(Bloomberg) - De poging van 3M Co. om juryprocessen te blokkeren van meer dan 230,000 rechtszaken waarin het bedrijf wordt beschuldigd van het schaden van Amerikaanse soldaten, staat deze week voor een belangrijke test voor een federale rechter in Indianapolis.
Meest gelezen van Bloomberg
De Amerikaanse faillissementsrechter Jeffrey J. Graham zal een tijdelijke stopzetting van de rechtszaken overwegen, zodat 3M en zijn failliete dochteronderneming Aearo Technologies kunnen proberen de vorderingen te schikken, waarvan de meeste zijn ingediend door veteranen die zeggen dat de oordopjes van de gevechtswapens zijn achtergelaten ze met gehoorschade.
De beslissing van Graham zal weerklinken in de kantoren van andere bedrijven die geconfronteerd worden met enorme aantallen rechtszaken over productaansprakelijkheid, zei Jared Ellias, professor aan de Harvard Law School, in een interview.
"In de mate dat 3M hier een tegenslag krijgt, zal het waarschijnlijk alarmbellen doen rinkelen in andere bestuurskamers van bedrijven die willen profiteren van het faillissementssysteem," zei Ellias.
Strategische exits
De Aearo-zaak maakt gebruik van een steeds populairdere strategie waarbij winstgevende bedrijven insolventieprocedures gebruiken om schikkingsgesprekken af te dwingen met slachtoffers van vermeend schadelijke producten. Johnson & Johnson en houtgigant Georgia-Pacific hebben ook eenheden failliet laten gaan met hetzelfde doel om hun rechtszaken op één plek te beëindigen in plaats van duizenden rechtszaken in het hele land te bestrijden.
Elke zaak uitvechten voor verschillende jury's in het hele land is onmogelijk, hebben de failliete eenheden van J&J en 3M voor de rechtbank betoogd. Critici van het massale onrechtmatige daad, of rechtszaak, zijn het daarmee eens.
"Massa-torts zijn legaal terrorisme omdat, zelfs als een bedrijf niet aansprakelijk is voor 80% van de vorderingen die tegen het bedrijf zijn ingediend, de kosten van de verdediging het de das om zullen doen", zei faillissementsadvocaat Martin Bienenstock in een interview. Bienenstock is hoofd van de praktijk voor zakelijke oplossingen bij advocatenkantoor Proskauer Rose.
Op 26 juli heeft het bedrijf Aearo Technologies in Indianapolis failliet verklaard. Volgens de regels van hoofdstuk 11 heeft Aearo automatisch het recht om de rechtszaken te bevriezen waarmee het wordt geconfronteerd, maar omdat 3M zelf geen faillissement heeft aangevraagd, moet een rechter ermee instemmen het industriële conglomeraat dezelfde bescherming te geven.
"Faillissement kan tientallen jaren van rechtszaken en de kosten ervan elimineren en het bedrijf gezond maken", zei Bienenstock. In een faillissement kunnen slachtoffers nog steeds geld van het bedrijf innen, maar onder andere regels die de neiging hebben om massale uitspraken van miljoenen dollars minder waarschijnlijk te maken.
Verantwoordelijkheid nemen
Voorstanders van de soldaten die 3M aanklagen, beweren dat de faillissementsregels van Hoofdstuk 11 nooit zijn ontworpen voor winstgevende bedrijven.
"Ons faillissementsproces was nooit bedoeld om onze Fortune 500-bedrijven in staat te stellen verantwoordelijkheid te ontlopen", vertelde Melanie L. Cyganowski, een advocaat van een aantal veteranen, aan Graham tijdens een Aearo-rechtszitting vorige week. Cyganowski is een voormalige faillissementsrechter die zich verzet tegen de inspanningen van 3M en J&J om hun juridische problemen in het faillissement op te lossen.
Lees meer: Slechthorende veteranen roken bij 3M's Tactics on Earplug Suits
3M verdedigde haar aanpak van de rechtszaak en voerde aan dat een faillissement beter zou zijn voor de eisers en het bedrijf.
"Er zal meer zekerheid zijn over wie in aanmerking kan komen voor een claim, meer zekerheid over hoe eisers in een vergelijkbare situatie kunnen worden gewaardeerd en we zullen sneller tot een oplossing komen", zegt Eric Rucker, vice-president en associate general counsel bij 3M. in een interview.
Procesvooruitzichten
Mocht 3M er niet in slagen om het proces naar de faillissementsrechtbank te verplaatsen, dan zou het verlies andere bedrijven doen aarzelen om het proces te gebruiken, zei Ellias, die tegen de strategie van J&J was.
"Geen enkele CEO wil faillissement aanvragen", zei Ellias. "Het enige dat erger is dan faillissement aanvragen, is faillissement aanvragen en te horen krijgen dat je het niet goed hebt gedaan."
Tot vorige maand vocht 3M de vorderingen in de federale rechtbank in Pensacola, Florida, waar een rechter toezicht hield op de eerste, procedurele stappen die nodig waren om de rechtszaken voor te bereiden op afzonderlijke juryrechtspraak die in andere rechtbanken zou plaatsvinden. De rechter die toezicht houdt op dat proces, dat bekend staat als multi-district litigation, of MDL, heeft de beslissing van 3M om in plaats daarvan faillissement te gebruiken in twijfel getrokken.
"3M en Aearo hebben een plan bedacht om voorgoed aan de MDL en deze rechtbank te ontsnappen", zei rechter M. Casey Rodgers van het Amerikaanse districtsrechtbank in een recente uitspraak van de rechtbank. Het bedrijf was "ontstemd over de uitspraken van deze rechtbank en de uitspraken van de jury", voegde ze eraan toe.
Het faillissement is Aearo Technologies LLC, 22-02890, United States Bankruptcy Court for the Southern District of Indiana (Indianapolis).
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/3m-awaits-bankruptcy-ruling-could-154612843.html