Een felle Oekraïense gemechaniseerde brigade leidt Russische huurlingen op weg naar een symbolische oostelijke stad

Toen Oekraïense troepen eind augustus en begin september twee tegenoffensief lanceerden in Oost- en Zuid-Oekraïne, gaven Russische en separatistische troepen in het hele land zich over, trokken zich terug of stierven ter plaatse.

Er was één grote uitzondering. Russische strijders van de beruchte huurlingenfirma The Wagner Group trotseerden de verwachtingen en verwarden waarnemers, toen ze niet alleen stand hielden rond de vrije stad Bakhmut, in het oosten van Oekraïne, 25 mijl ten zuidwesten van het door Rusland bezette Severodonetsk, ze bleven aanvallen.

Analisten kwamen tot de conclusie dat de Wagner-aanvallen op Bakhmut - die niet veel terrein wonnen, ondanks Russische beweringen van het tegendeel - de manier waren van het bedrijf om een ​​verhaal te creëren. Dat het de enige Russische strijdmacht was die nog in staat was de Oekraïners te verslaan.

Het idee was blijkbaar dat Wagner zijn reputatie op het slagveld zou ruilen voor politieke invloed in Moskou. Wagner-financier Yevgeny Prigozhin "blijft macht verwerven en zet een militaire structuur op die parallel loopt aan de Russische strijdkrachten", uitgelegd het Instituut voor de Studie van Oorlog in Washington, DC

Dat verhaal is nu een farce geworden. De huursoldaten deden vorige week nog een laatste, krachtige poging om Bakhmut in te nemen en wonnen uiteindelijk een paar vierkante mijl van het met schelpen gevulde landschap. De vijand "stopt niet met proberen offensieve acties uit te voeren in de Bakhmut", de Oekraïense generale staf bekend.

Maar een door de strijd geharde Oekraïense brigade kwam tussenbeide. Nu trekt Wagner zich terug, en liet stapels dode lichamen achter. Een hevig gevecht over een cementfabriek aan de oostelijke rand van Bakhmut was een keerpunt. Oekraïense troepen namen de fabriek op of voor maandag in bezit.

Voor alle duidelijkheid: Wagner is niet de enige in de sector van Bakhmut. Russische stamgasten en pro-Russische separatisten uit de Volksrepubliek Donetsk, net ten zuiden van Bakhmut, eisten ook de eer op voor het kleine terrein dat de troepen van het Kremlin rond de stad veroverden vanaf augustus.

Maar het was duidelijk dat Wagners for-hire-jagers van groot belang waren voor de bescheiden winsten die de Russen rond Bakhmut boekten. Wagner heeft het voordeel van ervaring in een Russische militaire onderneming die daar steeds meer van verstoken blijft.

De huurlingenfirma heeft duizenden Russische veteranen ingehuurd, zelfs een waaghalspiloot aanwerven die uit de Russische luchtmacht werd gedrumd wegens het stelen en neerstorten van een Su-27 in 2012. Ondertussen was het Russische leger vorige maand zo wanhopig op zoek naar mankracht dat het ongeschikte mannen van middelbare leeftijd begon op te stellen, en ze soms van de straat plukte .

Het relatief hoge ervaringsniveau van Wagner in vergelijking met andere Russische strijdkrachten kon het niet redden toen de 93e Gemechaniseerde Brigade van het Oekraïense leger Bakhmut binnenrolde vanuit Izium, 50 mijl naar het noordwesten. De 93e MB is niet de meest flitsende van de tientallen frontliniebrigades van Oekraïne, maar wel een van de meest meedogenloze.

De 93e MB met zijn vijf tank- en infanteriebataljons - in totaal enkele duizenden troepen en honderd of meer gepantserde voertuigen inclusief tanks - heeft gevochten in enkele van de bloedigste veldslagen van Ruslands acht maanden oude bredere oorlog tegen Oekraïne.

Eind maart leidde de 93e MB een van de eerste grote tegenaanvallen rond Charkov, de meest kwetsbare van de grote steden van Oekraïne. Tijdens het proces ontmoette de 93e MB de Russische 4th Guards Tank Division in de stad Trostianets, 50 mijl ten noorden van Charkov.

De troopers van de 93e MB in hun BMP- en BTR-gevechtsvoertuigen, Javelin-antitankraketten ingepakt en ondersteund door T-64- en T-80-tanks en kant-en-klare drones, verscheurden de Russische divisie.

Vijf maanden later, begin augustus, lanceerde de 93ste MB opnieuw een tegenaanval, dit keer rond Mazanivka ten zuidwesten van Izium. De brigade bevrijdde een paar nederzettingen en vormde daarmee een voorproefje van het bredere Oekraïense tegenoffensief dat drie weken later zou beginnen.

Begin september sloegen een dozijn gretige Oekraïense brigades door de Russische linies rond Charkov, de uitgeputte Russische strijdkrachten op de vlucht sloegen en snel duizend vierkante mijl van noordoost-Oekraïne bevrijdden. De 93e MB hielp Izium te bevrijden en draaide toen zuidwaarts richting Bakhmut. In oktober bezette de brigade de noordelijke helft van de sector, terwijl de Oekraïense 58e gemotoriseerde brigade de zuidelijke helft bezette.

De 58e MB is een lichtere formatie dan de 93e MB. Het is niet helemaal duidelijk hoe de twee brigades - de zwaardere en de lichtere - hun operaties hebben gecoördineerd. Het is mogelijk dat de 58e MB herhaalde Wagner-aanvallen afweerde, waardoor de huurlingen werden uitgeput voorafgaand aan hun laatste, en uiteindelijk gedoemde, aanval vorige week.

Het lijkt er in ieder geval op dat de 93e MB de beslissende kracht is in de voortdurende strijd. Op of rond vrijdag deed de 93ste MB een tegenaanval met zijn tanks, waaronder: een beroemde T-80 die de brigade veroverde op het Russische leger.

Wagner stortte in. Het had de huurlingen maanden gekost om de kruising van de snelwegen M03 en M06 net ten oosten van Bakhmut te veroveren. De Oekraïners heroverden het kruispunt in slechts twee dagen vechten. Grafische video's van de strijd tonen hopen dode huursoldaten.

"In de buurt van Bakhmut blijven de gevechten zwaar en dynamisch", zegt een niet nader genoemde Amerikaanse defensiefunctionaris vertelde verslaggevers maandag. Hoe ver naar het oosten de 93e MB kan oprukken als Wagner zich terugtrekt, hangt misschien meer af van het weer dan van de weerstand die de Russische troepen kunnen bieden.

De vroege winter in Oekraïne is nat en modderig. De modder is duidelijk te zien op recente foto's van de strijd in Bakhmut.

Die modder vertraagt, zo niet stopt, de militaire operaties in Oekraïne in november en december. De operaties kunnen worden hervat zodra de grond na het nieuwe jaar bevriest. Het weer zou de opmars van de 93e MB kunnen vertragen en Wagner nog meer vernedering besparen.