30-jarige vrouwelijke oprichter zet miljard dollar in op CRISPR-genbewerking

Langs Highway 101 ten noorden van de luchthaven van San Francisco is een baanbrekende biotech-start-up genaamd Mammoth Biosciences, mede opgericht door Nathan Chen's zus Janice in 2018, snel aan het opkomen op het revolutionaire gebied van CRISPR-technologie.

Hoewel ze niet zo bekend is, zoals haar met een gouden medaille bekroonde schaatsbroer - of medeoprichter van Mammoth Jennifer Doudna, die een Nobelprijs voor scheikunde won voor haar werk aan CRISPR - staat Chen's biowetenschappelijke werk op het gebied van genbewerkingstechnologie in de voorhoede van medische ontdekkingen van het identificeren van bacteriële en virale infecties tot vroege opsporing van kanker. 

CRISPR, of geclusterde, regelmatig op afstand staande korte palindroomherhalingen, knipt effectief genomen en snijdt DNA om genetische ziekten te behandelen.

Buiten een hechte kring van collega's wisten maar weinigen dat Nathan haar broer of zus was, totdat ze opgewonden op sociale media over hem postte gouden medaille overwinning terwijl haar familie vanuit haar huis in San Francisco naar de op televisie uitgezonden wedstrijden keek. Chen herinnert zich dat ze vier jaar geleden met haar familie in Seoel was en hem zag deelnemen aan de Olympische Winterspelen van 2018. Tijdens de pauzes was ze druk in de weer met het benaderen van advocaten om het proces van het opzetten van het bedrijf te starten.    

Sinds de pandemie in 2020 is de biotech start-up in een stroomversnelling geraakt. Het bedrijf haalde ongeveer $ 100 miljoen binnen aan contracten met Bayer en Vertex Pharmaceuticals en overheidssubsidies, groeide het aantal werknemers van 30 naar 130 en neemt er nog minstens 55 aan. De waardering steeg tot $ 1 miljard, met $ 150 miljoen in een venture-deal afgelopen september waarbij Amazon, de beroemde VC-firma Mayfield uit Silicon Valley en Tim Cook van Apple betrokken waren.

De exit-strategie is geen overname, zoals Chen het ziet.

“Het is niet onze bedoeling om het te bouwen en te verkopen, maar om een ​​bedrijf van 100 miljard dollar te worden in CRISPR-technologie van de volgende generatie. Er zijn zoveel creatieve bouwmogelijkheden en nieuwe technologie die kan worden ontdekt in genbewerking, "zei Chen. "Het identificeren van de bedrijfsstrategie betekende dat ik het laboratorium moest verlaten en het bedrijf moest opschalen", voegde Chen eraan toe, die tijdens Covid op afstand werkte, maar nu terug is op het hoofdkantoor van het bedrijf in Brisbane, Californië, waar het duidelijk groen en wit is. olifantvormige bewegwijzering is goed zichtbaar.   

Opgegroeid in Salt Lake City als een van de vijf broers en zussen (Nathan, 22, is de jongste), haar ouders, immigranten uit China in 1988, moedigden ons aan om "ons potentieel te bereiken en te worden wat het beste voor ons is", Chen, nu 30 , zei. Chen leerde viool spelen, nam deel aan schaaktoernooien en blonk uit in dansprestaties. In schaakwedstrijden, waar ze vaak de jongste en de enige vrouw was, zei ze dat ze 'strategieën leerde verliezen en winnen'.

Ze ontdekte haar passie voor biowetenschappen in het kleine biotechbedrijf van haar vader in Utah.

Om de stress van het opschalen van Mammoth Biosciences te verlichten, is Chen onlangs begonnen met hardlopen in de heuvels van San Francisco, vlakbij haar huis. Ze kwam op snelheid voor managementuitdagingen op het werk door 'The Founder's Dilemma' te lezen. Ze zocht ook het advies in van een executive coach die heeft geholpen bij het bepalen "wat voor soort leider ik wil zijn", zei ze en voegde eraan toe: "Ik wil mezelf en anderen helpen het volledige potentieel te bereiken. Het gaat erom de motivaties van elke persoon te begrijpen, wat ze willen proberen en leren, en ze onderdeel maken van het bedrijfsecosysteem.”

Mammoth Biosciences is gebaseerd op kerntechnologie waaraan Chen heeft gewerkt in het UC Berkeley-lab van Doudna. Chen promoveerde als afstudeeronderzoeker in dit broeinest van innovatie.

Als mentor moedigde Doudna Chen aan om na haar afstuderen haar eigen bedrijf op te zetten in plaats van bij een groot biotechbedrijf te gaan werken. "Ze vertelde me dat ik niet hoog genoeg schoot", zei Chen, die academische referenties heeft van de Harvard Medical School en de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, evenals een stage bij een hiv-onderzoeksinstituut in Durban, Zuid-Afrika.     

