Een bepalend moment voor Kohl's

Vorige week donderdag, Kohl's stuurde een brief naar de aandeelhouders waarin hij zich verzette tegen de activistische investeerder Macellum Advisors-campagne om nieuwe bestuurders toe te voegen aan het bestuur van de retailer. Macellum bezit momenteel ongeveer 5% van de aandelen van Kohl en behoort tot een groep activistische investeerders die probeert het bedrijf van de beurs te halen. In januari Kohl's behouden Goldman, Sachs & Co. als adviseur naar aanleiding van de activistische campagne van Macellum.

Een gemeenschappelijk thema van alle activistische kandidaten is hun vermeende intentie om "grotere aandeelhouderswaarde te verkrijgen" samen met het aanzetten tot een "koerscorrectie" weg van de strategische wederopbouw die CEO Michelle Gass sinds mei 2018 leidt.^st In de brief staat: "Macellum promoot een steeds veranderend verhaal, verkeerd geïnformeerde claims en waardevernietigende voorstellen, die allemaal een roekeloze en kortetermijnbenadering onthullen die niet in het belang is van het stimuleren van duurzame waarde op de lange termijn."

In antwoord op de brief, laat op donderdag, zei Macellum dat het teleurgesteld was, hoewel niet verrast, door Kohl's "onnauwkeurige en misleidende" brief. "We blijven bij onze overtuiging dat Kohl's een bron van enorme waarde kan zijn als het eindelijk wordt losgemaakt van het huidige bestuur en in de juiste handen wordt geplaatst - of dat nu op de publieke of private markt is", zei een woordvoerder in een verklaring aan CNBC.

The Letter

Uitgezonderd staat in de brief: “In januari is de raad (inclusief een vertegenwoordiger van Macellum Advisors) begonnen met een proces van “verdere samenwerking met geselecteerde bieders die indicaties van interesse in Kohl's hebben ingediend, inclusief assistentie bij verder due diligence-onderzoek dat kansen kan creëren om de en voorstellen verbeteren.” Kortom, we bewandelen een “andere weg dan Macellum”.

Naast het besluit van Kohl om "te stoppen met daten" Macellum de letter maakte de aandeelhouders duidelijk waarom de raad van bestuur vindt dat Macellum niet langer een "wenselijke vrijer" was. De brief spreekt over “Macellum-inconsistenties” uit het verleden en stelt onder meer:

• Macellum eist dat een grote sale-leaseback mogelijk ook de flexibiliteit van Kohl beperkt om alle wegen te verkennen om waarde voor aandeelhouders te creëren.
• Macellum prees de omnichannelbenadering als de toekomst van de branche, slechts enkele maanden voordat hij Kohl's opriep om zijn e-commerce-activiteiten af ​​te splitsen.
• Macellum's streven naar een overhaaste verkoop tegen elke prijs onthult een kortetermijnbenadering die niet in het beste belang is van de aandeelhouders van Kohl.
• Macellum bekritiseerde Kohl's voor het afwijzen van een bod om het bedrijf over te nemen voor $ 64 per aandeel (Macellum heeft verklaard Kohls voorraad kan $ 100 per aandeel waard zijn.)

En het is niet alleen het leiderschap van Kohl dat de vooruitgang van Macellum koel heeft gevonden. Tammy Baldwin, senator van de staat Wisconsin, onlangs een brief gestuurd aan Kohl's, met hoofdkantoor in Menominee Falls, Wisconsin, die er bij het bedrijf op aandrong "geen aanbiedingen te accepteren die een sale-leaseback voorstellen, het risico op faillissement vergroten of de banen en pensioenzekerheid van duizenden arbeiders in Wisconsin in gevaar brengen."

Winsten op korte termijn versus waarde op lange termijn

Gebaseerd op mijn collega De recente berichtgeving van Walter Loeb, heeft Kohl's volgens geruchten vijf vrijers, waaronder The Hudson's Bay Company (HBC), Sycamore Partners, Leonard Green & Partners, Starboard Value en Acacia Research Corp.

De kern van deze woordenwisseling is de overtuiging dat de aandelen van Kohl ondergewaardeerd zijn in verhouding tot de activawaarde. Kohl's heeft momenteel een marktkapitalisatiewaarde van ongeveer $ 7.75 miljard. Toch schatten sommigen dat de waarde van het onroerend goed alleen al meer dan $ 8 miljard waard is. De andere aantrekkingskracht die deze bedrijfsovervallers heeft aangewakkerd, is de veel gepubliceerde schatting dat de e-commerce alleen al de moeite waard zou kunnen zijn ten noorden van $ 12 miljard, moet het worden afgesplitst. Dit denken lijkt veel op een auto-hakwinkel, waar de onderdelen van een Porsche veel geld zouden opleveren in de ondergrondse economie. En hoe nutteloos de motorloze Porsche ook zou zijn om over de openbare weg te cruisen, Kohl's zou op dezelfde manier worden belemmerd zonder zijn e-commercebedrijf in een uniforme pas met zijn winkels.

