Een Russische invasie van Oekraïne zou Europa kunnen overspoelen met miljoenen vluchtelingen

President Biden waarschuwde in zijn eindejaarspersconferentie dat er elk moment een oorlog tussen Rusland en Oekraïne kan uitbreken. Zoals de perssecretaris van het Witte Huis Jen Psaki het uitdrukte, zijn we getuige van een “uiterst gevaarlijke situatie”. Verschillende ontwikkelingen suggereren inderdaad dat de invasie op handen is. Sommige online platforms van de Oekraïense overheid waren het onderwerp van een "mysterieuze" cyberaanval waardoor ze de afgelopen dagen werden uitgeschakeld, en een ongewoon spervuur ​​​​van "analytische artikelen" gericht op de zwakte van de NAVO en de Amerikaanse regering hebben het internet bezaaid. Zweden heeft niet lang geleden honderden troepen verplaatst naar zijn strategisch belangrijke Gotland-eiland - dat in de Oostzee ligt. En Denemarken versterkte een paar dagen daarvoor zijn militaire aanwezigheid in de regio. Bovendien hebben Amerikaanse en Oekraïense functionarissen opgemerkt dat Rusland zijn ambassade in Kiev, de Oekraïense hoofdstad, leegmaakt. Hoewel er een overvloed aan westerse artikelen over de crisis is verschenen, is een aspect van het conflict dat niet voldoende is overwogen, de waarschijnlijke uittocht van vluchtelingen uit Oekraïne. Kortom, mocht er een Russische invasie van Oekraïne plaatsvinden, wat zal dan de impact zijn van immigratie op West-Europa en zelfs Noord-Amerika?

Een snel antwoord

Het snelle antwoord volgens Oleksii Reznikov, de Oekraïense minister van Defensie, is: “Een grote oorlog in Oekraïne zou heel Europa in een crisis storten. De plotselinge verschijning van tussen de drie en vijf miljoen Oekraïense vluchtelingen die de Russische invasie ontvluchten, zou slechts een van de vele grote zorgen zijn waarmee de Europese samenleving wordt geconfronteerd.” Een hoge ambtenaar van de westerse inlichtingendienst bevestigde deze mening: "We zouden een zeer groot aantal vluchtelingen kunnen hebben, redelijkerwijs kan worden verwacht dat het aantal doden hoog zal zijn, evenals de vernietiging in Oekraïne."

Historische context

Deze opvattingen zijn logisch te oordelen naar het aantal Oekraïners dat verdreven werd door de Russische inval in 2014 in de Donbas-regio van Oekraïne. De oorlog die toen uitbrak in Oost-Oekraïne heeft geleid tot 14,000 doden, 30,000 gewonden en naar schatting 1.5 miljoen ontheemden. Gelukkig voor het Westen nam Oekraïne in 2014 deze ontheemden op in zijn westelijke grondgebied, zodat er geen uittocht van immigranten was en geen last van vluchtelingen die door de EU moest worden gedragen. Deze keer lijkt het waarschijnlijk dat de zaken anders zullen zijn. Afhankelijk van de mate van invasie zijn er mogelijk geen Oekraïense gebieden om ontheemden op te vangen.

Nucleaire zorgen

Natuurlijk kan niemand voorspellen hoeveel mensen in Oekraïne naar het westen zullen trekken als er een invasie plaatsvindt. Maar zoals Craig Hooper, een Forbes-journalist, zei dat kerncentrales bij de strijd betrokken zouden kunnen zijn: "De dreiging is reëel. Oekraïne is sterk afhankelijk van kernenergie, onderhoudt vier kerncentrales en beheert de verwoeste nucleaire site in Tsjernobyl. In een grote oorlog zouden alle 15 reactoren van de Oekraïense kerncentrales in gevaar komen, maar zelfs een onstuimige Russische inval in Oost-Oekraïne zal waarschijnlijk ten minste zes actieve reactoren blootstellen aan de onzekerheid van een gevechtsomgeving op de grond.” Als kerncentrales worden getroffen, kan er weinig twijfel over bestaan ​​dat de exodus enorm zou zijn. Zoals een Canadese functionaris speculeerde, aangezien de Russische invasie in ongeveer 20 procent van het geografische grondgebied van Oekraïne sinds 2014 ongeveer 1.5 miljoen ontheemden heeft gegenereerd, zou een grotere Russische invasie volgens die maatstaf maar liefst 7 miljoen Oekraïense vluchtelingen kunnen genereren.

Wat moeten de VS en bondgenoten doen?

Wat de omvang van de Russische invasie ook is, Seth G. Jones van het Centrum voor Strategische en Internationale Studies zegt dat als de afschrikking faalt, de VS en haar partners: “Humanitaire steun moeten bieden om Oekraïne te helpen omgaan met vluchtelingen en intern ontheemden. Deze hulp moet mogelijk ook worden uitgebreid tot NAVO-bondgenoten aan de Oekraïense grenzen voor vluchtelingen die naar het westen vluchten.” Afhankelijk van de omvang van de aanval en het aantal mensen dat op de vlucht is, moeten de VS en bondgenoten zoals het VK, Canada en Australië mogelijk speciale immigratieprogramma's overwegen om de humanitaire crisis het hoofd te bieden.

Waarom is er een crisis?

De kern van deze crisis is een akkoord van Boedapest dat kort na de ondergang van de voormalige Sovjet-Unie werd bereikt. In die overeenkomst die in 1994 werd ondertekend, stemde Oekraïne ermee in zijn kernwapenarsenaal in te leveren op basis van expliciete toezeggingen van Rusland, de VS en het VK (evenals soortgelijke aanvullende toezeggingen van Frankrijk en China). De verzekeringen waren dat de territoriale integriteit en politieke onafhankelijkheid van Oekraïne zouden worden gerespecteerd en gehandhaafd. Destijds had Oekraïne het op twee na grootste nucleaire arsenaal ter wereld, waaronder 5,000 strategische en tactische kernkoppen. In overeenstemming met de gemaakte afspraken en de gegeven toezeggingen heeft Oekraïne deze wapens aan Rusland ingeleverd. Sindsdien is Rusland Oekraïne binnengevallen, eerst op de Krim in 2014 en daarna in de Donbas-regio. Oekraïne heeft het lidmaatschap van de NAVO gezocht als een manier om zichzelf te verdedigen, maar Rusland heeft bezwaar tegen de aanwezigheid van de NAVO daar. Dit meningsverschil zou kunnen uitmonden in een nieuwe oorlog die de levens van mensen in Oekraïne zou dreigen te veranderen, wat zou leiden tot de mogelijke uittocht die eerder is besproken.

Blinken probeert oorlog af te wenden

Terwijl functionarissen zich duidelijk op het ergste voorbereiden, zijn de diplomatieke besprekingen nog aan de gang en werkt de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Anthony Blinken, samen met anderen, aan het afwenden van de crisis. Hij probeert de steun van belangrijke NAVO-partners te versterken vóór zijn laatste ontmoetingen in Genève met de Russische minister van Buitenlandse Zaken.