2020 veranderde de economie op manieren die we nog niet kunnen begrijpen

In een winstoproep deze week, Yum Brands CEO David Gibbs sprak de verwarring uit die veel mensen voelen als ze proberen te achterhalen wat er op dit moment met de Amerikaanse economie aan de hand is:

Drie maanden eerder, tijdens een eerdere oproep van het bedrijf met analisten, zei Gibbs dat economen die dit een 'K-vormig herstel' noemen, waarbij consumenten met een hoog inkomen het goed doen terwijl huishoudens met lagere inkomens worstelen, de situatie te eenvoudig maken.

"Ik weet niet of we in mijn carrière een complexere omgeving hebben gezien om consumentengedrag te analyseren dan waar we nu mee te maken hebben", zei hij in mei, daarbij verwijzend naar inflatie, stijgende lonen en federale stimuleringsuitgaven die de economie.

Tegelijkertijd spelen maatschappelijke vraagstukken zoals de post-Covidien heropening en Russische oorlog in Oekraïne wegen op het consumentenvertrouwen, wat allemaal "zorgt voor een behoorlijk complexe omgeving om erachter te komen hoe deze te analyseren en op de markt te brengen aan consumenten", zei Gibbs.

Gibbs heeft gelijk. Dingen zijn heel vreemd. Komt er een recessie of niet?

Er is voldoende bewijs voor het "ja"-kamp.

Technologie en financiën zijn zich schrap zetten voor een recessie met personeelsvertragingen en banenverlies en pleidooi voor meer efficiëntie van arbeiders. De aandelenmarkt is in een neerwaartse spiraal van negen maanden geweest, waarbij de technologiezware Nasdaq meer dan 20% daalde vanaf de piek in november en veel hoogvliegende technologieaandelen met 60% of meer daalden.

Inflatie zorgt ervoor dat consumenten minder uitgeven aan niet-essentiële aankopen zoals kleding zodat ze zich gas en voedsel kunnen veroorloven. De Amerikaanse economie is twee kwartalen op rij gekrompen.

Downtown San Francisco heeft niet echt het spookstadgevoel van februari, maar heeft nog steeds uitgestrekte lege winkelpuien, weinig forenzen en recordhoge leegstand in commercieel onroerend goed, wat ook het geval is in New York (hoewel Manhattan veel meer als het is terug naar de pre-pandemische drukte).

Nogmaals:

De reis- en horecasector kan niet genoeg arbeidskrachten vinden. Reizen is terug naar bijna 2019-niveaus, hoewel het lijkt af te koelen als de zomer neemt af. Vertragingen komen vaak voor omdat luchtvaartmaatschappijen niet genoeg piloten kunnen vinden en er niet genoeg huurauto's zijn om aan de vraag te voldoen.

Restaurants kampen met een nijpend personeelstekort. De arbeidersbeweging beleeft zijn grootste jaar in decennia als winkelmedewerkers bij Starbucks en magazijnarbeiders bij Amazone proberen hun invloed te gebruiken om concessies af te dwingen van hun werkgevers. Reddit staat vol met discussies over mensen stoppen met slechtbetaalde banen en beledigende werkgevers om … iets anders te doen, hoewel het niet altijd precies duidelijk is wat.

Een krimpende economie gaat doorgaans niet gepaard met hoge inflatie en een gloeiend hete arbeidsmarkt.

Hier is mijn theorie over wat er aan de hand is.

De pandemische schok maakte van 2020 een baanbrekend jaar. En net als de terroristische aanslagen van 9/11 in 2001, zullen de volledige economische en maatschappelijke effecten jarenlang niet worden begrepen.

Amerikanen hebben te maken gehad met de dood van familieleden en vrienden, langdurig isolement, baanveranderingen en verliezen, aanhoudende ziekte, stedelijke misdaad en vernietiging van eigendommen, natuurrampen, een presidentsverkiezing die een groot deel van de verliezende partij weigert te accepteren, en een invasie van het Congres door een woedende menigte, allemaal in minder dan een jaar.

