2021 was een geweldig jaar om zwart te zijn in WWE

2021 was een historisch jaar voor zwart talent in WWE. Ondanks de flagrante diversiteitsproblemen van AEW was 2021 een ongekende stap voorwaarts voor Black WWE Superstars, en WWE vond eindelijk consistentie in het cultiveren van zwarte topsterren te midden van een veelbewogen verleden.

WWE zal het nieuwe jaar beginnen met de eerste WWE Day 1 pay-per-view. Nu WWE-kampioen Big E zijn 110e dag als WWE-kampioen ingaat, is zijn aanwezigheid in een pay-per-view wereldkampioenschapswedstrijd in 2022 een veelbelovend teken van meer van hetzelfde vanaf 2021.

In 2021 was de Blackest WrestleMania ooit te zien, punt. Er is zelfs vele malen geschiedenis geschreven tijdens WrestleMania 37. Big E en Apollo Crews worstelden de eerste volledig zwarte Intercontinental Championship-wedstrijd tijdens een WrestleMania. WrestleMania 37 bevatte het meeste zwarte talent dat ooit aan een WrestleMania heeft deelgenomen (negen) en de meeste zwarte supersterren die kampioenschappen hebben gewonnen of behouden op het grootste evenement van WWE (vier). Natuurlijk was de genadeslag dat Bianca Belair en Sasha Banks de eerste zwarte vrouwen werden die een WrestleMania-evenement organiseerden, maar daar stopte WWE niet. Het Black History-jaar in WWE werd verlengd tot december.

De WWE Money op the Bank van juli bevatte de allereerste singles-wedstrijd tussen twee zwarte mannen voor het WWE-kampioenschap, toen Bobby Lashley Kofi Kingston vernietigde. Diezelfde avond kroonde WWE de eerste Black Money op the Bank-winnaar toen Big E de koffer veiligstelde tijdens een van de feelgood-momenten van het jaar. Big E volgde met een historische cash-in tijdens de uitzending van WWE Raw op 13 september 2021. De overwinning van Big E op Lashley was het eerste voorbeeld van een WWE-kampioenschap dat van de ene Black Superstar naar de andere ging.

In 2021 behielden niet-zwarte WWE Superstars 51 dagen de WWE-titel (Drew McIntyre en The Miz). Black Superstars (Lashley en Big E) domineerden de WWE Championship-regering gedurende de rest van het jaar, of 314 dagen om precies te zijn.

Xavier Woods realiseerde zich eindelijk zijn moment nadat hij zijn mede-New Day-leden wereldtitels had zien winnen en werd de eerste Black King of the Ring sinds King Booker in 2006, nadat hij Finn Balor had verslagen in de King of the Ring-finale op WWE Crown Jewel in oktober.

“Ik denk dat het op dit moment gewoon een geweldige tijd is voor zwarte mannen en vrouwen in onze branche”, zei Big E in een interview met Atlanta Journal-Constitution (h/t Worstelen Inc).

“We bevinden ons in een bloeiperiode omdat er zoveel talent is dat heel goed is en toevallig zwart is, of het nu Bianca Belair, Sasha Banks of Bobby Lashley is, van wie ik de titel heb gewonnen. Een paar jaar geleden was het Kofi Kingston, mijn partner voor zeven jaar bij New Day.”

'Ze verdienen het allemaal ruimschoots, zoals ik heb gezien. Als je het hebt over inclusiviteit of diversiteit, denk ik dat het belangrijk is dat je gekleurde mensen niet alleen in deze posities plaatst, alleen maar omdat ze een persoon van kleur zijn. Als je naar Bianca, Sasha en Bobby kijkt, zijn ze allemaal getalenteerd en uniek, en toevallig zijn ze ook nog eens zwart.”

De opmerkingen van Big E spreken over de voortdurende normalisatie van zwarte uitmuntendheid in WWE. Hoewel historische prestaties voor zwart talent nog steeds iets moois zijn, hoe minder geschiedenis er aan deze prestaties verbonden is, des te meer suggereert het dat het onderdeel is geworden van de ooit omstreden WWE-cultuur van inclusiviteit. Op 1 maart 2021 maakte Bobby Lashley snel werk van Miz om pas de derde Black WWE-kampioen in de geschiedenis te worden, maar het voelde niet als geschiedenis. Het voelde gewoon alsof een gloeiend hete Bobby Lashley een wereldtitel won na een aantal maanden effectief boeken.

Hij was toevallig zwart.

