Een nieuwe arbeidsstrijd begint op Broadway terwijl ommicron shows sluit

Na meer dan een jaar van sluitingen in de hele sector, gingen Broadway-theaters in september eindelijk weer open, maar 2021 eindigde niet zoals theaterprofessionals hadden gehoopt. De comeback van het einde van 2021 had de heropening van Londen eerder die zomer grotendeels tenietgedaan: slechts een handvol Broadway-producties werd tijdelijk gesloten vanwege delta-infecties. Maar ommicron-uitbraken laat in het jaar stopten het live theater. Voor kerst hebben 18 producties voorstellingen geannuleerd. Vijf shows werden in december permanent gesloten, daarbij verwijzend naar de extreme onzekerheid die deze winter in het verschiet ligt en de grotere uitdagingen van de pandemie.

Als sommige shows onder deze omstandigheden niet kunnen doorgaan, creëert de manier waarop Broadway-producenten ervoor kiezen te sluiten een nieuwe arbeidscontroverse waarbij artiesten betrokken zijn die al het zwaarst zijn getroffen door de pandemie.

Kevin McCollum, een prominente producent van talloze Broadway-shows, waaronder de Tony Award-winnende producties van "In the Heights", "Avenue Q" en "Rent", zegt dat hij "zeer optimistisch blijft over de theaterbusiness", maar hij maakte zojuist een besluit dat theatervakbonden verontrust heeft.

McCollum heeft momenteel meerdere shows op Broadway, waaronder 'Mrs. Doubtfire' en 'Six', maar toen Omicron in New York City opdook, 'mevr. Doubtfire' had nog geen voet aan de grond.

"Mvr. Doubtfire was bijzonder kwetsbaar omdat [het] net is geopend", zei McCollum.

Zonder castalbum (in tegenstelling tot de razend populaire show "Six"), zegt hij dat het openen van de show toen de gevallen spiked waren "als het planten van een jonge boom, maar er is een orkaan."

twijfelvuur was zeven dagen open voordat een ommicron-uitbraak in de cast McCollum dwong om de matineevoorstelling van zondag op 12 december te annuleren. Vanwege infecties ging de show pas op 22 december weer open. Tijdens de 11-showstop in december, zegt McCollum dat de productie veranderde $ 3 miljoen: $ 1.5 miljoen aan onkosten en nog eens $ 1.5 miljoen aan kaartverkoop die wordt terugbetaald aan klanten. Maar het grotere probleem was de impact van de sluiting op de kaartverkoop in de voorverkoop, in combinatie met negatieve tot lauwe recensies.

Voorafgaand aan de sluiting verkocht de show ongeveer $ 175,000 aan kaartverkoop per dag, een relatief behoorlijk cijfer vergeleken met de bruto wekelijkse kaartverkoop in dezelfde periode in 2019. Na de sluiting daalde dat aantal tot $ 50,000. "Als een show een optreden annuleert vanwege Covid, zien we een verhoogd annuleringspercentage voor alle optredens", zei McCollum.

De Broadway League heeft tijdens de pandemie hun publicatie van de verkoop van brutokaartjes opgeschort, waardoor het onmogelijk werd om de kassaprestaties te verifiëren. De Broadway League weigerde commentaar te geven.

De daling van de kassaverkopen en de stijging van het aantal geannuleerde tickets was vooral zorgwekkend voor McCollum, aangezien het vakantieseizoen de meest winstgevende is en de Broadway-producties tijdens de langzamere wintermaanden ondersteunt. Familiegerichte musicals, zoals "Mrs. twijfel,' vooral profiteren van het drukke seizoen.

"Vooral voor een familieshow zijn er jongere mensen die niet zijn ingeënt, en met een gezin van vier kan geen van hen binnenkomen omdat ze hun kind niet buiten laten wachten", zei McCollum.

