Een hoogtepunt in de inspanningen van twee Amerikaanse lithiumbedrijven

In twee eerdere artikelen heb ik de leidende positie van China in de snelgroeiende lithiumindustrie besproken. In een notendop: China heeft zwaar geïnvesteerd in de ontwikkeling van zijn lithiumtoeleveringsketen, terwijl de VS ver achterop is gebleven.

Een aantal bedrijven werkt echter aan het commercialiseren van een lithiumindustrie in de VS. Het meest bekende voorbeeld zijn ongetwijfeld de Tesla Gigafactories die worden gebouwd om in eigen land lithium-ionbatterijen te produceren.

Maar om dat in perspectief te plaatsen: volgens de New York Times bouwt de Chinese fabrikant van lithium-ionbatterijen CATL een fabriek die drie keer zo groot is als de fabriek van Tesla in Nevada. Verder heeft CATL momenteel acht fabrieken in aanbouw voor een prijskaartje van meer dan $ 14 miljard, wat de investeringen onderstreept die China doet om de voortdurende marktcontrole veilig te stellen.

Maar er zijn andere inspanningen aan de gang in de VS. Vorige week sprak ik met de CEO's van twee Amerikaanse bedrijven die werken aan de commercialisering van lithium.

EnergieX

Een van die mannen is Teague Egan, de CEO van EnergyX. Het bedrijf van meneer Egan heeft een technologie ontwikkeld om lithium uit pekel te halen. De afgelopen anderhalf jaar heeft hij verschillende pekels getest en zijn lithiumextractietechnologie geperfectioneerd.

Hij was in Bolivia toen ik hem sprak, waar hij zich voorbereidde op een piloottest om zijn technologie met Bolivia's lithiumbevattende pekel te demonstreren.

Naast het uitleggen hoe zijn technologie werkt, gaf dhr. Egan een aantal inzichten in de branche. Ik vroeg hem waarom hij geloofde dat China deze industrie domineert, en hij zei: “Twee redenen. Ten eerste is China bereid te investeren waar de hulpbron is. Ten tweede bouwt China al jaren aan de toeleveringsketen.”

Ik vroeg waarom hij zijn technologie in Bolivia test. Hij zei dat Bolivia de grootste lithiumbron ter wereld heeft en dat het land $ 1 miljard heeft uitgegeven om die bronnen in reserves om te zetten.

Hij vertelde me dat de lithiumbronnen waarmee hij werkt zich voornamelijk in zoutvlakten bevinden. Ze boren door het zout en pompen het onderliggende water vervolgens in verdampingsvijvers. Door een reeks verdampingsvijvers verdampen ze water en precipiteren ze natriumzouten in de ene vijver en vervolgens kaliumzouten in de andere.

Lithium wordt in deze stappen geconcentreerd, maar een deel wordt samen met die andere zouten geprecipiteerd. De heer Egan vertelde me dat de technologie van zijn bedrijf ongeveer 90% van het lithium in de pekel kan opvangen. Zoals hij uitlegde, vormt de EnergyX-technologie een aanvulling op en maakt gebruik van bestaande vijvers en geïnvesteerde infrastructuur, waardoor het een exponentieel economischere benadering wordt.

De heer Egan zei dat het verschil in de VS en Zuid-Amerika is dat lithium daar in de pekel aanwezig is in een concentratie van wel 1,800 delen per miljoen (ppm). In de VS kan de typische concentratie in een pekel 100 tot 200 ppm lithium zijn. Je krijgt daar dus veel meer lithium voor elke liter water die wordt verwerkt. "Het is het laagst hangende fruit", vertelde hij me.

Toch zei hij dat zijn technologie zal werken bij concentraties die typisch zijn voor Amerikaanse pekel. Ik vroeg hem over het winnen van lithium uit de oceaan, en hij zei: “Het probleem daar is dat de concentratie onder de 1 PPM ligt. Dus hoewel er over het algemeen veel in de oceanen zit, is het niet economisch om het te winnen.”

Galvanische energie

Een van de bedrijven die werken aan de commercialisering van de lithiumproductie in Amerikaanse pekel is het in Oklahoma gevestigde Galvanic Energy. Ik sprak met CEO Brent Wilson over het bedrijf, dat in 2018 werd opgericht.

De wortels van het bedrijf gaan terug naar Chesapeake Energy, waar dhr. Wilson vroeger werkte. Zijn achtergrond ligt in de geologie en waterchemie. Een van de dingen waar olie- en gasproducenten mee te maken hebben, is water dat samen met de koolwaterstoffen wordt geproduceerd. Zoals hij uitlegde, is het meeste van wat wordt opgepompt vaak water, dat wordt gescheiden van de koolwaterstoffen en vervolgens als afval wordt behandeld. Een deel van het geproduceerde water in verschillende gebieden bevat waardevolle elementen, waaronder lithium.