Zelfs in NXT 2.0 kwam Carmelo Hayes naar voren als een van de topsterren van het merk. Naast de charismatische verwarming Trick Williams volgt Hayes het voorbeeld van Shawn Michaels tijdens zijn regeerperiode als NXT Noord-Amerikaanse kampioen. Bij New Year's Evil zou hij een historische dubbele kampioen kunnen worden terwijl hij ernaar streeft het Cruiserweight Championship van Roderick Strong te verenigen.

WWE's reeks Black Excellence komt terwijl hoofdconcurrent AEW op die afdeling krachtig blijft worstelen. De voortdurende strijd van AEW om zwarte topsterren te promoten was onlangs het onderwerp van intense controverse toen voormalig AEW-ster Big Swole zich uitsprak tegen het gebrek aan diversiteit van de promotie.

MEER VAN FORBESWWE is op dit moment veel beter dan AEW in diversiteitBy Alfred Konuwa

“Buiten [gebrek aan structuur] is hun GROOTSTE probleem, namelijk diversiteit. Ik draai er niet omheen als het gaat om diversiteit en mijn mensen”, aldus Swole.

“Er is werkelijk geen sprake van representatie, en als die er wel is, komt dat in de zwarte gemeenschap niet als authentiek over. Helemaal niet. Ik weet niet waarom iedereen zo bang is om het te accepteren of te zeggen, maar het ziet er niet goed uit.

“Wat er gebeurt, is dat je een prachtig bedrijf hebt dat mensen als familie behandelt, maar dat er niemand is die op mij lijkt en die aan de top en bij hen in de kamer vertegenwoordigd is”, vervolgde Swole.

“Ze helpen niet noodzakelijkerwijs om beslissingen te beïnvloeden, maar om uit te leggen waarom bepaald jargon en bepaalde woorden niet mogen worden gezegd. Er is niemand anders die onze cultuur en ervaring kan verklaren, behalve wijzelf.”

Swole merkte verder op dat haar dochter naar WWE via AEW begon te kijken, omdat “er niemand is die op mij lijkt op AEW. Er is niemand die op papa lijkt (WWE-superster Cedric Alexander).” Swole ontkrachtte ook het populaire AEW-praatpunt dat WWE meer dan 50 jaar lang wegkwam met marginalisering (terwijl mensen zoals ik er niet waren om het uit te spreken). Swole vindt dat drie jaar zonder zwarte uitmuntendheid in AEW onaanvaardbaar is, omdat ze van WWE hadden moeten leren over ‘wat ze niet moeten doen’.

Tony Khan reageerde op Big Swole en noemde een (beperkt) aantal zwarte worstelaars die in december op televisie wonnen voordat hij Swole afdeed als een ondermaatse worstelaar.

“De top 2 @AEW-managers zijn bruin (ik en Megha)!! Jade, Bowens, Caster, Dante, Nyla, Isiah en Marq Quen wonnen deze maand allemaal op tv. Het TBS-titeltoernooi was zeer divers. Ik liet het contract van Swole aflopen omdat ik vond dat haar worstelen niet goed genoeg was. #AEWRampage Straatgevecht VANAVOND! [sic]” schreef Khan.

Khan's tweet leidde tot polariserende reacties van fans en de worstelaars zelf. Woedend over Khan's scherpe antwoord – een ontluikend hoofdbestanddeel van Tony Khan op Twitter – riep AEW-ster Lio Rush de AEW-president op om zich te verontschuldigen. Team Taz-lid Will Hobbs kwam ter verdediging van Khan door te praten over de “zware” plekken waarin hij te zien was, terwijl hij het bedrijf prees omdat het er voor hem was toen zijn moeder overleed. Kapitein Shawn Dean, die onlangs een nederlaag bij een squashwedstrijd tegen Wardlow op zich nam, prees AEW omdat hij hem de kans had gegeven als coördinator van de extra's, terwijl Jade Cargill haar succes in AEW vertelde ondanks dat ze geen eerdere worstelervaring had.

Anderen waren echter niet zo uitbundig in hun lof aan AEW. Darius Lockhart, die op AEW Dark verscheen, nam geen blad voor de mond in een reeks tweets waarin hij Khan's reactie op Swole 'respectloos' noemde.

"Dit is niet de verandering die je beloofde, dit is meer van hetzelfde @TonyKhan, en het is meer van hetzelfde geweest, en het zal meer van hetzelfde zijn omdat je niet luistert", zei Lockhart.

Of Tony Khan het nu kan zien of niet, AEW heeft nog een lange weg te gaan in het effectief promoten van zwart talent. Met zijn vier zelfbenoemde pijlers, die grotendeels wit zijn, zijn diversiteit en inclusiviteit het grootste deel van zijn bestaan ​​een doorn in het oog van AEW geweest. Hopelijk kan AEW in 2022 blijven luisteren en leren. Anders zal deze kritiek alleen maar luider worden.