'S Werelds eerste gereguleerde cryptobanksteunen voor overstroming van institutioneel geld

Op minder dan een halfuur met de trein van Zürich, in het centrum van het pittoreske stadje Zug, staat een eeuwenoud gebouw met een gevel met fresco's, oude houten plafonds en pastelkleurige luiken.

Dit voormalige stadhuis zou een welkome stop zijn voor elk reisgezelschap dat het rijke architectonische erfgoed van Zwitserland verkent. Toch draagt ​​iedereen die de imposante ingang in en uit loopt formele kledij. Bovenop de deur staat een futuristisch logo – er staat 'Seba Bank' op – en een eenzaam symbool, '₿', tuurt door het raam naar de geplaveide straatstenen van Zug.

Je zou kunnen denken dat een wolkenkrabber van staal en glas een passendere keuze zou zijn voor het hoofdkantoor van de eerste gereguleerde cryptobank van Zwitserland. Maar de oprichters van Seba kozen niet voor niets voor dit pand.

Het was hier, in 2016, dat de lokale overheid van Zug de eerste gemeente ter wereld werd die belastingen in bitcoin accepteerde – en de nieuwe huurders zijn niet minder vastbesloten om de traditionele economie te overbruggen met de nieuwe digitale.

Päivi Rekonen, de voorzitter van Seba, is het soort fintech-leider waarvan niet-jarige investeerders als Warren Buffett en Charlie Munger eenvoudigweg het bestaan ​​niet willen erkennen – doordrenkt van bankervaring, duivels slim en er zonder enige twijfel van overtuigd dat bitcoin en blockchain-technologie een nieuwe vorm aan het geven zijn. het mondiale financiële systeem.

“We bevinden ons, naar mijn mening, nog steeds in de begindagen van deze nieuwe industrie, dit universum van digitale activa”, vertelt Rekonen, die senior posities heeft bekleed bij een Rolodex van technologie- en financiële giganten – Nokia, Cisco, Credit Suisse en UBS – mij. in een interview in Seba's luxueuze kantoor.

“Het institutionele geld, en ook de professionele investeerders, zijn zich bewust geworden van de realiteit dat de marktwaarden omhooggeschoten zijn – in DeFi (Decentralized Finance), in NFT’s (Non-Fungible Tokens), in cryptocurrencies. De gegevens beginnen aan te tonen dat dit gebeurt, dit gebeurt absoluut… En als je kijkt naar de omvang van de institutionele geldemmer, staan ​​we nog maar aan het begin. Ik denk dat we aan het begin staan ​​van een hele industrie.”

Seba werd in 2018 opgericht door Guido Bühler, Sébastien Mérillat en Guido Rudolphi.

In 2019 ontving het een bank- en effectendealerlicentie van FINMA, de Zwitserse financiële marktautoriteit, en werd daarmee de eerste gereguleerde bank ter wereld die zich uitsluitend in digitale activa specialiseerde. De andere licentienemer was het in Zürich gevestigde Sygnum. Er zijn meer goedkeuringen van regelgevende instanties binnengekomen, waaronder het recht om collectieve beleggingsinstellingen op institutioneel niveau digitale activa te laten bewaren – wederom een ​​primeur.

Het Duitstalige Zug was een logische keuze als uitvalsbasis; niet alleen vanwege het enthousiasme van de lokale overheid voor bitcoin, maar ook vanwege het groeiende aantal blockchain-bedrijven dat zich had gevestigd in het kleine stadje, dat algemeen de ‘Crypto Valley’ van Zwitserland wordt genoemd (hoewel andere gemeenten zoals het Italiaanssprekende Lugano en het Franse -sprekende Neuchâtel zijn nu waardoor het waar voor zijn geld krijgt). De Ethereum Foundation – een non-profitorganisatie die de op één na grootste cryptocurrency ter wereld promoot – werd in 2014 in Zug opgericht. Tegenwoordig noemt ongeveer de helft van de ongeveer duizend cryptostartups in Zwitserland de stad hun thuis.

“Het was belangrijk voor ons om op een locatie te zijn waar we toegang hebben tot talent”, zegt Rekonen. “Je wilt ergens zijn waar de medewerkers ook willen zijn – ergens bij gelijkgestemde bedrijven, instellingen, verenigingen – zodat je kunt leren en kunt groeien. Ik denk dat Seba de juiste plek heeft gekozen om te zijn.