Hij blijft optimistisch dat gezinsgerichte producties later dit voorjaar een grotere overlevingskans zullen hebben, profiterend van de stijgende vaccinatiegraad bij kinderen en de FDA-goedkeuring van boostershots voor jongere kinderen.

Maar intussen heeft McCollum een ​​zet gedaan die controverse heeft veroorzaakt: de show moet worden opgeschort, met een plan om terug te keren, maar geen garantie voor een van de betrokken artiesten.

In een beweging die door vakbonden als ongekend voor de Great White Way werd beschreven, besloot McCollum de uitvoeringen tijdelijk op te schorten tot 15 maart. Kort na de aankondiging van de onderbreking volgden twee andere producties in de voetsporen van McCollum. "To Kill A Mockingbird", het hitstuk gebaseerd op de gelijknamige roman van Harper Lee, kondigde woensdag aan dat de uitvoeringen tot juni zouden worden opgeschort (waardoor de cast en crew tijdelijk werden ontslaan) en de show in een kleiner theater zou worden heropend. "Girl from the North Country", een jukeboxmusical met het werk van Bob Dylan, stopt deze maand ook, maar de productie is momenteel in "geavanceerde gesprekken" met de Shubert Organization om later dit voorjaar opnieuw te openen in een ander Broadway-theater.

McCollum zegt dat hij "niet alleen de handdoek in de ring gooit".

Volgens de producent zullen de kosten van de sluiting tussen $ 750,000 en $ 1 miljoen bedragen. Als de show echter open zou blijven en extra sluitingen zou ervaren omdat infecties de cast en crew doordringen, zou de productie elke week ongeveer een half miljoen verliezen. Tussen een daling van de kaartverkoop, toenemende last-minute annuleringen en terugbetalingen van tickets, de verdamping van groepsverkopen (die een groot deel van de kassaverkoop uitmaken) en een overvloed aan kosten in verband met Covid-testen (die gemiddeld $ 30,000 per week bedragen) , zegt McCollum dat de show permanent zou moeten sluiten als het in januari zou proberen.

Andere producenten hebben de laatste oproep gedaan. Onder Broadway-shows die voorgoed zijn gesloten: "Thoughts of a Colored Man", "Waitress", "Jagged Little Pill", "Diana" en "Caroline or Change."

De jukeboxmusical 'Ain't Too Proud' van The Temptations wordt later deze maand afgesloten.

McCollum zegt dat de onderbreking van negen weken de enige haalbare optie is om de productie open te houden.

"Ik moet een manier vinden om mijn operatie uit te breiden", zei hij. “Omdat we met de 14 vakbonden … geen mechanisme hebben om te overwinteren. We hebben een mechanisme om te openen en te sluiten. Daarom moest ik, gebruikmakend van die binaire mentaliteit van openen en sluiten, de show uitschakelen ... mijn kapitaal behouden en het gebruiken wanneer de omgeving vriendelijker is ten opzichte van een familieshow."

Maar volgens de NYC Musicians Union, die muzikanten op Broadway vertegenwoordigt, is er een mechanisme om een ​​productie te laten overwinteren. Bepalingen in het contract van de vakbond met Broadway-producties stellen producenten in staat tijdelijk te sluiten voor maximaal acht weken in de maanden januari, februari en september. Om dit te doen, moeten producenten toestemming krijgen van de vakbond en hun boeken openen om te bewijzen dat de show geld verliest. McCollum weigerde en dwong de productie officieel te stoppen - zij het tijdelijk, als alles volgens plan verloopt.

De vakbond claimt dat de producenten van "Mrs. Doubtfire” koos er bewust voor om de productie te sluiten (in plaats van een officiële, door de vakbond gesanctioneerde onderbreking in te gaan) om hun financiën te verbergen. “Ons Broadway-contract staat toe dat een show pauzeert op een manier die ieders baan beschermt en het publiek de belofte geeft dat de show terugkomt. Maar sommige producenten kiezen ervoor om deze route niet te volgen, zodat ze hun financiën voor ons kunnen verbergen. In plaats daarvan sluiten ze hun shows gewoon volledig, met een vage belofte van heropening', zei Tino Gagliardi, de voorzitter van de NYC Musicians Union Local 802, in een verklaring aan CNBC.

