3 gedachten over de nieuwe vierjarige tv-overeenkomst van MLS met Fox Sports

Op dinsdag kondigde MLS aan dat Fox Sports het exclusieve netwerk en de kabel-tv-thuishaven zou zijn van MLS reguliere seizoen en Audi MLS Cup Playoff-wedstrijden in de Verenigde Staten. in een nieuw pact dat loopt voor de komende vier seizoenen.

De deal is een beetje anders dan eerdere afspraken. Het bepaalt dat Fox Sports jaarlijks gemiddeld 34 reguliere seizoenswedstrijden zal vertonen, waarvan 15 op het Fox-netwerk en de resterende voorraad op de FS1. En die rechten zijn in wezen voor simultane uitzendingen, aangezien Apple TV al wereldwijde exclusieve streamingrechten voor het komende decennium heeft gekocht in een baanbrekende deal van $ 2.5 miljard die in juni werd aangekondigd.

Het is ook opmerkelijk voor wie er niet bij betrokken zal zijn. Voor het eerst sinds MLS in 1996 werd gelanceerd, laten ESPN-netwerken geen games zien. TelevisiaUnivision, die al lang Spaanstalig is, zal ook niet betrokken zijn bij het reguliere MLS-seizoen, hoewel het geselecteerde wedstrijden van het Leagues Cup-zomertoernooi zal laten zien waarbij teams van zowel MLS als LigaMX betrokken zijn.

Het nieuwe landschap is veel om in je op te nemen. In plaats van er één gemeenschappelijk thema in te vinden, zijn hier drie afzonderlijke gedachten over hoe het allemaal uit elkaar viel.

1) Dit is een Prove-It-deal

Vanuit het oogpunt van MLS is het slimste aspect van de lineaire tv-deal de relatief korte looptijd van vier jaar. Het loopt af in de nasleep van de FIFA Wereldbeker 2026, die mede wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Canada en Mexico, wanneer het momentum voor de competitie en sport in Amerika het grootst zou kunnen zijn.

Het is ook lang genoeg om MLS en Apple TV in staat te stellen best practices in hun nieuwe relatie uit te zoeken om het MLS-merk te laten groeien. En het is zo kort dat MLS alle potentiële partners na 2026 moet kunnen verkopen, zodat er meer groei mogelijk is dan wat in de komende vier jaar wordt bereikt.

Maar meer dan ooit zal de competitie moeten laten zien dat haar nationale uitzendingen op zichzelf waardevol zijn. In eerdere MLS-deals verkregen ESPN, FOX en Univision ook rechten op wedstrijden van het Amerikaanse nationale team voor mannen en vrouwen. Die rechten zijn nu gescheiden en gekocht door Turner Sports en HBO Max. Dat is mogelijk een reden waarom ESPN en Fox naar verluidt eerder dit jaar niet klaar waren om veel uit te geven aan een exclusief rechtenpakket, wat ertoe leidde dat Apple binnenkwam.

2) Misschien was de ESPN-scheiding onvermijdelijk

Een groot deel van de recente aantrekkingskracht van MLS voor ESPN kwam voort uit out-of-market lokale uitzendrechten, die voorheen werden gedistribueerd via de ESPN + streamingdienst.

Nu Apple alle MLS-streamingrechten heeft en ESPN geen uitzendrechten heeft voor het Amerikaanse nationale team of grote internationale toernooien, leek het vasthouden aan MLS vanaf een hoogte van 30,000 voet niet veel strategisch zinvol. Fox Sports daarentegen kan MLS nog steeds aanbieden als onderdeel van een voetbalpakket voor kijkers dat ook de volgende Concacaf Gold Cup, de volgende twee Europese kampioenschappen en de FIFA Wereldbeker 2026 omvat.

En er waren tekenen dat ESPN zich mogelijk had voorbereid op het beëindigen van de relatie met de competitie. Het leek de afgelopen jaren onwillig om veel te besteden in de vorm van berichtgeving of promotionele middelen naar zijn MLS-uitzendingen. En het netwerk had de afgelopen jaren ook andere voetbaleigendommen verloren, nadat het in het begin van het millennium de bijna universele thuisbasis voor wereldwijd voetbal was.

ESPN heeft nog steeds rechten op de Spaanse LaLiga en de Duitse Bundesliga, maar de meeste van die games zijn verbannen naar de streamingdienst ESPN+.

3) Is er een kans gemist?

Als de vergoeding die Fox voor dit nieuwe pakket wedstrijden heeft betaald laag is, zoals sommige schattingen - ordes van grootte lager dan de 250 miljoen dollar die Apple jaarlijks betaalt - roept het de vraag op of MLS creatiever had kunnen zijn met zijn rechtstreekse tv-rechten voor omwille van de bekendheid, zelfs als het met korting kwam.

De meerderheid van de voetbalkijkers in de Verenigde Staten zal zich de komende vier jaar concentreren op een van de drie competities: de Premier League, de UEFA Champions League en Liga MX. Die rechten zijn respectievelijk in handen van NBC Sports, CBS Sports en TelevisiaUnivision.

Als dit inderdaad een proof-it-deal is, is er een geval dat MLS beter gediend is door samen te werken met een van die omroepen. Zelfs als MLS die rechten gratis aan een van die providers zou weggeven, als die provider de competitie effectief zou promoten met fans die voorheen de voorkeur gaven aan een Europees of Mexicaans voetbalproduct, zou dat geld kunnen worden terugverdiend door verbeterde tv-kijkcijfers, wat zou leiden tot een lucratievere deal dan 2026.

Eerlijk gezegd heeft TelevisiaUnivision MLS jarenlang krachtig gepromoot bij een publiek dat de voorkeur geeft aan Liga MX, en met enig succes. Maar blijkbaar niet genoeg om daarna terug aan tafel te komen voor het eerst exclusieve Liga MX-rechten verwerven in de VS terug in oktober.