Een gezonde voedselbeweging komt naar de theehoofdstad van Kenia

Jackline Cherono komt binnen van het verzorgen van haar hectare thee in Ainamoi, een nederzetting in Kericho County in Kenia, waar ze werkt als leidende boer. Het opschrift 'Toror Tea Factory' geborduurd op haar iriserende gele jumpsuit steekt af tegen het levendige groen van dichte Camellia sinensis-bladeren.

Jackline's zelfverzekerde, wijze en opgewekte persoonlijkheid verhult de last van verdriet die ze heeft gedragen sinds het verlies van haar vader aan leukemie en haar moeder aan hoge bloeddruk slechts een paar jaar geleden. De dood van haar beide ouders aan niet-overdraagbare ziekten was levensveranderend, waardoor Jackline geen andere keuze had dan haar studie aan de Jomo Kenyatta University, waar ze volksgezondheid had gestudeerd, voortijdig af te ronden. Thuis had ze financiële verplichtingen.

'Mijn broers en zussen hebben me nodig', zegt ze terwijl ze de tranen wegveegt.

Jackline is een van de vele mensen in Kericho County wiens leven op zijn kop is gezet door gezondheidsproblemen. Voor degenen die de context begrijpen, is de ironie flagrant.

Ik kijk om me heen... De rijkdom van de vegetatie, deze mooie, toegewijde boer, de snap-snap-snap van de fotograaf naast me - het voelt alsof ik op de luxe set van een kijkje achter de schermen bevind over hoe de 's werelds meest populaire drankje heeft zijn weg gevonden van de landerijen van Kericho naar de zitkamers van de Britse aristocratie.

Maar dit is in plaats daarvan een verhaal van strijd dat een smet met zich meebrengt van ondervoeding en gezondheidscrisis - een vage realiteit tegen de achtergrond van een welvarende en bloeiende industrie.

Met het merendeel van de exportproductie die hier vandaan komt, is Kericho de theehoofdstad van Kenia. En aangezien Kenia 's werelds grootste exporteur van zwarte thee is, maar liefst 31.9% van de exportmarkt claimen, zou het niet vergezocht zijn om het de zwarte theehoofdstad van de wereld te noemen.

Het meest opvallende product van Taylor's of Harrogate, Yorkshire Tea, door de Britten verkozen tot beste kopje thee in 2021, is gemaakt van theebladeren die in Kericho zijn gekweekt, net als de robuuste English Breakfast Black Tea van Twinnings. In feite bevatten de meeste van 's werelds meest populaire zwarte theesoorten de uitgesproken robuuste smaak van thee die wordt geteeld in de theevelden van Kericho.

Maar net zoals Britten genieten van een warme kop na een gezonde maaltijd, duizenden kilometers verderop, zijn Keniaanse theeboeren onevenredig ondervoed, met hoge percentages niet-overdraagbare ziekten en groeiachterstand bij kinderen.

De druk van buitenlandse markten op de theeproductie van het Oost-Afrikaanse land heeft geleid tot een race naar de bodem, waarbij kleine boeren proberen schaalvoordelen te creëren door hun kleine percelen bijna uitsluitend aan thee te besteden. De last voor de volksgezondheid waarmee theeboeren, theewerkers en hun gezinnen – voornamelijk vrouwen en kinderen – worden geconfronteerd, is het onbedoelde gevolg geworden van Kenia's economische afhankelijkheid van de wereldwijd concurrerende grondstof.

"De gemeenschap in dit gebied... Als ze wakker worden, gaan ze thee plukken, thee wieden, thee planten... Op een dag wordt er bijna 6 tot 8 uur op de theeboerderij doorgebracht", legt Benjamin Kimetto, de County Health Officer bij de Ministerie van Volksgezondheid in Kericho. "Dat heeft een uitdaging gecreëerd omdat er geen prioriteit is gegeven aan andere gewassen zoals voedselgewassen ... Een jonge moeder met een kind onder de vijf jaar voedt dat kind meestal thee of pap zonder enige andere mix. Als een ouder een kind drie of meer maanden op die manier voedt, ontstaat er een voedingsuitdaging."