Ze voegt er echter aan toe dat voor elke nieuwe technologie: “Als er innovaties ontstaan, is er vaak ook weerstand.” Cryptocurrencies in het algemeen en bitcoin in het bijzonder worden door een aanzienlijk deel van de wereldbevolking nog steeds ten onrechte gezien als Ponzi-fraude en instrumenten voor het witwassen van geld. Veel regeringen en toezichthouders – zij het niet die van Zwitserland – kijken met grote argwaan naar de sector, uit angst voor het potentieel ervan om de financiële markten te ontwrichten en opzettelijk hindernissen op te werpen voor investeerders.

Vertrouwen opbouwen

“Dus”, zegt Rekonen, “moet je gaan nadenken over hoe je vertrouwen opbouwt bij de gemeenschappen die je bedient, bij de klanten die je wilt aantrekken?”

Het antwoord is – volgens de Zwitserse politici in ieder geval – regulering. De Federale Raad van het land, het hoogste uitvoerende orgaan, heeft vorig jaar tien wetswijzigingen aangenomen, waarbij de wet is bijgewerkt om te specificeren hoe crypto-activa moeten worden behandeld door gereguleerde entiteiten als het gaat om bewaring, securitisatie, naleving van anti-witwasregels (AML) en spoedig. Gecombineerd met de gestage stroom licenties die door FINMA worden uitgegeven, geeft deze algemene verordening rechtszekerheid aan de nieuwe klasse van institutionele beleggers die behoedzaam hun tenen in de markt steken.

“[Het betekent] dat er minder tijd nodig is om uit te leggen hoe we dit doen, omdat ze weten dat we op dezelfde manier worden gereguleerd. Ze weten dat we dezelfde AML- en KYC-vereisten (Know Your Customer) hebben”, zegt Rekonen. “Dus het verkort de discussie enigszins, en tegelijkertijd helpt het ons om het onderwerp te demystificeren. Omdat we niet zoveel tijd aan het vertrouwensaspect hoeven te besteden.”

Seba publiceert, zoals elke financiële dienstverlener, geen details over zijn klanten; Rekonen zal alleen zeggen dat de meeste van hen kunnen worden geclassificeerd als ‘early adopters’ op dit gebied. Hieronder vallen cryptobedrijven die bedrijfsaccounts nodig hebben om hun fiat- en digitale bezittingen te overbruggen; mijnwerkers; oprichters en vroege teamleden van succesvolle cryptoprojecten; en vermogende particulieren met een achtergrond in professioneel beleggen.

Maar de grootste klanten van de bank – in ieder geval in termen van aangehouden activa – zijn nu al financiële instellingen.

“Wie is institutioneel geld? Het zou een grote bank kunnen zijn, en het geld daarachter is van hun klanten. Die klanten beginnen zich af te vragen: 'Is dit een beleggingscategorie waarin u participeert, herkent u, waarover u adviseert?' Als het antwoord 'Nee, nee, nee' is, zullen ze zeggen: 'Waar kan ik heen?'

“Dus de instellingen beginnen die tegenslag te krijgen. En ze zijn op zoek naar antwoorden. Als je een grote instelling bent – ​​of zelfs een kleine instelling – moet je jezelf de vraag stellen: 'Ga ik zelf investeren in de infrastructuur?' Ga ik mijn eigen bewaaroplossing bouwen en [interageren met] alle cryptolagen en protocollen en processen die daarbij horen – bovenop mijn eigen infrastructuur? Of ga ik op zoek naar een partner?'.”

Het beste tegengif voor angst voor de cryptosfeer, zo impliceert Rekonen sterk – zonder het te zeggen – is dat je een betrouwbare partner hebt die je hand vasthoudt. En als je dat gaat doen, dan wordt een Zwitserse bankvergunning gezien als “een zeldzaam stempel van goedkeuring”.

Seba heeft een breed spectrum aan producten die zijn afgestemd op de behoeften van haar individuele en zakelijke klanten. Aan de eenvoudiger kant stelt het handelsplatform gebruikers in staat om 14 cryptocurrencies aan te houden en af ​​te dekken – BTC, ETH, DOT, LTC, XTZ, ADA, XLM, USDC, BCH, SNX, UNI, YFI, LINK en AAVE – naast acht fiat valuta’s. saldi en de Seba Gold Token, een digitaal token ondersteund door fysiek Zwitsers goud.