Een woordvoerder van McCollum's "Doubtfire"-productie zei dat de beslissing van de producent om te stoppen in plaats van de procedure voor een door de vakbond gesanctioneerde onderbreking te volgen, te wijten was aan moeilijkheden bij het coördineren van een uniforme deal tussen meerdere vakbonden, die de producent verschillende voorwaarden voorlegden.

Actor's Equity Association - de vakbond die Broadway Actors vertegenwoordigt - zegt dat hun contract met de Broadway League taal uit de vorige eeuw bevat waardoor een show minstens zes weken kan worden gesloten.

Volgens Mary McColl, de uitvoerend directeur van de vakbond, was de archaïsche bepaling bedoeld om te voorkomen dat producenten een show zouden sluiten, de hele cast zouden ontslaan en kort daarna (vaak in een nieuwe stad) opnieuw zouden openen om de productie te "revitaliseren", mogelijk met een nieuwe cast. McColl, wiens laatste dag als uitvoerend directeur van AEA vrijdag was, vertelde CNBC dat "het nooit is overwogen dat het is gemaakt om een ​​ontslagsituatie te creëren, waarvoor het nu wordt gebruikt."

“Hoewel het misschien volledig in overeenstemming is met dat specifieke artikel in ons contract, was het nooit de bedoeling dat het op deze manier zou worden gebruikt. En ik geloof niet dat een producer het tot nu toe in de openbare ruimte heeft uitgebracht als 'dit is gewoon een pauze',' zei ze.

Hoewel omicron shows in een moeilijke financiële positie heeft gebracht, zegt ze dat producenten als McCollum dat gebruiken als excuus om een ​​nieuw kostenbesparend hulpmiddel te ontwikkelen: producenten schorten producties op tijdens de wintermaanden wanneer shows moeite hebben om stoelen te verkopen, een uitdaging voor de industrie zelfs vóór de pandemie.

"Ik denk dat deze producent dit echt ziet als een ontslag dat nodig is in de winter," zei McColl. "Ik denk niet dat het in hun gedachten alleen exclusief is voor de Covid-situatie waarin we ons bevinden, maar om een ​​ontslagbepaling in het productiecontract te creëren, die we niet hebben."

Ze zegt dat de verhuizing om een ​​pauze in te lassen had moeten worden overeengekomen tussen de vakbond en The Broadway League (die shows vertegenwoordigt in onderhandelingen met artiestenvakbonden). De vakbond probeerde te onderhandelen, maar The Broadway League weigerde. De League kwam onlangs onder vuur te liggen vanwege haar minachtende opmerkingen tegen understudies, waarin president Charlotte St. Martin de showafsluitingen de schuld gaf van "understudies die niet zo efficiënt zijn in het vervullen van hun rol als de lead."

Door te weigeren commentaar te geven, voegde The Broadway League aan CNBC toe dat het "zich zou onthouden van commentaar op het bedrijfsmodel van een individuele show."

Als gevolg van het besluit van McCollum zullen 115 mensen voor ten minste negen weken worden ontslagen terwijl de show gesloten is; een bijzonder moeilijk vooruitzicht voor theaterkunstenaars die al meer dan een jaar werkloos zijn. Een van die werknemers die haar baan verliest, is LaQuet Sharnell Pringle, die swing, understudy en assistent-danskapitein is voor 'Mrs. Twijfel." Pringle zegt dat ze extra inkomsten moest vinden terwijl Broadway 18 maanden gesloten was. Nu leunt ze weer op die bijkomstigheid - kansen voor ondernemers, waaronder lesgeven, schrijven en bewerken.

