Ethereum wil het internet van crypto worden met 'The Merge'

Knutselen met Ethereum is geen kleinigheid. Maar de ontwikkelaars van het netwerk staan ​​niet op het punt om te sleutelen, ze staan ​​op het punt om de kern van het sanitair en de mechanica van Ethereum te herzien in een upgrade die enthousiastelingen The Merge noemen.

De verandering, gepland rond 15 september, is een groot technologisch risico en kan een transformerend moment zijn voor crypto. Bedrijven zoals

Coinbase Wereldwijd

(ticker: COIN) zal de impact voelen bijna onmiddelijk. En er zullen waarschijnlijk rimpeleffecten zijn in de hele industrie, die iedereen raken, van crypto-mijnwerkers tot chipmakers zoals

Nvidia

(NVDA), en beleggers met wat Ether in hun portefeuilles.

"The Merge is de belangrijkste upgrade in de cryptogeschiedenis", zegt Sami Kassab, analist voor crypto-onderzoeksbureau Messari. “Het is vergelijkbaar met het wisselen van de motoren in een vliegtuig tijdens de vlucht. Eén fout in de code kan grote schade aanrichten aan het crypto-ecosysteem.”

Jaren in de maak, The Merge kan crypto's antwoord zijn op critici die zeggen dat de industrie een kolossale verspilling van energie is. Ethereum, met een marktwaarde van bijna $200 miljard, gebruikt nu dezelfde methode om transacties te valideren als Bitcoin.

In dat proces, bekend als proof of work, concurreren computers om cryptografische puzzels op te lossen. Het netwerk bereikt een consensus over de winnaar, wat aantoont dat een transactieblok geldig is en aan de keten moet worden toegevoegd. De winnaar ontvangt dan wat Bitcoin, een praktijk die bekend staat als mining.

Het is zeer energie-intensief en vereist een enorme hoeveelheid computerwerk en elektriciteit. Ethereum is op hetzelfde systeem gebouwd en het is ook een energievreter, die in een jaar ongeveer dezelfde hoeveelheid elektriciteit gebruikt als landen als Nederland.

Nu schrappen ontwikkelaars dat model en gaan ze over op een veel groener systeem voor het verwerken van transacties, genaamd proof of stake. In plaats van te minen, gebruiken Ether-eigenaren hun tokens als onderpand om transacties te valideren, door ze naar het netwerk te "staken" in ruil voor een opbrengst, betaald in het Ether-token. Om deel te nemen, moet een staker 32 Ether-tokens storten, ter waarde van ongeveer $ 50,000, en wat software uitvoeren. Het systeem selecteert willekeurig validators, zoals een loterij. Crypto-uitwisselingen en andere bedrijven hebben stakingspools, zodat iedereen kan deelnemen met kleinere hoeveelheden Ether.

De verschuiving zou Ether-mining moeten elimineren. Door dit te doen, zal het energieverbruik van Ethereum volgens de Ethereum Foundation met meer dan 99% worden verminderd, waardoor de ecologische voetafdruk van het netwerk sterk wordt verminderd.

Dat is nog maar het begin van een grotere make-over. De Merge zou ook de nieuw geslagen Ether die elk jaar wordt geproduceerd, moeten verminderen. En ontwikkelaars plannen de komende jaren meer upgrades om de doorvoer van Ethereum te verhogen en de gebruikskosten te verlagen. In het ideale geval willen ze van Ethereum het internet van crypto maken - een basislaag voor apps, financiële diensten en nog veel meer digitale activa zoals NFT's.

“Vandaag hebben we het over gedecentraliseerde financiën. Als we over 10 jaar succesvol zijn, noemen mensen het gewoon financiering, punt uit", zegt Justin Drake, een onderzoeker voor de Ethereum Foundation die helpt bij het project. "Voor bijna elke financiële transactie zullen ze Ethereum gebruiken."

Toch kan The Merge ook slachtoffers maken. Het kan storingen, uitval of verlies van tokens veroorzaken als de huidige Ethereum-blockchain fuseert met een nieuwe, genaamd Beacon. "Een waslijst met elementen moet na de Merge naadloos blijven werken om exploits en liquidaties op afstand te houden", zegt Sean Farrell, hoofd digitale activa bij Fundstrat Global Advisors.

