Een nucleaire renaissance betekent meer concurrentie voor uranium

Een wereldwijde nucleaire renaissance geleid door Japan, sommige landen in Europa (ondanks Duitse verduistering), en hopelijk de USA, verandert de internationale uraniummarkt. Uraniumproducenten over de hele wereld voorspellen een langdurige omarming van kernenergie, waardoor de vraag naar uranium toeneemt en passen zich dienovereenkomstig aan. Deze producenten zijn niet tevreden met het snel verzilveren van een kortstondige prijspiek als gevolg van de energiecrisis, ze verhogen de productie. Dit is niet alleen een geval van marktgedreven concurrentie die lagere prijzen tot gevolg heeft, maar ook een poging om de vraag naar uranium en kernenergie te stimuleren door ervoor te zorgen dat uranium goedkoop genoeg blijft om ervoor te zorgen dat kernenergie economisch levensvatbaar is.

De uitbreiding van kernenergie en een stabiele uraniumvoorraad is positief voor economie en milieu, maar brengt ook nieuwe uitdagingen met zich mee. Beleidsmakers moeten uranium (en zeldzame aardmineralen) behandelen als strategische activa die waarschijnlijk het voorwerp van geopolitieke twist zijn, net zoals olie dat is. Deze stijging van de uraniumproductie is een uitdaging en kans voor het Westen die buitenlands beleid en inzicht in internationale veiligheid vereist.

Westerse leiders moeten deze kans benutten om zich los te maken van de door Rusland en China gedomineerde toeleveringsketens voor uraniumomzetting en -verrijking. Rusland exploiteert momenteel reactoren in 11 landen, met plannen voor uitbreiding in markten in Centraal- en Oost-Europa, het Midden-Oosten en Latijns-Amerika. Rusland is er zelfs in geslaagd Hongarije te overtuigen om te bouwen twee Russische kernreactor na de invasie van Oekraïne begon met als enig doel het versterken van Victor Orban's welzijnsgericht energiebeleid. China heeft voorlopige plannen voor 30 overzeese kernreactoren als onderdeel van het Belt and Road Initiative.

De Russische en Chinese inmenging in de concurrentie op het gebied van kernenergie vindt niet alleen plaats in het bouwen van reactoren in het buitenland. Momenteel zijn ze collectief beheersen 57% van de wereldwijde verrijkingscapaciteit en 63% van de wereldwijde uraniumconversiecapaciteit, waarbij beide statistieken naar verwachting zullen stijgen tegen 2030 als er niets wordt gedaan. Zelfs onwillige statelijke actoren kunnen niet ontsnappen aan de nucleaire macht van Rusland. Het Kremlin blijft gebruik maken van zijn civiele nucleaire banden met meer dan 50 landen, waaronder nominaal vijandige Europese statelijke actoren, en plukt politieke en financiële vruchten.

Diversificatie van internationale uraniumleveranciers voor westerse kernreactoren is de beste manier om de Chinees-Russische nucleaire inspanningen te ondermijnen. Wat dat betreft zijn er redenen om optimistisch te zijn. Canada en Australië zijn twee grote uraniumproducentendie een veilige basislast kan bieden voor de uitbreiding van kernenergie, terwijl andere regelingen worden getroffen. Dit is goed, maar niet genoeg.

Het Westen moet de samenwerking verdiepen met en investeren in de productiecapaciteiten van uraniumrijke actoren. Namibië, een Afrikaans land met uitgebreide uraniumvoorraden, loopt voorop in deze opkomende, op uranium gerichte geopolitieke concurrentie. Het Australische mijnbedrijf Paladin is uit te breiden zijn faciliteiten. EEN voorgestelde Russische mijn en ontluikende expansie van de reeds in bedrijf zijnde Husab-mijn, gerund door een Chinees staatsbedrijf, laat de rivaliteit zien. Deze stappen van Rusland en China geven aan dat Namibië de moeite waard is om mee om te gaan.

Het representatieve regeringssysteem en de diepe banden met het Westen maken het tot een te winnen grens in deze nieuwe mondiale machtsstrijd om economische hulpbronnen. Het Westen zou de fragiele democratie van Namibië moeten steunen, haar voortdurende marktgerichtheid moeten aanmoedigen en ervoor moeten zorgen dat China en Rusland hier geen terrein winnen.

In landen met een lage staatscapaciteit, zoals het uraniumrijke Niger, kan deze strijd plaatsvinden in een turbulente omgeving en zal verdere hulp nodig zijn om een ​​stabiele uraniumvoorziening te verzekeren. Niger geeft het Westen een voorbeeld van hoe uraniumgerichte strijd er in de toekomst uit kan zien door zijn turbulente geschiedenis en samenwerking met Frankrijk en bedrijven zoals Orano.

De lessen uit Niger zijn talrijk: uranium niet welvaart garanderen, vervuilingsstrategieën lokalisatie nodig, onstabiele regeringen niet per se samenwerken met malafide acteurs, en het bewaken van uranium bij de bron is van vitaal belang voor nucleaire non-proliferatie. Al deze lessen benadrukken de haalbaarheid en voordelen van het verzekeren van een stabiele uraniumvoorziening, zelfs in een omgeving met weinig veiligheid.

Terwijl Namibië en Niger de grens vormen in deze strijd, blijft Kazachstan de grote prijs die te winnen is. Kazachstan is 's werelds grootste producent van uranium en zijn geografische ligging tussen Rusland en China maakt het van vitaal belang voor de Chinees-Russische nucleaire strategie. Toch maakt deze geografische ligging Kazachstan niet tot een onhaalbare partner voor het Westen. Rusland en Kazachstan zijn erg openbaar uitvallen en China's niet-zo-subtiele recente signaal aan Rusland om zich niet met Kazachstan te bemoeien, suggereren onenigheid en een strategische opening voor het Westen.

De Kazachen zelf zijn op weg naar deze strategische opening. De nationale exploitant van uraniumproducten Kazatomprom is van plan de productie uit te breiden, verdere beursintroducties, en uranium exporteren terwijl Rusland wordt omzeild via de Kaspische Zee.

Het werkt ook actief aan het wegnemen van de angst voor toekomstige politieke crises het aanbod beperken van uranium en de prijzen laag te houden. Kazachstan's recente politieke hervormingen, bewuste ontvlechting van Rusland, naleving van westerse sancties en succes bij het beheersen van het Russische kapitaal wijzen in de richting van zijn waarde als partner van de VS en het Westen.

Kazachstan kan zijn buren niet kiezen, maar het kan wel zijn partners kiezen en het Westen moet hun keuze respecteren door de samenwerking te verdiepen en meer kopen Kazachs uranium en tegelijkertijd meer lokale productiecapaciteit te ontwikkelen.

Het garanderen van de wereldwijde beschikbaarheid van betaalbaar uranium is een voorwaarde voor kernenergie, decarbonisatie en het tegengaan van de opwarming van de aarde. Als het Westen hapert in deze uitdaging, kunnen we niet alleen een aantoonbaar slechter milieu verwachten, maar kunnen we ook verwachten dat de huidige ellende van Europa, dat afhankelijk is van Russisch gas en Chinese zeldzame aardmineralen, zich over een paar jaar zal herhalen met uranium. De prijzen die we betalen voor het vertrouwen op vijandige autoritaire actoren voor onze energiebehoeften zijn herhaaldelijk blootgelegd en doen in het niet vallen wat nodig is voor een uraniumbewust buitenlands en energiebeleid.