Veel mensen hebben te maken met dat trauma - en het groeiende vermoeden dat de toekomst meer in petto heeft slecht nieuws — door fatsoen te negeren, maatschappelijke verwachtingen te negeren en zelfs de harde realiteit van hun eigen financiële situatie te negeren. Ze grijpen in plaats daarvan het moment aan en volgen hun grillen.

Consumenten handelen niet rationeel en economen kunnen hun gedrag niet begrijpen. Het is niet verwonderlijk dat de CEO van Yum Brands, die eigenaar is van Taco Bell, KFC en Pizza Hut, dat ook niet kan.

Noem het de grote onrust.

Hoe zou dat zich kunnen manifesteren? Hoe kijken we over een decennium terug op de jaren 2020?

Misschien:

• Oudere werknemers zullen het personeelsbestand blijven verlaten zodra ze het zich kunnen veroorloven, op de lange termijn minder uitgeven om hun onafhankelijkheid te behouden en waar nodig freelance of parttime werk aan elkaar plakken. De arbeidsmarkt blijft gericht op arbeiders.
• Werknemers in lagerbetaalde banen zullen meer waardigheid en hogere lonen van hun werkgevers eisen, en meer bereid zijn om van baan te veranderen of ontslag te nemen als ze die niet krijgen.
• Mensen zullen meer verhuizen vanwege levensstijl en persoonlijke redenen dan om banen na te jagen. Overbelaste werknemers zullen de stedelijke omgeving blijven ontvluchten naar de buitenwijken en het platteland, en buitenwijken op één tot drie uur rijden van grote steden zullen een stijging van de vastgoedwaarde en een toestroom van bewoners meemaken. Toegewijde stadsbewoners zullen redenen vinden om van stad te veranderen, waardoor er meer churn ontstaat en de gemeenschapsbanden afnemen.
• De laatste sporen van loyaliteit van werknemers zullen verdwijnen naarmate meer mensen voldoening zoeken boven hun salaris. Als een techneut die haar baan opzegde bij Expedia werken voor een zonnetechnologiebedrijf SunRun heb het onlangs gezet, "Je realiseert je gewoon dat er iets meer in het leven is dan je comp-pakket maximaliseren."
• Werknemers die bewezen hebben hun werk op afstand te kunnen doen, zullen zich verzetten tegen terug naar kantoor te komen, waardoor werkgevers gedwongen worden om hybride werkplekken de norm te maken. Uitgavenpatronen zullen permanent veranderen, waarbij bedrijven die zich richten op forenzen en stadswerkers het moeilijk zullen blijven hebben.
• Degenen met een besteedbaar inkomen zullen het krachtig besteden aan ervaringen - reizen, restaurants, bars, hotels, livemuziek, buitenleven, extreme sporten - terwijl ze de aankoop van hoogwaardige materiële goederen en in-home entertainment, waaronder Breedband internet toegang en streaming mediadiensten. De pandemie was een tijd om te hurken en het nest te upgraden. Nu we alle meubels hebben en Platoons we nodig hebben, het is tijd om uit te gaan en plezier te hebben.

Het is mogelijk dat deze zomer het sluitstuk zal zijn van deze periode van onzekerheid en dat consumenten dit najaar plotseling zullen stoppen met uitgeven, waardoor de VS in een recessie terechtkomt. Verdere 'zwarte zwaan'-gebeurtenissen zoals oorlogen, natuurrampen, een verergering of nieuwe pandemie, of meer wijdverbreide politieke onrust kunnen op dezelfde manier elk teken van leven in de economie verpletteren.

Toch zullen sommige van de gedrags- en maatschappelijke verschuivingen die tijdens de pandemie hebben plaatsgevonden, permanent blijken te zijn.

Deze signalen zouden duidelijker moeten worden in de winstrapporten naarmate we verder komen van de vergelijkingen van een jaar geleden met het tijdperk van de pandemie en de lockdown, en naarmate de rentetarieven stabiliseren. Vervolgens zullen we ontdekken welke bedrijven en economische sectoren echt veerkrachtig zijn als we dit nieuwe tijdperk ingaan.

KIJK MAAR: Jim Cramer legt uit waarom hij gelooft dat de inflatie aan het dalen is