Terwijl McCollum stelt dat de tijdelijke sluiting zal zorgen voor "tewerkstelling op lange termijn", zijn anderen niet zo optimistisch over de toekomst van de show.

"Dit wordt ofwel een geweldig idee dat helpt om live theater gaande te houden tijdens een wereldwijde pandemie, of het verlengt alleen maar dat we feitelijk gesloten zijn", zei Pringle. "Er is de acteurskant van mij die hierin wil geloven [maar er is ook] de acteur die dit nu twee jaar heeft meegemaakt [die] zegt dat het misschien te vroeg is voor theater om terug te keren."

Het blijft onduidelijk of de cast, crew en muzikanten zullen terugkeren als de show in maart heropent, aangezien velen nog steeds herstellen van de aanzienlijke financiële klap van 18 maanden werkloosheid en mogelijk elders werk zoeken.

Pringle denkt na over een andere carrière, zoals velen op Broadway, op zoek naar werk in minder vluchtige sectoren van de entertainmentindustrie. "Ik doe auditie voor zoveel mogelijk televisie en film om op die manier werk te krijgen", zei ze. Hoewel ze niet denkt dat doorlopende sluitingen de talenten van Broadway zullen opdrogen, zegt ze dat het "het ernstig zal verwonden".

Ze wil verder met “Mrs. Doubtfire', maar zei: 'Ik moet slim en zakelijk zijn en al mijn opties openhouden. … Acteurs geven om de projecten waar we aan gehecht zijn, maar we moeten ook nadenken over ons levensonderhoud.”

"Het is pijnlijk geweest," zei McCollum. "Er is niets moeilijker dan werken in het theater."

McCollum zegt dat Broadway's behoefte aan maskerloze werknemers in combinatie met een live optreden een unieke uitdaging vormt voor de theaterindustrie, waarin Covid zich eerder verspreidt en de operaties verstoort.

Een ander probleem dat veel Broadway-producties treft, is de afwezigheid van oudere klanten, waar theater sterk op vertrouwt. Voor seizoen 2018-2019 was de Broadway-theaterbezoeker gemiddeld 42.3 jaar oud. Omgekeerd wordt het filmpubliek jonger. Volgens PostTrak's Motion Picture Industry Survey vertegenwoordigen 18-24-jarigen de grootste doelgroep onder bioscoopbezoekers.

Ondanks de uitdagingen staat hij erop dat zijn team "klaar is om alles te doen wat we moeten doen om de show in maart te heropenen" en hij zegt dat degenen die willen terugkeren naar de productie hun baan terug kunnen krijgen.

Volgens beide vakbonden heeft McCollum echter niet gegarandeerd dat 'mevr. Doubtfire” keert terug in maart, en hij heeft ook niet contractueel gegarandeerd dat de huidige muzikanten bij de show zullen blijven wanneer de heropening gepland is. Als hij de show tijdelijk had gesloten op grond van de contractuele bepalingen van de vakbond, zou hij verplicht zijn om alle muzikanten opnieuw in te huren wanneer de show de uitvoeringen hervat.

"Een show abrupt stoppen en iedereen ontslaan, veroorzaakt een financiële schok voor onze muzikanten en de andere hardwerkende theaterprofessionals", zei Gagliardi. “Als een show op deze manier sluit, heeft geen van de artiesten de garantie dat ze opnieuw worden aangenomen wanneer, of als de show weer opengaat. Artiesten verdienen een schriftelijke garantie dat ze opnieuw worden aangenomen.”

De vakbonden staan ​​collectief versteld van het verzet van McCollum tegen het sluiten van een deal.

“Als ze in feite zeggen dat we dit moeten doen omdat we niet genoeg geld hebben om de show draaiende te houden, en we genoeg geld willen sparen om de show te heropenen op een moment dat we denken dat mensen kaartjes zullen kopen, waarom zouden ze dat niet op schrift stellen zodat de acteurs en alle andere werknemers enige zekerheid hebben, want iedereen is ontslagen,' zei McColl.

