2022 Truck Series-kampioen Zane Smith groeit met Front Row Motorsports

Toen Brad Keseloski, mede-eigenaar van Roush Fenway Keselowski Racing, de telefoon opnam om Zane Smith een deal voor één race aan te bieden om in te vallen voor een zieke Chris Buescher, was de jonge racer in shock.

"Brad Keselowski is waarschijnlijk een van de slimste mensen die ik ooit heb ontmoet", zei de 23-jarige Smith. “Het advies dat hij me gaf, ging ver. Hij zei: 'Hé, je hebt niets te bewijzen. Je hebt het al bewezen toen ik je belde.'”

Smith was gefocust op het strijden om het Camping World Truck Series-kampioenschap voor Front Row Motorsports, een door Ford gesteund team dat samenwerkte met RFK Racing toen het in het verleden beter bekend stond als Roush Fenway Racing. In zijn debuut Cup-race op de World Wide Technology Raceway in Gateway eindigde hij als 17e.

De solide run voor Smith was het zelfvertrouwen dat hij niet wist dat hij nodig had toen hij zijn eerste Nascar-kampioenschap achtervolgde.

"Die 400 mijl heb ik zoveel geleerd om mezelf te verbeteren", zei Smith. “Als je denkt dat je goed bent op de pitstraat, dan ben je dat niet. Als je denkt dat je goed bent in herstarten, nee, dat ben je niet.

“Als je jezelf zo aan de wolven voedt, wat ik mijn hele carrière heb gedaan sinds ik een klein kind was, leer je het meteen. Ik werd in het diepe gegooid. Ik heb het geluk dat ik zo ben opgevoed en dat ga ik op latere leeftijd ervaren.”

Terwijl Smith's nr. 38-team bleef uitblinken in de Truck Series, kondigde Front Row Motorsports aan dat hij zou terugkeren voor 2023, samen met een gedeeltelijk Cup Series-schema. Een comfortabele Smith, die de afgelopen twee jaar tweede werd in het Truck Series-klassement, was klaar om te bewijzen waarom hij een contractverlenging waard is.

Smith won het reguliere seizoenskampioenschap dankzij drie overwinningen in de eerste acht races van het seizoen. Hij doorkruiste de play-offs om zich te kwalificeren voor Championship 4. Kom naar de seizoensfinale op Phoenix Raceway, het nr. 38 team, dat sinds half mei geen race meer had gewonnen op Kansas Speedway, behandelde het als een wedstrijd die je moet winnen.

Toen de geblokte vlag na 150 mijl wapperde, versloeg Smith Ben Rhodes van ThorSport Racing - de kampioen van 2021 - met minder dan een kwart van een seconde om de kroon mee naar huis te nemen.

Smith legde uit: 'Het betekent zoveel dat ik het niet eens kan beschrijven. Mensen begrijpen niet hoe moeilijk het is om naar Championship 4 te gaan. Het is echt moeilijk om die dag te verzilveren.

"Mensen zeggen: 'Je moet gewoon beter zijn dan de andere drie.' Maar meestal zijn die andere drie tweede, derde en vierde. Het komt neer op het winnen van een race. Je moet de race ingaan met de mentaliteit dat dit een must-win is. Dat is wat we hebben gedaan en we hebben het volledig uitgevoerd. Dat is waar ik het meest trots op ben.”

De overwinning in het kampioenschap brengt het kleine team, dat twee Cup-auto's inzet, inderdaad naar een hoger niveau.

"Ik denk dat de overwinningen en nu het kampioenschap Front Row alleen maar verder zullen versterken als een competitieve organisatie die zeker races kan winnen, en nu een kampioenschap wint in een van Nascar's hogere series", zei general manager Jerry Freeze na het kampioenschap van Smith. “Het helpt ons bedrijf alleen maar te valideren. Het is nu niet alleen een organisatie die races wint, maar ook een organisatie die in staat is om kampioenschappen te winnen.”

Terwijl Smith zich voorbereidt op zijn tweede seizoen bij Front Row Motorsports en zijn vierde in de Truck Series, zal zijn schema veel drukker zijn. Hij bereidt zich mentaal en fysiek voor om volgend jaar in beide divisies te rijden, aangezien hij voor FRM in ieder geval een handvol races zal rijden in een derde Cup-auto.

"Daar ben ik behoorlijk enthousiast over", zei Smith. “Het wordt heel leuk, vooral omdat ik het doe met mijn truckteam: mijn crewchef, mijn ingenieur, mijn autochef, iedereen die in mijn truck zit, zit ook in mijn Cup-auto. We gaan samen leren.”

Smith kijkt natuurlijk uit naar zijn toekomst in Nascar. Hij gelooft dat hij een thuis heeft gevonden bij Front Row Motorsports en zou idealiter willen dat zijn volgende contract er een is waarmee hij fulltime in de eredivisie van de sport kan spelen. Hij heeft bij het team getekend tot 2026.

"Vroeger, ja, de lay-out was Truck, Xfinity en Cup," zei Smith. “Mensen realiseren zich nu niet dat de Cup-auto zo ver van alles verwijderd is. Teameigenaren zullen je dit vertellen: het heeft weinig zin om naar Xfinity te gaan, tenzij je er al in zit. Je bent bijna racetijd.

Smith heeft echter tijd genoeg, want buiten het seizoen zal hij zich voorbereiden op de uitdagingen die voor hem liggen in het seizoen 2023.