Een C-17 aan boord van het damesbasketbalteam van de Air Force Academy heeft een landingsbaan in Oklahoma gesmeten

Stillwater Regional Airport ligt op gespannen voet met de Amerikaanse luchtmacht over een C-17 die een week geleden zonder toestemming is geland en het damesbasketbalteam van de US Air Force Academy naar een wedstrijd in de nabijgelegen Oklahoma State University vervoerde. De grote airlifter beschadigde daarbij de hoofdlandingsbaan van de luchthaven.

De C-17 Globemaster vertrok op zondag 18 december vanaf Peterson AFB (in de buurt van de Air Force Academy in Colorado Springs, CO) met het damesteam aan boord. Het landde ongeveer anderhalf uur later op Stillwater Regional. De luchthaven is gunstig gelegen nabij de campus van Oklahoma State, wat vrijwel zeker verklaart waarom de Air Force Globemaster daar landde in plaats van op Will Rogers Air National Guard Base in Oklahoma City, 50 kilometer naar het zuidwesten.

Ambtenaren van Stillwater Airport zeiden echter dat het vliegtuig dat wel was niet toestemming om te landen en dat het, omdat het te zwaar was, de landingsbaan en de taxibaan beschadigde.

"Chartervluchten moeten toestemming krijgen voordat ze de luchthaven gebruiken om ervoor te zorgen dat veiligheidsuitrusting, zoals de reddings- en brandbestrijdingsdiensten voor vliegtuigen, aanwezig is en om ervoor te zorgen dat de luchthaven aan alle behoeften kan voldoen", bevestigde de stad Stillwater. in een persbericht. "In dit geval werd deze voorafgaande goedkeuring niet gevraagd of verleend door de luchthavenadministratie."

De stad Stillwater legde verder uit dat de gepubliceerde landingsbaan van de luchthaven (17/35, 7,401 voet) maximaal draagvermogen 310,000 pond is voor vliegtuigen met twee tandems. Het wees erop dat de C-17 die landde ongeveer 400,000 pond (45 ton boven de gewichtslimiet) woog.

"Vanwege het extreme overgewicht bepalen ingenieurs de beste methode om schade aan de structurele integriteit van de landingsbaan en taxibaan te beoordelen", aldus de release. De stad voegde eraan toe: "Op dit moment is het niet bekend waarom de piloot besloot te landen op (de luchthaven)."

De Amerikaanse luchtmacht smeekt om van mening te verschillen. Volgens de Associated Press zeiden luchtmachtfunctionarissen van de 911th Airlift Wing (gestationeerd op Pittsburgh Air Reserve Station in Pennsylvania) dat de vlucht vijf dagen voor de landing was gecoördineerd met de luchthaven van Stillwater.

"Uit rapporten van de interne luchtmacht blijkt dat het vliegtuig binnen de gewichtslimieten van het triple-tandem landingsgestel viel en dat de vlucht voorafgaand aan de landing werd gecoördineerd met luchthavenfunctionarissen", zei Marjorie Schurr, hoofd public affairs van de 911th Airlift Wing van de luchtmacht in een verklaring. e-mail naar Associated Press.

Maar zoals de lokale krant Oklahoma, de Enid Nieuws & Eagle merkte op: “De gewichtslimiet vermeld door de luchthaven van Stillwater zei dat het voor dual-tandemvliegtuigen was en maakt geen melding van triple-tandemvliegtuigen. Het Stillwater Airport-team zei ook dat de luchtmacht in oktober een verzoek had ingediend om een ​​C-17 op de luchthaven te laten landen en dat het dat eerdere verzoek had afgewezen vanwege bezorgdheid over de gewichtslimiet.

Vanaf 23 december zei Paul Priegel, directeur van Stillwater Regional Airport, dat luchthavenambtenaren in contact zouden staan ​​met de luchtmacht en dat ze de Federal Aviation Administration hebben gevraagd een onderzoek te openen.