Gegevens uit Kenia's Demographic and Health Survey (2014) laten zien dat dwerggroei, of lage leeftijd bij kinderen - een van de belangrijkste indicatoren van ondervoeding - op nationaal niveau 26% is, en bijna 30% dwerggroei bij kinderen die op het platteland wonen , vergeleken met minder dan 20% in de stedelijke gebieden van het land en tot 36% in de theeproducerende regio's van het land.

Alleen al in het graafschap Kericho heeft bijna 29% van alle kinderen een groeiachterstand, en uit gegevens blijkt dat meer dan de helft van de kinderen geen ijzerrijk voedsel consumeert.

Als de grootste verdiener van vreemde valuta in het land, draagt ​​hij bij aan: 23% van Kenia's totale deviezeninkomsten en het levensonderhoud van meer dan 5 miljoen mensen ondersteunen, Kenia's theesubsector voedt de economie van het land en bevordert tegelijkertijd ongelijkheid die ten koste gaat van de voedselzekerheid van degenen die direct betrokken zijn bij de productie.

Maar er is verandering gaande. Niet in de laatste plaats dankzij Jackline zelf.

Spinplant… spinazie… zwarte nachtschade… sukuma (boerenkool)… paprika… uien… wijnstok nderema (spinazie)… boomtomaat… avocado… maïs… bananen… een verscheidenheid aan kruiden… Jackline baant zich een weg door de vegetatie, wijzend op veelkleurige voedselgewassen die een levendig beeld van gezondheid schetsen op het perceel van een hectare waarop haar moestuin en theeboerderij naast elkaar bestaan.

Moestuinen en gezond koken zijn tegenwoordig een rage in Kericho, dankzij een lokaal initiatief dat heeft bijgedragen aan het terugdringen van ondervoeding en het verbeteren van gezondheidsindicatoren onder Kericho's theewerkers.

In 2020 de Stichting Kenya Tea Development Agency (KTDA-F) is een partnerschap aangegaan met de in Zwitserland gevestigde NGO, de Global Alliance for Improved Nutrition (GAIN) en de Ethisch theepartnerschap (ETP), met financiering van entiteiten uit de particuliere sector, waaronder Taylor's of Harrogate en Twinnings, voor wat bekend staat als het 'TEAFAM'-project (Tea farming Families), onderdeel van GAIN's Healthy Diets for Tea Communities-programma. Het project is een voortzetting van een door Nederland gefinancierd programma dat in 2018 is gestart.

"We hebben geprobeerd om vraag naar gezonde voeding te creëren bij kleinschalige theeboeren in de stroomgebieden", zegt Caroline Aurah, projectmanager bij GAIN. "Er is grote behoefte aan voedingsbewustzijn in deze gemeenschappen."

Het TEAFAM-project verbetert de voedings- en gezondheidsstatus van theeboeren en arbeiders in Kericho door meer diversiteit in hun dieet te introduceren door middel van voedingseducatie, kookdemonstraties en moestuinieren en composteren, naast andere voedingsinterventies.

Viola Cherono van de Kenya Tea Development Agency-Foundation, die als projectassistent voor het TEAFAM-project heeft gewerkt, vertelt me ​​dat voordat het initiatief werd gelanceerd, de voedingsinname onder boeren extreem beperkt was, voornamelijk bestaande uit ugali-maïspap en enige consumptie van groene bladgroenten (hoewel ze vaak te gaar zijn, waardoor ze het grootste deel van hun voedingswaarde verliezen). Anders hadden diëten de neiging om veel vet te bevatten, met het gebruik van zware room en vaste dierlijke vetten bij het koken.

Gezien haar leidende rol in haar gebied, als leidende boer, de voorzitter van een vrouwengroep van vingergiersttelers en een Community Health Volunteer (CHV) die samenwerkt met het ministerie van Volksgezondheid, was Jackline bij uitstek geschikt om een ​​leiderschap op zich te nemen. rol in het TEAFAM-project samen met andere CHV's met wie ze een beweging voor verandering creëerde. Het project kwam haar ook direct ten goede: ze kookt nu anders, eet anders en verbouwt wat ze eet.

Jackline en andere CHV's, en projectassistenten hebben theeboeren en arbeiders getraind en ondersteund en voedingsonderwijs gegeven aan de gemeenschap. Ze geven trainingen en 'verspreiden het woord' in gebieden met veel verkeer, zoals thee-aankoopcentra en kerken, waarbij ze elke gelegenheid aangrijpen om gezonde voeding te promoten bij hun leeftijdsgenoten.