Er staat veel op het spel omdat een groot deel van de crypto-industrie belang heeft bij zijn prestaties - van beurzen zoals Coinbase tot mijnbouwactiviteiten, NFT-platforms en uitgevers van stablecoin. “Meestal, als je een wijziging voor een website doorstuurt en het breekt - ach, het is niet het einde van de wereld. In dit geval kun je veel geld verliezen”, zegt Katie Talati, onderzoeksdirecteur bij Arca, een crypto-activabeheerder.

Het meest directe effect zou op de prijs van Ether kunnen zijn. Sinds half juni heeft de token gestegen meer dan 50%, terwijl Bitcoin vlak is gebleven. Beide tokens zijn dit jaar met ongeveer 60% gedaald, onder druk van stijgende rentetarieven en een zwakkere vraag naar zeer speculatieve technologie.

Een succesvolle Merge zou Ether rijp kunnen maken voor een nieuwe run, zeggen sommige analisten. Dat komt deels omdat de overstap naar proof-of-stake de uitgifte van tokens zou moeten verminderen tot ongeveer 0.5% per jaar, tegen 4.5% momenteel. Het verminderen van de uitgifte kan de prijs opdrijven. "In de huidige markt zijn vraag en aanbod relatief in evenwicht", zegt Steve Goulden, senior analist voor Cumberland, de cryptotak van handelsbedrijf DRW Holdings. "Na de fusie zal er een materieel tekort zijn."

De vraag zou ondertussen kunnen toenemen als eigenaren hun tokens inzetten in ruil voor een opbrengst. Beleggers kunnen volgens Talati 4% tot 8% verdienen door uit te zetten, afhankelijk van hoeveel inkomsten het netwerk genereert en andere factoren. Institutionele fondsen met een mandaat om in milieuvriendelijke activa te beleggen, kunnen ook Ether kopen, aangezien de koolstofemissies van de blockchain minder een probleem worden.

De upgrade kan een zegen zijn voor bedrijven als Coinbase. De beurs ontwikkelt een service die het voor investeerders gemakkelijk maakt om hun Ether in te zetten, waarbij Coinbase 25% korting krijgt op alle gegenereerde inkomsten. Het stakingsbedrijf is al "uitgegroeid tot een geweldige bron van inkomsten uit abonnementen en services en groeit mooi", zei CEO Brian Armstrong tijdens een winstoproep in augustus.

Zoals bij elke technische upgradecyclus, zal er echter een erfenis van veroudering zijn. Enkele van de grootste verliezers in deze cyclus zouden mijnbouwbedrijven kunnen zijn die honderden miljoenen dollars hebben uitgegeven aan hardware die waardeloos zou kunnen worden. Leiders van Hut 8 Mining (HUT), die zowel Bitcoin als Ether mijnen, zeiden in augustus dat ze aan het bestuderen waren hoe ze hun Ether-mijnmachines aan andere tokens of projecten konden aanpassen.

Hive Blockchain-technologieën

(HIVE), een andere mijnwerker, zei dat een verschuiving naar proof-of-stake "onze mijnbouwactiviteiten minder concurrerend kan maken".

Chipmaker Nvidia lijkt op een ander ongeval. De grafische chips en kaarten van het bedrijf zijn door de industrie gebruikt om Ether te ontginnen. Maar de vraag lijkt nu te verdampen. Nvidia, wiens voorraad al ziek is door een vertraging in gaming en andere kerngebieden, zei tijdens zijn recente winstoproep dat het niet kon voorspellen hoe verminderde cryptomining de vraag zou kunnen beïnvloeden. Analisten van investeringsbank Baird zeggen dat The Merge waarschijnlijk "een golf van mijnbouw-GPU's [grafische verwerkingseenheden] op de tweedehandsmarkt zal genereren, waardoor de voorraadproblemen nog groter worden."

