Een 61-jarige Oekraïense bommenwerperpiloot kwam uit zijn pensioen om tegen de Russen te vechten en stierf bij het bevrijden van Snake Island

Mykhailo Matyushenko vloog in de jaren tachtig voor de Sovjetluchtmacht in Afghanistan. Toen Oekraïne zich in 1980 afsplitste van de Sovjet-Unie, sloot Matjoesjenko - een inwoner van Kharkiv - zich aan bij de nieuwe Oekraïense luchtmacht.

Eenendertig jaar later, op 26 juni, verdwenen de 61-jarige Matjoesjenko en zijn copiloot, vliegend met een Sukhoi Su-24 supersonische bommenwerper, in de buurt van Snake Island in de westelijke Zwarte Zee tijdens de laatste fase van de maandenlange strijd die eindigde met Oekraïense troepen die Russische troepen van het strategische eiland verdrijven.

Roemeense vissers ontdekten later het lichaam van Matjoesjenko. Nu Oekraïners kan eindelijk rouwen om zijn verlies. "Hij was altijd daar waar de nood het hoogst was, omdat hij een goede training, opleiding en koelbloedigheid had", Starkon stad schreef in zijn overlijdensbericht.

Het verhaal van Matjoesjenko is een inspiratie voor miljoenen Oekraïners. Het is ook een venster op de oorlogsstrijd van het 7e bommenwerpersregiment, de enige Su-24-eenheid van de Oekraïense luchtmacht.

Het regiment, opererend vanaf de luchtmachtbasis Starokostiantyniv in West-Oekraïne, heeft in de strijd minstens evenveel bommenwerpers verloren als voor de oorlog - en heeft het overleefd door oude, eens onvliegbare casco's te restaureren en ouder wordende voormalige piloten zoals Matjoesjenko te rekruteren.

Matjoesjenko ging met pensioen toen Russische troepen in 2014 Oekraïne binnenvielen, eerst het Krim-schiereiland veroverden en vervolgens de Donbas-regio in Oost-Oekraïne binnenvielen. Matyushenko voegde zich bij de oorlogsinspanning als civiele vlieginstructeur bij de 40th Aviation Brigade, een Mikoyan MiG-29-eenheid in Vasylkiv, nabij Kiev.

Als voormalig testpiloot had Matyushenko zich gekwalificeerd op maar liefst 10 verschillende vliegtuigtypes, waaronder de Aero L-39 trainer, de MiG-29 en de Sukhoi Su-24M bommenwerper.

Matjoesjenko was naar alle waarschijnlijkheid een zeer bekwame piloot. Tijdens een wanhopige, defensieve uitval vloog hij naar verluidt zo agressief met een subsonische L-39 dat Russische piloten de trainer aanzagen voor een supersonische MiG - en hun aanval afbraken.

Terwijl Matyushenko MiG-piloten trainde voor de 40e Luchtvaartbrigade, voerde het 7th Bomber Regiment missies uit over elk front van de oorlog - en werd het ontmanteld.

Het regiment ging ten strijde met tussen een dozijn en 16 actieve Su-24M's plus een handvol Su-24MR verkenningsvliegtuigen. Het heeft tot nu toe 12 bommenwerpers en één verkenningsvliegtuig verloren - en ten minste 16 piloten en co-piloten - dat externe analisten kan bevestigen.

De verliezen hadden het 7th Bomber Regiment van het bestaan ​​kunnen wissen. Maar de Oekraïense luchtmacht erfde ongeveer 200 Su-24's van de Sovjet-luchtmacht en plaatste tientallen vervallen Su-24-casco's in open opslag op bases in heel Oekraïne, met name de vliegtuigen boneyard in Bila Tserkva, nabij Kiev.

In februari waren er maar liefst 50 gepensioneerde Su-24's die, met verschillende mate van reparatie, konden terugkeren naar actieve status bij het 7th Bomber Regiment.

Dat zijn... veel bommenwerpers. Mogelijk meer bommenwerpers dan het regiment heeft bemanningen voor. Matjoesjenko herkende het probleem. "Wetend van de verliezen van de brigade in Starokostiantyniv, besloot [Matyushenko] niet zo maar te blijven zitten, maar hierheen te vliegen", vertelde een andere vlieger van het 7th Bomber Regiment Starkon stad.