Critici van een aantal van de vrijers wijzen er snel op dat ze in wezen vastgoedinvesteerders zijn. In een uitstekende Robin Report-podcast vanaf vrijdag 1 april^st, Robin Lewis en Shelley Kohan herhalen hun overtuiging (evenals de mijne en vele anderen) dat wat sommige activisten motiveert een "korte termijn, financiële pureplay is, en de verliezers zullen de klanten zijn." Lewis en Kohan suggereren dat een andere vrijer, Richard Baker van de Hudson's Bay Company (HBC), een 'extraordinaire vastgoedmagnaat' is, waarin 'alle wegen leiden naar het ontsluiten van waarde of het te gelde maken van activa, inclusief spin-offs, of sale en leaseback van vastgoed."

Ondergewaardeerde aandelentruc

In dezelfde podcast kiezen Robin Lewis en Shelley Kohan ook voor de raad van bestuur van Kohl in hun overtuiging dat Jonathan Duskin, CEO van de Macellum Capital Management-groep, een kortetermijnfocus heeft, wat een gruwel is voor de strategische waarde op lange termijn die Michelle Gass heeft opgebouwd. En terwijl Duskin blijft hameren op het verhogen van de lage aandelenkoers van Kohl, is zijn eigen record als het gaat om het maximaliseren van aandeelhouderswaarde niet geweldig.

Drie jaar geleden, op 1 april 2019, nadat Macellum een ​​aanzienlijk belang had gekocht in retailer Citi Trends, stuurde het bedrijf van Duskin een gelijk geformuleerde brief aan hun bestuur waarin staat: “Macellum heeft een aanzienlijk bedrag geïnvesteerd in Citi Trends. De enige manier voor Macellum om geld te verdienen en om de waarde van het aandeel aanzienlijk te laten stijgen, is door een materiële verandering in de status quo in het bestuur.

Macellum "bereikte een overeenkomst met" Citi Trends en de aandelen bereikten op 107 mei 6 een piek van $ 2021. Een kleine acht maanden later kelderde de voorraad en vanaf afgelopen vrijdag 1 april stond de voorraad op $ 28.90, na een verlies van maar liefst 74 % van zijn waarde. Het was dus duidelijk dat Duskin Citi geen Midas-tintje had gegeven, laat staan ​​dat hij aandeelhouderswaarde op de lange termijn in de modewinkelruimte had verzekerd.

Is er een win/win-scenario voor Kohl's?

Ik ben in het verleden kritisch geweest over Kohl's en hun pad naar duurzaamheid op de lange termijn is geenszins gegarandeerd. Maar er is voldoende bewijs dat "Team Gass" vooruitgang boekt. Hun voortdurende uitrol van een geplande 850 Sephora-eenheden tegen 2023, ontworpen om het kernklantenbestand te "verouderen", is perfect en zou op zichzelf een bedrijf van $ 2 miljard kunnen worden. Ze laten een voortdurende groei zien met bekende merkmodepartners, zoals Tommy Hilfiger en Calvin Klein, wat ook gunstig is, evenals hun plannen voor meer dan honderd kleinere 'stadswinkels' ala Target.

Het probleem voor Kohl's is dat hoewel ze het redelijk goed lijken te doen in vergelijking met Macy's en JC Penney, ze gigantische Target hebben, die een aandeel neemt van de hele mid-market warenhuisarena. Target is een topper in elke categorie die Kohl's aanraakt, en lichtjaren vooruit in merchandising en het bieden van een heerlijke, hoogwaardige ervaring aan zijn gasten.

Het zal essentieel zijn voor Kohl's om serieus geld te pompen in het upgraden van de inrichting, verlichting en visuele merchandising van hun winkel om een ​​jongere, veeleisende consument aan te spreken. Bovendien, terwijl ze het goed doen om hun modebedrijf met naammerken te laten groeien, moeten ze, om de marges te vergroten en een punt van differentiatie te creëren, huismerkmerken bouwen, zoals Target dat vakkundig heeft gedaan.

Ongeacht wie het gevecht over de toekomst van Kohl wint (ervan uitgaande dat een van de vrijers zegeviert), ben ik het met zowel Walter Loeb als Robin Lewis eens dat Kohls veranderlijkheid op de lange termijn afhankelijk is van het toestaan ​​van het team van Michelle Gass om "op koers te blijven" en hen de brandstof te geven. om "het tempo op te voeren".