststellende hand te midden van de chaos. Ze was non-stop bij de school, beantwoordde de telefoons tussen het puin en arriveerde slechts enkele uren na de enorme middernachtelijke explosie. De bomaanslag zou naar schatting maar liefst $ 150,000 aan schade hebben toegebracht (ongeveer $ 1.6 miljoen in dollars van vandaag).

LIFE Magazine, dat de beroering en het geweld beschrijft die verschillende zuidelijke steden doormaakten toen hun scholen zich integreerden, publiceerde een grote, aangrijpende foto van directeur Cate, zittend in de gebombardeerde schoolbibliotheek, bladerend door verminkte boeken. De foto weerspiegelt grafisch de tante Bonnie die we kenden: ze belichaamde moed, standvastigheid en krachtig leiderschap in het licht van grote tegenspoed.

De kracht van optimisme

“Ze vertellen ons dat de schade niet al te groot was in de negen klaslokalen in de westelijke vleugel. We doen het goed, rekening houdend met wat we nog hebben,” vertelde tante Bonnie, die altijd positiviteit en de goedheid van het leven koppelde aan de realiteit, tegen The Tennessean die noodlottige dag. De krant beschreef haar stem als helder, opgewekt en vol optimisme toen ze uitlegde: "We hopen dat we hier aan het eind van de week lessen zullen houden." En inderdaad, een week later op 18 september^th, alles behalve een handvol van de 393 Hattie Cotton-studenten waren terug in de klas en maakten het beste van wat ze hadden.

Ondanks het gevaar en de angst die werd gecreëerd door pro-segregationistische demonstranten die naar Nashville waren afgedaald, hadden alle dertien leraren van Hattie Cotton “op schema gerapporteerd – stuk voor stuk”, meldden ze. The Tennessean. In navolging van het vaste voorbeeld van directeur Cate, zouden ze hun studenten niet teleurstellen.

Het vergde een enorme inspanning en de brede steun van de Nashville-gemeenschap, maar de Hattie Cotton School, haar studenten en medewerkers, toonden hun veerkracht, kwamen op tegen haat en liepen opnieuw door de deuren, slechts enkele dagen na de angstaanjagende aanval die niet alleen de school, maar blies de ramen van nabijgelegen huizen uit.

Directeur Cate was elke dag naar de school gekomen om fysiek deel te nemen aan het opruimen en toezicht te houden op de bouw. Ze geloofde dat het van vitaal belang was om de kinderen en de gemeenschap (en inmiddels het hele land) te laten zien dat het van vitaal belang was om dagelijkse vooruitgang te laten zien en zo snel mogelijk terug te keren naar de normale gang van zaken. Maar de jonge Patricia Watson keerde nooit terug naar Hattie Cotton. Haar moeder bracht haar naar een overwegend zwarte school, begrijpelijkerwijs uit angst voor haar veiligheid.

De zwarte ouders en zestien kinderen die de piketlijnen overschreden en het slachtoffer werden van verbale beschimpingen en intimidatietactieken die hun leven bedreigden, om gelijke kansen op onderwijs te krijgen, toonden enorme moed en leiderschap - Patricia en haar familie inbegrepen.

En de Hattie Cotton-studenten toonden hun liefde en zorg voor de directeur, die door de jaren heen zo veel voor hen had gezorgd. Een opmerkelijke verzameling van 30 bemoedigende brieven, geschreven door vijfde en zesde klassers aan hun directrice Margaret Cate, legde hun liefde voor haar, hun school en hun veerkracht vast in hun strijd om te begrijpen wat er was gebeurd.

De brieven, bewaard door de Openbare Bibliotheek van Nashville, waaronder een van de zesdeklasser Delores Wilson, die de inspanningen van tante Bonnie prees om de school te heropenen: “We danken je voor wat je hebt gedaan voor het opknappen van onze school. … Ik kan je gewoon niet vertellen hoeveel we je daarvoor bedanken. Ik zou dit duizend keer kunnen zeggen, we zijn je heel erg dankbaar."

Student Jane McIntyre vertelde hoe onder de indruk ze was van Cate's leiderschap, en zei: “Ik moet zeggen dat ik niet denk dat ik dit alles zo goed zou hebben volgehouden als jij. (In feite deed ik dat niet)!”

Een ander, Tana Frensley, bedankte directrice Cate voor het feit dat ze elke dag na school bleef om haar werk gedaan te krijgen, zodat ze tijdens de schooldag tijd in elke klas kon doorbrengen en de leerlingen aanmoedigde: “Ik denk niet dat ik je genoeg kan bedanken voor al die keren dat je naar onze kamer [komt] om naar de gedichten te luisteren, omdat het lijkt alsof ik de gedichten echt wil leren, zodat je kunt zeggen dat je trots bent op de hele kamer.' Tante Bonnie hield ervan om poëzie te delen als een hulpmiddel om te begrijpen.