Kort nadat hij dit voorjaar bij de Su-24-eenheid kwam, nam Matyushenko deel aan de escalerende strijd om Snake Island, een boomloze rots van 570 hectare die schrijlings op de belangrijkste scheepvaartroute tussen de Bosphorous Strait en Odessa ligt.

Wie het eiland controleert, dat wettelijk deel uitmaakt van Oekraïne, kan vrachtschepen die Oekraïens graan naar de wereldmarkt brengen, belemmeren of beschermen. Russische troepen onder leiding van de raketkruiser Moskva, dan het krachtigste luchtverdedigingsschip in de Zwarte Zeevloot, gebombardeerd en veroverde het eiland op de eerste volledige dag van de bredere oorlog van Rusland tegen Oekraïne op 24 februari.

Op 13 april werd een Oekraïense marinebatterij bewapend met lokaal gemaakte Neptune-antischeepsraketten doorboord en gezonken Moskva. Het zinken van de kruiser dwong de commandanten van de Zwarte Zeevloot om hun drie fregatten verder van de Oekraïense kust te trekken, anders zouden ze ook vang een Neptunus of twee.

Dat was een virtuele uitnodiging aan de met raketten bewapende Bayraktar TB-2-drones van de Oekraïense marine om Snake Island aan te vallen. In een onstuimige 10 dagen vernietigden de drones de luchtverdediging op het eiland. De drones brachten ook maar liefst vier Russen tot zinken Raptor kanonneerboten die rond het eiland varen.

Toen de Russen versterkingen stuurden - a Raptor een landingsvaartuig begeleiden met een extra luchtverdedigingslanceerinrichting - de drones blies het landingsvaartuig op en vernietigde de launcher. Nog een TB-2-aanval vernietigd een Russische Mil Mi-8-helikopter terwijl deze troepen aan het lossen was.

Het gevecht escaleerde op 7 mei. Terwijl een TB-2 toekeek, vlogen een paar Sukhoi Su-27-jagers van de Oekraïense luchtmacht laag over het eiland, het laten vallen van ongeleide bommen. Welke Russische troepen er ook op het eiland achterbleven nadat de drones hun werk hadden gedaan, de Su-27's waren blijkbaar beschadigd.

Zelfs na verlies Moskva en verschillende kleinere schepen, slaagde de Zwarte Zeevloot er nog steeds in om te verschepen een nieuw Tor-luchtverdedigingssysteem naar Slangeneiland. Maar het in stand houden van het eilandgarnizoen werd steeds riskanter voor de Russen.

Op 17 juni werd een Oekraïense harpoen anti-scheepsraket - waarschijnlijk een ex-Deens voorbeeld -zonk de hulpfunctionaris Spasatel Vasili Bekh, blijkbaar terwijl het schip op weg was naar Snake Island. Het Oekraïense leger is ondertussen gepositioneerd zijn enige 2322 langeafstandshouwitser aan de kust van de Zwarte Zee en begon het eiland te bombarderen.

Het schrift hing aan de muur voor de Russen op het eiland. Maar de strijd was nog niet gestreden. Het is onduidelijk wat Matyushenko's doelwit was toen hij op 24 juni vertrok in zijn Su-26M. Het is ook onduidelijk of hij het doelwit trof voordat zijn bommenwerper in de Zwarte Zee stortte, blijkbaar neergeschoten door Russische luchtverdediging.

Vier dagen later beval het Kremlin de overlevende troepen op Snake Island te evacueren. De Russen probeerden hun nederlaag op Snake Island te laten zien als een teken van hun grootmoedigheid. "Op 30 juni voltooiden de Russische strijdkrachten uit goede wil hun taken op Snake Island en trokken het daar gestationeerde garnizoen terug", aldus Igor Konashenkov, woordvoerder van het Russische ministerie van Defensie. bepaald.

Matyushenko en zijn co-piloot waren mogelijk de laatste Oekraïense slachtoffers van de Snake Island-campagne - en een deel van de prijs van de overwinning van Oekraïne in de westelijke Zwarte Zee.

Het verlies van Matyushenko was een klap voor het 7th Bomber Regiment. De eenheid worstelt duidelijk om de cockpits te vullen van de voorheen vervallen Su-24's die het weer actief heeft gemaakt. Als een 61-jarige veteraan uit de oorlog in Sovjet-Afghanistan zich gedwongen voelde om zich bij het regiment aan te sluiten, is het veilig om aan te nemen dat er niet veel zijn jonger voormalige Su-24-coureurs vertrokken.