Hoewel dit niet direct de bedoeling van het programma was, heeft deze verandering in levensstijl inkomensgenererende kansen gecreëerd voor mensen zoals Jackline, die haar overtollige groenten verkoopt, is begonnen met het houden van pluimvee en zelfs een lucratieve toepassing heeft gevonden voor kippenmest ter verbetering van de opbrengst van de moestuin , in een tijd waarin boeren het erg moeilijk vonden om aan kunstmest te komen.

"Meest van kippen is erg belangrijk voor het moestuinieren", legt Jackline uit, terwijl haar kroost van 100 kippen op de achtergrond kakelt. Haar pluimveebedrijf heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan haar maandelijkse inkomen, net als de verkoop van kippenmestmest aan de andere moestuinen in de gemeenschap.

"Sinds ik ben begonnen met moestuinieren, heb ik meer tijd over voor dit soort bezigheden", legt ze trots lachend uit.

Voordat het programma begon, bestonden de gewassen van Jackline, behalve thee, uitsluitend uit bananen en sukuma (boerenkool) die ze zou aanvullen met kool van de markt.

Binnen een paar maanden was ze in staat om met succes een bloeiende tuin te laten groeien met lokale inheemse gewassen met een hoog voedingsgehalte en bij uitstek geschikt voor het plaatselijke klimaat - haar kleurrijke en hoogproductieve gewas is daar het bewijs van.

"Ik ben zo trots - ik groeide vroeger en nu verkoop ik," straalt Jackline. “Ik had room gebruikt bij het koken, maar dat doe ik niet meer. Ik gebruikte vast frituurvet, maar nu gebruik ik frituurolie. Ik had teveel suiker en zout gebruikt, maar nu gebruik ik het spaarzaam. Ik kookte lang groenten en doodde daarbij alle voedingsstoffen, maar nu weet ik het... En ik heb dit allemaal", zegt ze, wijzend op haar plot.

Sociaal gezien heeft de gemeenschapsgezondheidsbeweging de gemeenschap verrijkt, mensen dichter bij elkaar gebracht, en mannen zijn zelfs begonnen om met hun vrouwen te koken en de vrouwen in hun leven aan te moedigen om zich bij de beweging aan te sluiten. Maar belangrijker nog, volgens Benjamin Kimetto, zijn de gezondheidsindicatoren, naarmate het gedrag is veranderd, geleidelijk verbeterd - en in een verrassend korte tijd.

Wat Jackline betreft: terwijl ze blijft rouwen om het verlies van haar ouders, verbetert ze haar eigen leven... en verandert ze de levens van anderen. Deze ervaring met het positief beïnvloeden van de gezondheid van haar buren en haar gemeenschap via het TEAFAM-project heeft haar meer kennis en voldoening gegeven dan een graad in volksgezondheid ooit zou kunnen hebben.

"Vroeger werd ik wakker en dronk ik snel een kopje thee voordat ik mijn krop verzorgde", vertelt ze. "Ik haastte me dan naar het inkoopcentrum ... Op sommige dagen zou ik helemaal niet eten."

Tegenwoordig wordt Jackline om 5 uur 's ochtends wakker. Ze drinkt een kopje thee en gaat naar haar complot om toezicht te houden op het werk van haar drie plukkers. Ze verzorgt haar moestuin, doet haar huishoudelijke taken en bereidt een vitamine A-rijke zoete aardappel en wat githeri (een traditionele Keniaanse maaltijd van maïs en peulvruchten) voor haar lunch, die ze opeet in het inkoopcentrum waar ze haar thee verkoopt .

Ze is zelfvoorzienend geworden, heeft meer vrije tijd en is optimistisch over haar toekomst.

En terwijl beide ouders van Jackline op zeer jonge leeftijd bezweken aan niet-overdraagbare ziekten, zijn haar leven, gezondheid en doel een eerbetoon aan hun herinneringen.

"Mijn droom is om iedereen een gezond leven te zien leiden... om gezond te eten... om gezond te eten..." zegt ze. "Ik geef de boodschap door waar ik ook ga."