Het biedt ook gediversifieerde indextrackers zoals het Sebax Exchange Traded Product (ETP). De onderzoeksafdeling van de bank beoordeelt voortdurend tokens voor opname in haar vlaggenschipindex, die bestaat uit een mandje van zeven cryptocurrencies die zwaar gewogen zijn in het voordeel van bitcoin (40.4%) en Ethereum (21%). De posities worden maandelijks opnieuw in evenwicht gebracht volgens een op regels gebaseerde smart beta-methodologie. Klanten kunnen ook hun eigen mandje met crypto-assets samenstellen met behulp van Discretionary Mandates en Actively Managed Certificates (AMC’s) – de laatste zijn beschikbaar in white-label wrappers, waardoor B2B-klanten een op maat gemaakt, gereguleerd crypto-investeringsproduct voor eindklanten kunnen ontwikkelen zonder door alle hoepels te hoeven springen. nodig om het op de markt te brengen.

In een tijdperk van historisch lage – en, in Zwitserland, negatieve – rentetarieven is het vermogen om rendement te genereren door het aanhouden van cryptocurrencies bijzonder aantrekkelijk. De bank bedient dit segment met haar Seba Earn-platform, waarmee klanten drie proof-of-stake-munten (Polkadot, Tezos en Cardano) kunnen inzetten en binnenkort het uitlenen van proof-of-work bitcoin en Ethereum mogelijk zal maken.

Staking is een proces waarbij munten worden opgesloten op een blockchain – zij het zonder hun digitale portemonnee te verlaten – om de werking van het netwerk te vergemakkelijken.

Regelgevende limieten

Deze diensten bestrijken slechts het oppervlak van wat mogelijk is op het gebied van DeFi, maar zoals Rekonen uitlegt, gaat de bank voorzichtig te werk als het gaat om protocollen en slimme contracten die de Zwitserse toezichthouders tot het uiterste van hun toezichtsmogelijkheden drijven.

“DeFi in een gereguleerde omgeving is nog vrij nieuw, en we hebben heel duidelijk het standpunt ingenomen dat we ons in de geautoriseerde DeFi-ruimte zullen bevinden”, zegt ze, verwijzend naar protocollen zoals AAVE Arc, die gebruik maken van Know Your Business (KYB ) controles om ervoor te zorgen dat alle deelnemers aan een liquiditeitspool worden geïdentificeerd en goedgekeurd. “We hebben eigenlijk een aantal hele interessante DeFi-projecten op de planning staan, maar ik kan er nog niet over praten. Opnieuw zien we de vraag vanuit instellingen. Ze zeggen: 'Kijk, ik wil dit begrijpen, ik wil hierin betrokken zijn'. Maar kiezen voor een open DeFi-protocol [met niet-doorgelichte deelnemers] is gewoon een ‘nee’ voor een grote instelling.”

In februari opende Seba zijn eerste buitenlandse kantoor – in het Golf-emiraat Abu Dhabi, een ander cryptovriendelijk regelgevingsklimaat.

De bank heeft ook een CEO voor Azië aangesteld – gevestigd in Hong Kong – en heeft nu klanten in twintig landen verspreid over vijf continenten. Zoals je van een Zwitserse financier mag verwachten, beschouwt Rekonen internationale expansie als een topprioriteit.

“We zijn hier in Zug begonnen, en het is een goede plek om te zijn”, zegt ze. “Maar ook buiten moeten we groeien. We hadden nooit gedacht dat we slechts een lokale speler zouden zijn. Vanaf het begin geloofden we er echt in dat dit een mondiale industrie is – dat is de filosofie van bitcoin en blockchain.”

De groei van de ongeveer honderd man sterke beroepsbevolking kan vele vormen aannemen. Seba sluit overnames niet uit – en heeft het geld om deze te realiseren, dankzij een fondsenwerving van 100 miljoen Zwitserse frank ($110 miljoen) in januari. Maar voor een sector die zo dynamisch is als cryptocurrency, richt Rekonen zich terecht op de korte termijn.

“We zijn een snelgroeiende startup, maar we zijn nog steeds een startup”, besluit ze. “We moeten dus keuzes maken en duidelijk zijn over onze focusgebieden en over onze strategie.

“Waar Seba en de hele sector over tien jaar staan, daar durf ik niet eens iets over te zeggen. Ik denk dat we voorlopig onze focus hebben. Wat echt belangrijk is voor een organisatie als de onze, is dat we, wanneer we onze capaciteiten opbouwen, deze bouwen met de mentaliteit van schaal en de mentaliteit van repliceerbare modellen.”

Bedankt voor het lezen. Het volgende artikel in deze vierdelige serie over de opkomende rol van Zwitserland als bitcoin- en blockchain-hub zal mijn interview zijn met Mathias Imbach, CEO van Sygnum. Het verschijnt op woensdag 27 april.