"Ze is een leider van het technische team en een algemene strateeg met diepgaande wetenschappelijke kennis en creativiteit, en kan zien waar deze technologie naartoe gaat", zegt Doudna, wiens UC Berkeley-lab is ondergedompeld in een voortdurende patentstrijd over eigendom van de biomedische technologie. Het US Patent and Trademark Office besliste onlangs in het voordeel van het Broad Institute, een samenwerkingsverband van MIT en Harvard University. Deze beslissing heeft gevolgen voor de licentieverlening voor verschillende CRISPR-bedrijven, maar strekt zich niet uit tot het specifieke genbewerkingssysteem dat Mammoth Biosciences gebruikt. Doudna is ook mede-oprichter van het beursgenoteerde CRISPR-bedrijf Intellia Therapeutics.

Op 26-jarige leeftijd, vlak na zijn afstuderen, waagde Chen het erop met medestudent en laboratoriumonderzoeker Lucas Harrington om samen een bedrijf op te richten. Ze vestigden zich in een biotech-incubator in de opkomende Dogpatch-buurt van San Francisco. "Janice en ik verdeelden onze tijd door in het laboratorium te werken en prototypes te maken en durfkapitalisten te pitchen", herinnert Harrington zich. Haar man, een wetenschapper in San Francisco die ze ontmoette bij Johns Hopkins, "begrijpt de reis" en toewijding aan het starten van dit baanbrekende bedrijf. 'Het is nu mijn leven,' zei ze.

Ze ontmoetten Mayfield-partner Ursheet Parikh via een connectie met Doudna. Parikh adviseerde Trevor Martin, gepromoveerd aan Stanford, bij het opstarten van een start-up voor diagnostische tests. De durfinvesteerder bracht Martin, Doudna, Harrington en Chen samen en het team vormde Mammoth Biosciences. Martin is CEO, Harrington is Chief Scientific Officer, Doudna is voorzitter van de Scientific Advisory Board, terwijl Chen CTO is.  

"Ze is een veelzijdig persoon en duidelijk een genie", zegt Mayfield's Parikh, bestuurslid en serie-investeerder in haar bedrijf.      

Volgens Chris Dokomajilar, oprichter en CEO van biofarmaceutisch databasebedrijf DealForma, hebben CRISPR-startups sinds 2014 $ 3 miljard aan durfkapitaal aangetrokken. Een analyse door GlobalData's Pharma Intelligence Center toont 74 VC-deals voor CRISPR-technologiebedrijven sinds 2012, met Mammoth Biosciences aan de kop van de meest goed gefinancierde. De start-up heeft $ 265 miljoen opgehaald in vier financieringen van ten minste 15 VC-bedrijven en angel-investeerders.

Het werk van het bedrijf breidde zich snel uit tijdens de pandemie in 2020. Van de zeven bedrijven die $ 249 miljoen kregen voor snelle tests van Covid-19 van de National Institutes of Health, heeft het bedrijf zijn gepatenteerde DetectR-test opgeschaald voor commerciële laboratoria die het virus diagnosticeren. In samenwerking met GSK Consumer Healthcare in Warren, New Jersey, wordt een handheld-apparaat gemaakt dat snelle diagnostische tests van het coronavirus kan uitvoeren. Bovendien werkte Mammoth Biosciences begin 2021 samen met Agilent Technologies in Santa Clara om CRISPR-testsystemen voor laboratoria te ontwikkelen om de detectie van de coronavirusziekte uit te breiden en te versnellen.

"Ze heeft een zeldzame vaardigheid om de toekomst te conceptualiseren en wat deze technologie kan doen voor de mensheid", zei een andere van haar investeerders, Harsh Patel, mede-oprichter en directeur van Wireframe Ventures. “Ze kan ongelooflijke wetenschap in een laboratorium omzetten in commerciële technologische producten. Het is een grote sprong verwijderd van het lab.” 

Later in 2021 en dit jaar kwamen er in een stroomversnelling meer ontwikkelingen. Vertex Pharmaceuticals in Boston betaalde $ 41 miljoen aan de start-up om cel- en genetische therapie-instrumenten uit te breiden, wat zou kunnen leiden tot $ 650 miljoen aan royalty's. Bayer AG in Berlijn betaalde $ 40 miljoen aan Mammoth Biosciences om zich te concentreren op tests en behandelingen voor leverziekten, met royalty's die kunnen oplopen tot $ 1 miljard. Bovendien verleende de FDA in januari aan het bedrijf een vergunning voor noodgebruik voor een op CRISPR gebaseerde moleculaire diagnostische test van het coronavirus.   

De prestaties hebben Chen's kracht als innovator en bedrijfsleider op de proef gesteld, maar investeerders zeggen dat ze onverstoorbaar is. 'Ik heb haar nog nooit uitgeput gezien tijdens bestuursvergaderingen. Ze heeft een uitgesproken mening en ondersteunt die niet door te argumenteren, maar door gegevens”, zegt Omri Amirav-Drory, general partner bij venture-firma NFX, een investeerder en adviseur. “Ik verkoop mijn aandelen nooit, ik geef ze aan mijn kinderen. Er is een enorme hoeveelheid IP in het bedrijf.” 

Voor meer informatie en om u aan te melden voor het Small Business Playbook-evenement van CNBC, klikt u op hier.