En student Pat Shelton schreef: "Juffrouw Cate, dit is moeilijk te begrijpen ... maar waarom zou iemand zoiets doen vanwege één klein kind."

Directeur Cate herhaalde dit gevoel en deelde met The Tennessean,,Het is een beetje moeilijk voor mij om me te oriënteren op het soort gevoel dat we de afgelopen dagen hebben gezien. Maar ik heb enorm veel vertrouwen in mijn schoolgemeenschap.”

Hoewel de bombardementen nooit werden opgelost, werd een nationale pro-segregationistische organisator, John Kasper, vervolgens gevangen gezet voor het aanzetten tot rellen in Nashville toen de bomaanslag plaatsvond. Het bombardement werd gelukkig een katalyserende gebeurtenis voor Nashville. Vanaf die dag draaide de stad rond eenheid en een vreedzame overgang naar integratie, in tegenstelling tot de koers in zoveel andere zuidelijke steden.

En de Hattie Cotton School bestaat nog steeds in Nashville, nu als de Hattie Cotton STEM Magnet Elementary School, en de meerderheid van de studenten zijn gekleurde studenten.

Lessen voor de crises van vandaag

Vandaag zien we onderwijsleiders reageren op een andere belangrijke uitdaging: herstellen van de schok van de pandemie op het leren. Studenten zijn op zoveel manieren beïnvloed - van academische prestaties tot hun geestelijke gezondheid en welzijn.

Resultaten op de Nation's Report Card, die vorige week werd vrijgegeven, tonen de schade aan die is aangericht. Volgens de Washington PostVolgens het eerste landelijk representatieve rapport waarin de prestaties van leerlingen van vlak voor de pandemie worden vergeleken met de prestaties van twee jaar later, daalden de testscores voor wiskunde en lezen op de basisschool tot een niveau dat al decennia lang ongezien was.

Voor veel studenten verergerde de pandemie al lang bestaande hiaten in resultaten en kansen. Een recent documentaire van de Nashville Public Education Foundation benadrukt het slepende beleid en de praktijken die nog steeds voorkomen dat studenten toegang krijgen tot goed openbaar onderwijs. John Friedman, mededirecteur van Opportunity Insights en voorzitter van de economische afdeling van Brown University, merkte op: “Minder dan één op de dertien kinderen die in de Verenigde Staten in armoede worden geboren, zal op volwassen leeftijd een baan met een hoog inkomen krijgen; de kans is veel groter voor zwarte mannen die in armoede zijn geboren, namelijk één op de veertig.”

In 2021 waren de studenten van Hattie Cotton voor meer dan tweederde Afro-Amerikaans en bijna 60 procent uit economisch achtergestelde gezinnen - zij zijn de studenten die het meest werden getroffen door de pandemie en een herinnering aan hoeveel meer werk Nashville moet doen, zelfs vijfenzestig jaar na het bombardement.

Net zoals we in 1957 als gemeenschap samenkwamen om Hattie Cotton te steunen, kunnen we na de pandemie meer doen als gemeenschap om ervoor te zorgen dat alle studenten gelijke kansen krijgen om te floreren. En we hebben de tante Bonnies en de Principal Cates van vandaag nodig. Schoolleiderschap zal ertoe doen om ons te helpen herstellen.

The Wallace Foundation, een expert op het gebied van onderwijskundig leiderschap, zegt dat "Schoolleiderschap op de tweede plaats komt na lesgeven onder schoolgerelateerde factoren wat betreft de impact op het leren van studenten, volgens onderzoek. Bovendien bepalen schoolleiders sterk de voorwaarden voor onderwijs van hoge kwaliteit en zijn ze de belangrijkste factor bij het bepalen of leraren op high-need scholen blijven. Schoolhoofden van hoge kwaliteit zijn daarom van vitaal belang voor de effectiviteit van de openbare scholen in ons land, vooral die welke de kinderen dienen met de minste voordelen in het leven.”

Mijn tante Principal Margaret Cate toonde vastberadenheid, moed en optimisme in het licht van grote omwentelingen, en creëerde een krachtige cultuur waarin studenten zich veilig voelden, zich geliefd voelden en bereid waren om tegen de verwachtingen in te leren. Haar werk blijft onvoltooid.

Hoewel onze educatieve uitdagingen tegenwoordig zo monumentaal lijken, kunnen we terugkijken op dit moment in de geschiedenis en zien dat vooruitgang mogelijk is - en, ja, misschien zelfs waarschijnlijk met het juiste leiderschap - zelfs in de donkerste uren. Net als directeur Cate hebben we een reden om optimistisch te zijn over onze toekomst.

Opmerking van de auteur: ik benadruk hier de inspiratie uit één persoonlijk verhaal. Ik wil ook hulde brengen aan het grotere verhaal van de zestien zesjarige zwarte kinderen en hun ouders, die er in 1957 met moed, vastberadenheid en gratie toe leidden om de deuren te openen naar het fundamentele recht op onderwijskansen voor ALLEN in die tijd , en voor altijd daarna.