Hij legde uit dat er een bedrijf is genaamd Iofina dat een van 's werelds grootste producenten van jodium is geworden door het te extraheren uit geproduceerd water in de Woodford-formatie in Oklahoma. Dat werd het model van zijn bedrijf, behalve dat hun primaire doelwit lithium was.

Ze keken in de hele VS naar geproduceerd water. Ze deden onderzoek zoals je zou doen voor olie en gas. Ze maakten 3D geomodellen. Ze vonden uiteindelijk een groot gebied met de kenmerken die ze zochten.

De Smackover-formatie in Arkansas was ooit een productieve olieproducent, maar ze richtten zich op de hoge lithium- en broomconcentraties in het water onder het oppervlak. Broom wordt al commercieel geproduceerd uit de formatie, en de lithiumconcentratie in de pekel onder Galvanic's 100,000 acres is gemiddeld 325 PPM, waardoor het de meest geconcentreerde lithiumpekel is in Noord-Amerika. De heer Wilson vertelde me dat er genoeg lithium aan de basis ligt van dit vooruitzicht om batterijen te produceren voor 50 miljoen elektrische voertuigen (EV's) - ervan uitgaande dat je al het lithium terugwint.

"Waterchemie, geologie en het verwerven van mineralen zijn onze sterke punten", vertelde hij me. “We hebben het verkenningswerk gedaan. We hebben het areaal verworven. De testputten die we boren ondersteunen onze interpretaties.

Hij legde uit dat ze water uit de grond zullen pompen, een chemisch uitwisselingsproces zullen uitvoeren om lithium en broom te verwijderen, en dan het water terug in de grond zullen pompen. Hij vertelde me dat ze momenteel pekel sturen om te testen met verschillende extractietechnologieën, zodat ze de beste kunnen selecteren voor hun proces.

Het belangrijkste is dat dhr. Wilson me vertelde dat Galvanic Energy gericht is op ESG-gerichte oplossingen voor de ontwikkeling van energiebronnen. Hij zei dat Galvanic's benadering van het gebruik van een beperkt oppervlak en een gesloten watersysteem een ​​"enorme verbetering is ten opzichte van lelijke dagbouwmijnen en waterverspillende verdampingsvijvers." Bovendien creëren binnenlandse bronnen van lithium een ​​veel lagere COXNUMX-uitstoot, omdat ze geen wereldwijd transport van ruwe en geproduceerde materialen via dieselslurpende tankschepen vereisen. Het creëert en ondersteunt ook Amerikaanse banen.

De weg voor ons

De grote vraag zal natuurlijk zijn of de Amerikaanse lithiumbronnen kunnen concurreren met de bronnen in Zuid-Amerika met veel hogere lithiumconcentraties. Dit is waar een speciale nationale strategie zal helpen.

Ik vroeg het EnergyX-team wat volgens hen de Amerikaanse regering zou moeten doen om binnenlandse lithiumbedrijven te helpen. Ze antwoordden:

“1) Buitenlandse relaties / partnerschappen met LATAM-regeringen  

De VS moeten de banden en investeringen met Latijns-Amerikaanse regeringen versterken, met name in de lithiumdriehoek (Bolivia, Argentinië en Chili). Het hebben van strategische partnerschappen daar is belangrijk om de doelstellingen voor schone energie zowel internationaal als in eigen land te halen. 

2) Overheidsinvesteringen in DLE

De Amerikaanse regering zou meer moeten investeren in de technologie voor directe lithiumextractie (DLE). DLE-technologie vermindert de impact op het milieu aanzienlijk. Om de klimaatcrisis te bestrijden hebben we lithium nodig, maar we moeten ervoor zorgen dat het op verantwoorde wijze wordt gewonnen. 

3) Duidelijk beleid ten aanzien van lithium als een belangrijke motor van de energierevolutie

Lithium wordt de komende 10 jaar een van de belangrijkste hulpbronnen – het is van cruciaal belang voor de energierevolutie en we hebben beleid nodig om dit te weerspiegelen.” 

Naast het spreken met deze twee bedrijven, hoorde ik van ongeveer zes andere bedrijven die werken aan de opbouw van een lithiumindustrie in de VS. Er is duidelijk veel activiteit op dit gebied. We moeten de inspanningen van deze beginnende lithiumbedrijven in de VS stimuleren om ervoor te zorgen dat we niet voor altijd afhankelijk zijn van China voor dit element dat zo cruciaal zal zijn voor onze toekomst.