Een Chicago Guy's Chicago Guy

Deze week verloor de jazzwereld een van zijn laatste grote bekeerlingen. De dood van Ramsey Lewis op 87-jarige leeftijd markeert niet alleen een einde voor een man, maar markeert in veel opzichten ook het einde van een tijdperk voor muziek en voor zijn geboortestad Chicago.

Meer dan zestig jaar verblufte Lewis jazzfans met zijn vernieuwende pianostijl en vermogen om jazz te versmelten met soul, funk en r&b. Hij was in staat om te doen wat andere, volgens sommigen groter, jazzartiesten niet konden. Ramsey Lewis verkocht platen. Toen de jazz in de jaren '1960 in retraite was, deed Lewis wat nu volkomen redelijk lijkt en eerder was geweest, hij keek naar de rock- en soulhits van die tijd om jazz te zoeken. Natuurlijk waren jazzpuristen geschokt. En natuurlijk waren muziekliefhebbers enthousiast.

In 1965, na jaren van spelen, bracht Lewis "The In Crowd" uit, een album en single opgenomen in Bohemian Caverns dat zijn handtekening werd. Wat het nummer een hit maakt, is minder Lewis' behendige spel en de strakheid van de band, en meer de energie van de kamer. Toen Ramsey Lewis in een groove raakte, deed het publiek dat ook. Het was de handgeklap van het publiek en de kerkelijke roep en reactie die het nummer en het album naar de top van de Billboard R&B-hitlijsten. De opvolgers van het Ramsey Lewis Trio op die hit waren "Hang on Sloopy" en "Wade in the Water" (mijn favoriete en onofficiële themalied).

Net als grootheden als Miles Davis of Oscar Peterson omringde Lewis zich met geniale muzikanten. In zijn trio werd Lewis geflankeerd door Eldee Young op bas en Redd Holt op drums. Die twee zouden later Young Holt Unlimited vormen, een ander trio met topambities. Toen Young en Holt vertrokken, verving Lewis Cleveland Easton op bas - en dit verbaast me altijd Maurice White op drums. White zou de co-leider worden van Earth Wind and Fire. Dat maakte Ramsey Lewis zoiets als het steunpunt van de Chicago-muziek in de jaren '60 en '70.

Als er iets is, is het die rol als een soort Godfather van Chicago-muziek. Ramsey Lewis was meer dan een muzikant van wereldklasse die een genre innoveerde. Hij was meer dan een deejay die hielp bij het uitvinden van het Smooth Jazz-radioformaat. Ramsey Lewis was een jongen uit Chicago. Hij vertelde Jazz maandelijks: "Nou, ik ben alles over optimisme, ik ben alles over het houden van het geloof, ik ben alles over het maken van een vreugdevol geluid en als dat mensen bereikt, dan heb ik mijn werk gedaan." Weinig mensen hielden het geloof en het verhaal van Black Chicago beter vast dan Ramsey of Mr. Lewis zoals hij liefkozend werd genoemd in zijn buurt South Shore.

Je kon die toewijding zien in hoe hij in de wereld bestond. volgens zijn overlijdensbericht van Chicago Sun-Times Lewis is geboren en getogen in Chicago. Hij begon met het nemen van muzieklessen op 4-jarige leeftijd aan de Chicago Music College Preparatory School. Later studeerde hij af aan Wells High School. (Er moet iets in het water zijn geweest bij Wells, want Lewis zou gevolgd worden door Jerry “The Iceman” Butler en Curtis Mayfield at the High aan de westkant van Chicago.) Veel muzikanten van zijn kaliber verlieten Chicago voorgoed. Maar door de jaren heen zag ik Lewis overal in de stad en daarbuiten.

Lewis was een hoofdbestanddeel van de beroemde London House-club in het centrum van Chicago. Jaren geleden interviewde ik een ander Chicago-legende Tom Burrell voor NPR's Planet Money. Burrell, een van de eerste zwarte reclamemanagers in de jaren zestig, herinnerde zich hoe London House de apotheose was van het nachtleven in het centrum van Chicago in de jaren 1960 en Ramsey Lewis leidde de band. Net zo Gene Seymour schrijft voor NPR, Lewis "deed een gedurfde investering, een gewaagde investering in de toekomst van de jazz als elke (zogenaamde) avant-gardist of neoclassicist." Of het nu Jazz Fest in Grant Park was, spelen met het Chicago Symphony Orchestra, de definitie van smooth jazz op platen en de radio of de 25 sublieme jaren die hij doorbracht met het leiden van Jazz in Ravinia, Lewis bewees nacht na nacht dat hij een Chicago-man was. Het was niet alleen dat hij ervoor koos Chicago niet te verlaten, het is dat hij zoveel in het leven van de stad investeerde.

Volgens de Sun-Times keerde Lewis regelmatig terug naar zijn lagere school om op te treden. Naast Maurice White en Verdine White (beiden van Earth Wind and Fire), moedigde Lewis een stad vol muzikanten aan. Je kunt in Chicago geen drumstick gooien zonder een muzikant te raken die les heeft gekregen van, gespeeld heeft met of geïnspireerd door Lewis. Zijn lagere school, Jenner Elementary, stond in de schaduw van het beruchte Cabrini Green-huisvestingsproject. Cabrini Groen is weg. Sinds 1980 is bijna een derde van de zwarte bevolking van Chicago vertrokken (inclusief ikzelf), volgens de Universiteit van Illinois Chicago. Hij vertegenwoordigt die optimistische hoog presterende drukte die Black Chicago op zijn hoogtepunt was.

Ik voel hetzelfde over de dood van Ramsey Lewis als toen Ebony en Jet gesloten, toen de Gardners Soft Sheen verkochten of toen de Johnsons Afro-Sheen verkochten. De wereld is een muzikant kwijt. Chicago heeft een jongen uit Chicago verloren. Niet alleen iemand die weet waar hij om 2 uur 's nachts een karbonade kan krijgen of hoe hij niet verdwaalt in het trottoir.

Een jongen uit Chicago gebruikt zijn kunst, woede, macht en liefde om het leven in de stad te verbeteren. Van Highland Park tot de Petrillo Band Shell tot Jackson Highlands tot 87th Stony Island en verder, Ramsey Lewis vertegenwoordigde esprit de Chicago. Als zijn enige bijdrage zijn muziek was, zou hij een legende zijn, maar een groot deel van zijn carrière en leven was besteed aan het proberen het leven van de stad te verbeteren. Muzikanten worden gerouwd door hun fans. De naam Ramsey Lewis zal worden vermeld met namen als Thelonius Monk, Art Tatum, Oscar Peterson. In Chicago zal Lewis' naam zich voegen bij namen van grote Chicagoans zoals Dusable, DePriest en Daley. Hij is duidelijk een geweldige muzikant, maar een jongen uit zijn geboorteplaats, een echte Chicago-man.