Een luxe, gebrekkig voetbalmerk

De Franse voetbalgigant Paris Saint-Germain heeft de selectie, financiële kracht en blitse kwaliteiten om geld te verdienen om elke sportentiteit te evenaren. Op één ding na: PSG mist de ingrediënten om het helemaal af te sluiten en de beste van Europa te worden. Na meer frustraties in de Champions League lijkt het bereiken van dat punt vergezochter dan ooit.

Zelfs zonder Neymar was een benijdenswaardige line-up met onder meer Lionel Messi en Kylian Mbappé niet genoeg om de ploeg naar de laatste acht van de competitie te slepen, aangezien Bayern München ervoor zorgde dat het daar in plaats daarvan zou zijn, waardoor de droom van het team om nog een jaar een Europese elite-trofee te worden, werd vernietigd.

Met Cristiano Ronaldo nu in Saoedi-Arabië, zijn de goed verdienende aanvallers Messi en Mbappé ongeëvenaard in het verdienen van miljoenen op het continent. En ze maken deel uit van een merk waarvan de bekwaamheid in het algemeen om geld draait. Naast de tenue-deal met Nike, waaronder Air Jordan en naar verluidt een waarde van maximaal € 80 miljoen ($ 85 miljoen) per jaar, is PSG net zo goed een fashion statement als een voetbal; een door Qatar gelieerde onderneming die van nature aangetrokken is tot zakelijke transacties, zoals de lonende samenwerking met het inheemse Qatar Airways. Het rolt allemaal in één.

En toch onderstreept een ander vertrek in dit ongrijpbare toernooi de tekortkoming van PSG. Het is een glanzend beeld zonder de finishing touch, een probleem dat zelfs Messi niet kan airbrushen. Bayern heeft de kwaliteiten, net als Real Madrid en andere gedecoreerde winnaars. PSG moet opnieuw de troost pakken van een waarschijnlijke competitietrofee, hoe gek dat ook mag klinken, met de campagne in zijn laatste derde. Déjà-vu sluipt binnen.

Na de totale nederlaag van 3-0 stelde hoofdcoach Christophe Galtier vragen wat voor ons ligt: "Het is te vroeg om erover te praten," zei hij. "Mijn toekomst hangt natuurlijk af van mijn sportmanagement en president (Nasser Al-Khelaifi).

"Er is een teleurstelling. Zo is het. De club vestigde veel hoop op deze wedstrijd. Ik blijf bij de les. Ik focus me nog steeds met veel energie en vastberadenheid op het einde van het seizoen.”

De ironie tegen de Duitse veroveraar Bayern was dat PSG, ondanks al zijn sterren van miljoenen dollars, niet binnen meer dan drie uur kon scoren in twee wedstrijden, thuis en uit. Toch kan dit niet zomaar uitmonden in kritiek op de spelers, zowel aanvallend als verdedigend.

Op 24-jarige leeftijd is Mbappé een winnaar, hij heeft bijna twee World Cups gewonnen, iets wat Messi heeft toegevoegd aan zijn club- en landeer. Dezelfde pedigree geldt voor Sergio Ramos achterin. Ondertussen heeft de minder gedecoreerde Achraf Hakimi zich internationaal boven verwachting gewaagd met Marokko en schitterde hij met veel prestigieuze teams.

PSG mist een compromisloze wil om te winnen tegen de besten uit Duitsland, Spanje en Engeland, en die moet van binnenuit komen. Regelmatig florerend in de Ligue 1, kan het wegkomen met schattig voetbal tegen tegenstanders in Frankrijk, wetende dat het de technische flair bezit om iedereen in het land te verslaan. Champions League-competitie vereist echter een andere versnelling om harder en sneller te lopen, om te herstellen van tegenslagen in wedstrijden onder druk - die uiteindelijke winnaars allemaal in overvloed hebben.

Misschien ontspoort de geldgekte PSG. Ondanks de beurs kunnen de Parisiens niet meer als favoriet voor deze prijs worden beschouwd. Een underdog-mentaliteit kan daarbij helpen, een mentaliteit waarbij niets vanzelf gaat. Wat de transacties en transfers tussen kantoren in Frankrijk en het Midden-Oosten ook zijn, PSG kan die laatste sprong alleen maken door een duurzamere filosofie te cultiveren op het trainingsterrein - een die is gebouwd op hart en ziel, niet alleen op dollars. De clubhiërarchie moet opnieuw opstarten, van het uitvoerende niveau tot de sportieve opzet, om dit te bereiken.

Het was de bedoeling dat landgenoot Galtier, de eerste Franse trainer in zes jaar tijd, in dienst werd genomen. Het resultaat is een maar al te bekend verhaal, alleen met een ander gezicht dat een team vanaf de zijlijn ziet neerstorten. Al-Khelaifi en zijn medewerkers moeten nu kiezen tussen loyaliteit of opnieuw beginnen.

Er is geen gemakkelijke uitweg als PSG enig doel heeft om te zegevieren in Europa. Succes wacht op niemand, en een exclusieve Super League - als PSG zou springen - zou nog ver weg kunnen zijn, vooral met een opnieuw geconfigureerde Champions League met 36 teams die gepland staat voor volgend jaar en het ontsnappingsteam Juventus dat wordt gestraft voor financiële onregelmatigheden in de Serie A.

Vanuit een positiever standpunt suggereerde Mbappé onlangs dat prestaties geen invloed zullen hebben op zijn toekomst in Frankrijk, terwijl Real nog steeds de waardevolle buitenspeler het hof maakt in afwachting van een mogelijke transfer. Te midden van de teleurstelling en het lawaai om hem heen, blijft hij consequent bij deze boodschap.

Het zal altijd een goed idee zijn om Mbappé te behouden, terwijl de 17-jarige academie-middenvelder Warren Zaïre-Emery een echt talent lijkt nadat hij de A-selectie is binnengestormd. PSG heeft alles op zijn plaats. Maar het merk moet een geïnspireerde, winnende cultuur koesteren om het volgende niveau te bereiken. Met capabele spelers in het systeem wordt het hoog tijd dat het kwartje valt en een opgefrist project vorm krijgt.