Oproepen en e-mails naar het hoofdkwartier van de luchtmacht, het Air Mobility Command en de FAA leverden maandag geen reactie op.

Hoewel de C-17 iets beter stand heeft gehouden dan andere vliegtuigen in de luchtmachtinventaris (het missiepercentage was ongeveer 80% in 2022), hebben een aantal Globemasters hun oorspronkelijk ontworpen levensduurlimiet van 25,000-30,000 vluchten bereikt uur. De luchtmacht heeft verschillende programma's overwogen om de levensduur te verlengen, maar als een recent artikel Wat betreft de luchtbrugcapaciteit van de USAF, zijn upgradeprogramma's voor zaken als C-17-corrosiebestrijding en cockpitupgrades niet of slechts gedeeltelijk gefinancierd.

Volgens Brig. Generaal Ryan Samuelson, adjunct-directeur strategie, plannen, vereisten en programma's van Air Mobility Command.

De C-17 is niet bijzonder snel of zuinig. En als defensiejournalist, merkte Tyler Rogoway op in een 2019 stuk over de Globemaster: "Feit is dat de USAF veel transportmissies uitvoert waarvoor niet echt de unieke talenten van de C-17 en de bijbehorende prestatieafwegingen nodig zijn."

Het vliegen van de sportteams van de Air Force Academy naar games lijkt het punt van Rogoway te illustreren. In een antwoord per e-mail op een vraag over hoe vaak C-17's de taak hebben om met sportteams te vliegen, zei de woordvoerder van de Air Force Academy, Dean J. Miller, dat de intercollegiale sportteams 12 tot 24 keer per jaar via een militaire luchtbrug vliegen.

"Om geld van de belastingbetaler te besparen en de vereiste militaire luchtbrugtraining te ondersteunen, wordt militaire luchtbrug aangevraagd ter ondersteuning van uitwedstrijden voor intercollegiale sportteams", zegt Miller. “Als een militaire luchtbrug onpraktisch of niet beschikbaar is, worden commerciële vliegtickets gekocht. Als de trainingsvereisten voor militaire luchtbruggen en verzoeken voor uitwedstrijden op één lijn liggen, kunnen intercollegiale sportteams met 25 of meer reizigers slechts 17 tot 1 keer een C-2 krijgen van de ongeveer 12 uitreizen per seizoen. 'Als' 12 van onze grotere teams één tot twee vluchten per seizoen zouden maken, zijn dat 12 tot 24 militaire luchtbrugvluchten per jaar.

Welke cijfers de bruikbaarheid bepalen, is moeilijk te ontleden. Maar het gebruik van strategische airlifters om jaarlijks sportteams te vervoeren lijkt niet essentieel voor de belangen van de VS, zouden de meesten beweren. Een discussie over wie verantwoordelijk is voor de schade aan de start- en landingsbaan en een taxibaan op Stillwater Regional Airport zal zich de komende weken ontvouwen.

Luchthavenexploitanten zeggen dat de faciliteit veilig en operationeel is, maar dat de schade aanzienlijk is. Het personeel van Stillwater heeft oppervlakkige schade aan start- en landingsbanen en taxibanen gerepareerd, maar er bestaat bezorgdheid dat er mogelijk diepere schade aanwezig is.

"Omdat de bestrating van het vliegveld uit meerdere niveaus bestaat, kan potentiële schade voeten onder het oppervlak liggen en jarenlang niet zichtbaar zijn aan de oppervlakte", beweert het persbericht van de stad. "Hulpmiddelen zoals gronddoordringende radar moeten mogelijk worden ingezet om een ​​beter begrip te krijgen van wat zich onder de oppervlakte bevindt."

Handig landen naast de staat Oklahoma leek misschien een schot in de roos voor de missieplanners van de Air Force C-17, maar de tijd zal leren of het een kostbare twee punten is voor de USAF. Het feit dat het team van de Academy verloor van Oklahoma State 62-44 belooft niet veel goeds.