Een wonder in de maak? Union op de rand van de Belgische landstitel

Heel vaak heeft voetbal de neiging om alle dogma's van het spel op zijn kop te zetten. Denk aan Leicester City in 2016. Denk aan Royale Union Saint-Gilloise dit seizoen. Bij zijn terugkeer in de Belgische topklasse na 48 jaar staat de cultclub aan de rand van Brussel op het punt om de Belgische landstitel te veroveren.

Met een oogst aan nieuwe talenten speelt Union het soort voetbal dat vaak het voorrecht was van legendarische rivalen, waardoor onder meer Anderlecht en Club Brugge zich afvragen: hoe heeft Union het gedaan?

De club bracht jaren door in het vagevuur van de lagere competities in het Belgische voetbal voordat hij terugkeerde naar de tweede divisie toen de Duitse zakenman en eigenaar Jurgen Baatzsch besefte dat hij niet over de financiële middelen beschikte om Union naar het eliteniveau te brengen en de club aan Brighton verkocht. De eigenaar van & Hove Albion, Tony Bloom, en zijn zakenpartner Alex Muzio.

In sommige kringen is de Brighton-verbinding bekritiseerd. CEO Philippe Bormans verwerpt dat Union maar een kleine zusterclub is. In België hebben meerdere clubs banden met Premier League-clubs: OH Leuven van King Power met Leicester City, KV Oostende van Pacific Media Group met Burnley en Lommel SK van City Football Group met Manchester City.

Bormans zegt: “Iedereen zal altijd kritiek hebben. We hoeven alleen maar ons eigen verhaal te schrijven. We hebben dezelfde aandeelhouder als Brighton. Ook met Brighton hebben we goede contacten. Zeker, maar de clubs zijn twee afzonderlijke, totaal verschillende projecten. Ik snap dat mensen die link leggen. We volgen ons eigen pad.”

Bloom en Muzio wel. Het paar transformeerde de club met zijn vintage stadion en diepe wortels in het weefsel van de Brusselse voetbalcultuur. Union had niet het grootste budget in 1B en gaf bijna niets uit aan spelers vanwege intelligente scouting en slimme rekrutering, ondersteund door een solide databenadering. Sportief directeur Chris O'Loughlin wordt gecrediteerd voor de opbouw van de huidige ploeg: spits Dante Vanzeir werd gelokt van Racing Genk en verdediger Christian Burgess van Portsmouth.

Middenvelder Casper Nielsen kwam uit het Deense Odense. Het was niet altijd gemakkelijk om spelers te overtuigen om naar een tweedeklasser in België te verhuizen, maar nu domineert de hechte groep onder leiding van coach Felice Mazzu en schrijft een ongekend succesverhaal, gaande van promotie tot misschien wel de landstitel .

De club is weer sexy en trekt een divers publiek aan: studenten, hipsters, eurocraten en groundhoppers. Ylva Braten, die al heel lang fan is, woonde voor het eerst een wedstrijd bij in 2007 en herinnert zich: “Ik hield van de clubsfeer in het clubhuis voor en na de wedstrijd. Soms gingen de spelers er zelfs heen om de fans te begroeten. Het zingen van het eeuwenoude lied 'C'est l'Union qui Sourit'.”

Tegenwoordig begroeten spelers de fans nog steeds in het clubhuis. Nog steeds rollen dezelfde nummers van de tribune. In zekere zin is er niet veel veranderd aan het Dudenpark en het Joseph Marien Stadion, met de hoofdtribune in art-decostijl en glas-in-loodramen, waar de club voor de Tweede Wereldoorlog een flink deel van haar elf landstitels opeiste. Succes is Union dan ook niet vreemd. Het stadion is een cultureel erfgoed. De club kan het niet uitbreiden, waardoor commerciële exploitatie wordt beperkt.

Tot nu toe heeft Union laten zien dat je met slim plannen heel ver kunt komen. Bormans en de eigenaren willen echter verhuizen en een van Europa's groenste stadions bouwen voor een prijskaartje van 70 miljoen euro om de omzet te laten groeien. Dat lijkt de volgende logische stap, maar het verlaten van het Dudenpark zal de meest gewaardeerde troef van Union vernietigen: de authenticiteit en de link met het verleden.

Voor Union-aanhangers kunnen die overwegingen en infrastructuurplannen wachten. Vorige week versloeg Union stadsgenoot Anderlecht om de play-offs voor het einde van het seizoen af ​​te trappen. Met nog vijf wedstrijden te gaan heeft de ploeg van Mazzu een driepuntsband op Club Brugge. Zondag speelt Union tegen Antwerp voor een cruciale doubleheader met de titelverdediger. Het dubbelcijferige voordeel van de koploper ten opzichte van het reguliere seizoen is dramatisch geslonken, maar Union kan nog steeds dromen van het onmogelijke: voor de twaalfde keer de competitie winnen. Uiteindelijk, c'est l'Union qui sourit.