Een paar beschadigde Russische brigades klampen zich vast aan de velden bij Vuhledar

Het is niet voor niets dat het Oekraïense leger en het marinekorps veel van hun recente onderzoekende aanvallen - preludes op een mogelijk breder tegenoffensief - hebben gericht op Russische posities rond Vuhledar, 20 mijl ten zuidwesten van Donetsk in het zuidoosten van Oekraïne.

Ongeveer een jaar lang hebben een paar Russische marine-eenheden - de 40e en 155e Naval Infantry Brigades - Pavlivka, Mykilske en andere steden net ten zuiden van het vrije Vuhledar gelegerd. En de Oekraïners hebben de brigades minstens twee keer verwoest.

Tenzij het Kremlin een heroïsche poging heeft gedaan om de brigades opnieuw samen te stellen – en er zijn redenen om aan te nemen dat heeft niet- dan zou de Russische verdediging rond Vuhledar bijzonder kwetsbaar kunnen zijn. Dat maakt de Vuhledar-as de potentiële locatie van een zuidelijke tegenaanval door de tientallen brigades die Kiev sinds het nieuwe jaar in reserve heeft gehouden.

"De vijand, die onze zwakke punten heeft gevoeld, voert zijn inspanningen op" rond Vuhledar en nabijgelegen steden, Alexander Khodakovsky, commandant van het pro-Russische Vostok-bataljon, gemeld op maandag.

De 40th en 155th Naval Infantry Brigades, beide onderdeel van de Russische Pacific Fleet, hebben elk ongeveer 3,000 troepen en honderden T-80 tanks, BMP-3 en BTR-82 gevechtsvoertuigen.

Op papier dan.

In een maandenlange reeks slecht doordachte aanvallen die afgelopen herfst begonnen, hebben de brigades mogelijk duizenden mannen begraven of naar ziekenhuizen gestuurd en samen honderden voertuigen afgeschreven. Verliezen die ze niet snel goed konden maken.

De 40e en 155e brigades zijn naar verluidt verloren maar liefst 300 troepen gedood, gewond of vermist bij aanvallen op en rond Pavlivka op of voor 4 november. Het was blijkbaar een van de ergste verliezen bij een enkele operatie voor het kleine Russische marinekorps sinds vóór de Tsjetsjeense oorlogen in de jaren negentig.

En de verliezen werden groter toen de brigades probeerden Vuhledar frontaal aan te vallen over mijnenvelden en vooraf waargenomen drone- en artilleriedodingsboxen beheerd door een paar door de strijd geharde Oekraïense eenheden: de 68ste Jaegerbrigade en de 72ste Gemechaniseerde Brigade.

Op 6 februari verdrongen paniekerige Russische voertuigcommandanten zich zo dicht achter rookgenererende tanks dat Oekraïense artillerie, aangestuurd door drones, treffers kon scoren door op de kop van de rook te schieten. De daglange aanval van de Russen eindigde in zware verliezen en terugtrekking. De overlevenden lieten ongeveer 30 vernielde tanks en BMP's achter.

Wanhopig om de Oekraïense verdediging rond Vuhledar te doorbreken als onderdeel van hun gedoemde winteroffensief, zetten de Russen ten minste één van hun kostbare TOS-1A thermobarische raketwerpers in. Op Valentijnsdag bliezen de Oekraïners het op.

Het werd erger voor de Russische mariniers. Er is een kruispunt, een paar honderd meter buiten de Mykilske, dat een bizarre dodelijke val werd voor de Russen ten zuiden van Vuhledar.

De Oekraïense brigades legden mijnen op het kruispunt. Oekraïense troepen, gewapend met raketten en antitankraketten, en hun drones, lagen vlakbij op de loer. Maar dat weerhield de Russen er niet van om de kruising over te steken. Herhaaldelijk.

Na weken van hinderlagen lag het kruispunt eind februari bezaaid met de hulken van een dozijn of meer vernietigde tanks en gevechtsvoertuigen. In maart waren de 40th en 155th Naval Infantry Brigades niet meer in staat tot langdurige gevechten.

Het Kremlin had een keuze. Het zou de brigades kunnen reconstrueren - of gewoon doen alsof om ze te reconstrueren. Het koos schijnbaar voor het laatste. “In maart 2023 werden de activiteiten van de 155th Naval Infantry Brigade belicht via enkele van de meest uitgebreide Russische helm-cam gevechtsbeelden die tot nu toe zijn vrijgegeven, evenals een televisiebezoek van een prominente Russische tv-presentator, Vladimir Solovyov”, aldus het Britse ministerie van Defensie. uitgelegd in april.

“In werkelijkheid is de 155th waarschijnlijk in de afgelopen zes maanden minstens twee keer gereduceerd om de ineffectieve status te bestrijden, omdat ze zich inzetten voor tactisch gebrekkige frontale aanvallen in de buurt van Vuhledar”, voegde het ministerie eraan toe.

Wat overblijft van de twee gehavende brigades vormt mogelijk het grootste deel van de Russische strijdkrachten rond Vuhledar. Een paar haastig gevormde legerbrigades versterkten kortstondig de mariniersbrigades totdat het Kremlin in mei die legerbrigades noordwaarts naar Bakhmut herschikte.

Het is geen geheim wat er meestal gebeurde met Russische formaties die de pech hadden om te vechten voor de ruïnes van die oostelijke stad.

Een slim leger voert verkenningen uit voordat het zijn hoofdmacht inzet voor een groot offensief. Het is deze verkenningspoging die we lijken te observeren langs de 20 mijl lange sector die zich uitstrekt van Vuhledar west tot Novodonetske.

De Oekraïners hebben waarschijnlijk al een goed idee wat ze ten zuiden van Vuhledar kunnen verwachten. Een paar zwaar beschadigde Russische mariniersbrigades.