Een "Minerals Club" zou ons kunnen helpen ons los te maken van autoritaire regimes, maar leiders moeten nationalistische impulsen weerstaan

De Amerikaanse president Joe Biden en de leider van de Europese Commissie Ursula von der Leyen op vrijdag zwoer "samenwerking bij het diversifiëren van kritieke toeleveringsketens voor mineralen en batterijen." Het terugdringen van de handelsspanningen met onze bondgenoten is een welkome ontwikkeling. Er is zelfs sprake van een "Critical Minerals Club", die een eerste stap zou kunnen zijn naar een efficiënte markt voor deze gewilde mineralen, terwijl de afhankelijkheid van autoritaire regimes wordt opgeheven.

De overgang van koolwaterstoffen naar hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie, evenals lithium-ionbatterijen om elektrische voertuigen te laten rijden, zal veel essentiële mineralen vergen die we niet hebben.

China is 's werelds grootste raffinaderij en een voor de hand liggende bron. China domineert de productiemarkt voor lithium-ionbatterijen, met ongeveer driekwart van de wereldwijde productie. “Als je het hebt over batterijen voor elektrische auto’s, dan gaan alle wegen door China”, vertelde een auto-expert me onlangs. Maar democratische landen proberen in toenemende mate te voorkomen dat ze in het nauw worden gedreven door autoritaire regimes, vooral die met militaire aspiraties die haaks staan ​​op een open samenleving. Leiders in de VS, het VK, de EU en Japan hebben de behoefte uitgesproken aan een diverser leveranciersbestand. Het was dus niet verrassend toen Biden en von der Leyen aankondigden dat ze probeerden "ongewenste strategische afhankelijkheden in deze toeleveringsketens te verminderen en ervoor te zorgen dat ze worden gediversifieerd en ontwikkeld met vertrouwde partners."

Inflation Reduction Act (IRA) van vorig jaar wetgeving vestigde belastingverminderingen voor productie en investeringen voor batterijen van elektrische voertuigen en andere hernieuwbare energiebronnen, wat leidde tot een stormloop van plannen voor nieuwe productie in de VS. Batterijproducenten zullen betrouwbare bronnen van kritieke mineralen voor batterijen en andere hightechcomponenten nodig hebben: lithium, kobalt, mangaan, nikkel, zeldzame aardmetalen. De EU wil niet dat haar producenten worden buitengesloten, dus het was goed nieuws voor Europese bedrijven, aangezien de twee leiders ook gesprekken begonnen om kritieke mineralen die in de EU worden gewonnen of verwerkt, in aanmerking te laten komen voor de Sectie 30D belastingvermindering voor schone voertuigen onder de IRA .

Veel van wat bijvoorbeeld in lithium-ionbatterijen gaat, is momenteel moeilijk verkrijgbaar in de VS. Lithium-ionbatterijen bevatten een kathode, waarvoor lithiumionen nodig zijn, evenals nikkel, mangaan en kobalt, of een alternatieve chemische combinatie die ijzer en fosfaat gebruikt.

Het is niet dat de VS geen geologische afzettingen heeft. De eerste Amerikaanse kobaltmijn in decennia vorig jaar heropend in Idaho, en er valt waarschijnlijk nog veel meer te exploiteren onder Amerikaanse bodem. Maar binnenlandse productie van lithium en bijvoorbeeld nikkel is rechtvaardig klein stukje van de wereldmarkt, en ons milieubeoordelingsproces is traag en duur. Het is niet duidelijk dat het publiek zin heeft om die wetten te veranderen. De VS zijn waarschijnlijk jaren, zo niet tientallen jaren verwijderd van enige vorm van zelfvoorziening, of ooit.

Het vormen van een "mineralenclub" met de EU en uiteindelijk andere bevriende regeringen - vooral Canada, Chili, Brazilië en Australië, die grote mijnbouwsectoren hebben - zou een goed begin kunnen zijn.

Het is niet duidelijk of de wereld ooit zal komen tot wereldwijde vrijhandel in kritieke mineralen. Het aanbod is niet geconcentreerd, dus de wereld heeft te maken met een diverse reeks regeringen en overheidsactoren. Maar één ding is duidelijk: het Westen wil niet gebonden zijn aan China. We huiverden allemaal toen China dreigde een deel van de handel met Australië stop te zetten als vergelding voor Canberra die vragen stelde over de oorsprong van Covid-19.

Biden en von der Leyen maakten duidelijk dat hun club bedoeld is om Peking tegen te gaan, door te zeggen dat ze “het delen van informatie over niet-marktbeleid en praktijken van derden – zoals die in dienst van de Volksrepubliek China – zouden bevorderen om als de basis voor gezamenlijke of parallelle actie en gecoördineerde belangenbehartiging” op locaties zoals de Wereldhandelsorganisatie.

Een kritische mineralenclub zou een goed idee kunnen zijn, vooral als het handelskosten zoals tarieven, quota, omslachtige oorsprongsregels en grensbeleid elimineert in naam van nationalisme. Een onbelemmerd vermogen om deze kritieke mineralen te kopen en verkopen, en transparantie op de markt, zouden de primaire doelen moeten zijn. De verklaring tussen de VS en de EU van vrijdag was reden tot voorzichtig optimisme, aangezien het zich expliciet verzette tegen "zero-sum-concurrentie zodat onze prikkels de inzet van schone energie en banen maximaliseren".

Een "Critical Minerals Club" zal de klimaatverandering niet oplossen of een veilige en veerkrachtige toeleveringsketen garanderen. Maar het zou ons kunnen helpen een stap dichterbij te komen, nu de vrije wereld zich probeert los te maken van autoritaire regimes.