Producenten zijn ook niet verplicht om de cast opnieuw in te huren onder dezelfde voorwaarden van hun oorspronkelijke contract. Met andere woorden, de vakbond zal opnieuw over de contracten moeten onderhandelen wanneer de show weer opengaat, en de acteurs zouden daardoor minder betaald kunnen worden.

De woordvoerder van de Doubtfire-productie zei dat er geen garanties zijn voor iedereen die aan de show werkt dat deze opnieuw zal openen. “De show is gesloten. Kevin heeft gezegd dat hij op 15 maart iedereen in de show zijn baan zal aanbieden, als ze willen terugkomen", aldus de woordvoerder. Maar hij zei dat iedereen die betrokken is bij de productie "niet verplicht is om terug te komen naar de show als we dat niet willen en we zijn vrij om ander werk aan te nemen als we dat willen."

“Als een show sluit, loopt hun contract af. Hun contract wordt gewoon ontbonden, ongeacht hoe lang het had moeten lopen", zei vertrekkend AEA-directeur McColl, die eraan toevoegde dat de vakbond bij de volgende onderhandelingen kwesties in verband met het McCollum-besluit zal opnemen, hoewel ze niet langer de leiding zal hebben. het. “Als ze een acteur of toneelmanager zijn die boven het vakbondsminimum verdient, wat veel acteurs en toneelmanagers doen, kunnen ze over schaal onderhandelen. Zonder een garantie dat ze voor dat bedrag terugkomen, is het mogelijk dat die producent hen minder geld aanbiedt om terug te komen."

McColl zegt dat de producent in onderhandelingen met McCollum weigerde zijn woorden op schrift te stellen. Hoewel hij een verbale "belofte" heeft gedaan, zegt McColl, "is er geen garantie dat dat gaat gebeuren", en dat is een moeilijke positie voor alle arbeiders, inclusief acteurs, toneelmanagers, muzikanten, toneelknechten en garderobemedewerkers op "Mvr. Twijfel."

Om het nog erger te maken, is de ziektekostenverzekering van equity-leden gebaseerd op het aantal weken dat ze werken, en veel werknemers zullen geen toegang kunnen krijgen tot een werkloosheidsuitkering, omdat sommigen sinds de 18 maanden durende sluiting niet lang genoeg hebben gewerkt om in aanmerking te komen.

Vakbondsfunctionarissen zijn bezorgd dat andere shows, zoals "Mockingbird" en "Girl from North Country" die hebben gedaan, in de rustige maanden een soortgelijke onderbreking zullen ingaan, wat een grote klap zal zijn voor werknemers in de entertainmentindustrie die zonder loon en ziektekostenverzekering zullen zijn terwijl producties wachten om te openen in een fiscaal voordeliger omgeving.

De situaties zijn anders. Mockingbird gaat inkrimpen en verhuist naar een nieuw theater, terwijl de Dylan-musical werkt aan een nieuw heropeningsplan. In tegenstelling tot Doubtfire waren ze niet in onderhandeling met vakbonden die uit elkaar vielen. Geen van beide vakbonden gaf commentaar op deze shows aan CNBC, maar uitte hun bezorgdheid over de algemene trend om een ​​pauze in te lassen.

Producenten van “Mockingbird” en “Girl from North Country” waren niet direct bereikbaar voor commentaar.

"Het is gewoon een verschrikkelijke omstandigheid waarin onze leden zich bevinden, en het feit dat nu wordt opgepikt door andere shows is een echt verschrikkelijke situatie," zei McColl. “Als een werkgever iets wil, levert de onderhandeling meestal iets op voor de werknemer. Ik zie dat aankomen voor The Broadway League en hun leden. Dat zie ik aankomen.”

De At Work-top van CNBC van dit jaar gemist? Toegang tot de volledige sessies op aanvraag op https://www.cnbcevents.com/worksummit/