Op langere termijn kan Ethereum een ​​grotere bedreiging vormen voor rivaliserende blockchain-netwerken. Blockchains en tokens zoals Solana, Avalanche en Tezos werden gelanceerd met de belofte sneller en efficiënter te zijn dan Ethereum. Ze draaien allemaal op proof-of-stake en hebben verschillende toepassingen vastgesteld, maar als Ethereum zijn upgrades uitvoert, kunnen ze geen tijd meer hebben om hun relevantie te bewijzen. "Nu Ethereum het bewijs van inzet heeft ingehaald, is er minder een argument voor veel andere blockchains", zegt Kassab.

Sommige cryptobedrijven laten The Merge niet liggen. De dreiging heeft ertoe geleid dat een paar mijnwerkers een concurrerende Ethereum-blockchain hebben gelanceerd, een vork genaamd, met behulp van de proof-of-work-methode. Het idee is om een ​​spin-off van Ether te creëren en een parallel universum van slimme contracten, NFT's en gedecentraliseerde financiële of DeFi-toepassingen.

Het potentieel voor duelleren met Ether-blockchains dwingt bedrijven om partij te kiezen of neutraliteit te verklaren. Uitwisselingen zoals Coinbase, Binance en FTX zeggen dat ze hun gebruikelijke lijststandaarden zullen toepassen op gevorkte tokens en dat ze kunnen handelen. Makers van crypto-apps zoals Uniswap, Compound en stablecoin USDC hebben beloofd alleen de nieuwe Ethereum-blockchain te erkennen.

Door een Ethereum-splitsing zijn sommige crypto-leiders bang dat oplichters nieuwe manieren kunnen vinden om diefstal en fraude te bestendigen. "Iemand gaat 80 echte Ether uitgeven aan een nep Bored Ape", zegt Robert Leshner, oprichter en CEO van Compound Labs, een DeFi-bedrijf. "Er zullen allerlei soorten rampen zijn", zegt hij, terwijl hij beleggers adviseert te wachten tot de knikken zijn gladgestreken en "niets te doen".

Een andere onbekende is hoe Washington zal reageren. Ambtenaren van de Securities and Exchange Commission hebben aangegeven dat Bitcoin en Ether als handelswaar moeten worden behandeld, waardoor deze tokens mogelijk uit het SEC-toezicht worden verwijderd. Maar omdat veel beleggers Ether zullen kopen met de verwachting van een opbrengst, denken sommige advocaten dat het token meer op een effect kan lijken. Als de SEC hiermee instemt, kunnen crypto-uitwisselingen zoals Coinbase kwetsbaar zijn voor rechtszaken of handhavingsacties als ze het toch op hun platforms laten handelen.

Veranderingen van deze omvang zijn een "kans om te proberen de eerdere analyse te onderscheiden van de huidige analyse", zegt Teresa Goody Guillén, een partner bij BakerHostetler en voormalig SEC-advocaat, die van mening is dat Ether nog steeds niet in aanmerking komt als een beveiliging. De SEC weigerde commentaar te geven.

Zoals met alle dingen in crypto, overtreft de hype rond The Merge al de realiteit. Voorstanders zeggen dat dit het begin zou kunnen zijn van een renaissance van nuttige apps en diensten - om eindelijk de critici het zwijgen op te leggen over een miljardenindustrie die nog geen bestaansreden heeft gevonden, afgezien van speculatie. Omgekeerd, als het flopt, zou het een nieuwe tegenslag zijn voor een technologie die lang op complexiteit en kort op praktisch nut is.

"Het belangrijkste onderdeel van The Merge is het verhaal", zegt Kassab. "Het is iets waar iedereen het over heeft en dat mensen terug kan brengen naar Web3 en crypto, ervan uitgaande dat het succesvol is."

De cryptomarkt lijdt nu aan een vertrouwenscrisis, die het afgelopen jaar $ 2 biljoen aan waarde heeft verloren en de woede van regeringen over de hele wereld heeft getrokken. Een succesvolle Fusie zal de markt of zijn reputatie mogelijk niet nieuw leven inblazen. Maar het zou crypto op zijn minst een beetje groener kunnen maken op zijn weg vooruit.

Schrijven aan Joe Light bij [e-mail beveiligd]