De crypto-industrie wil groen worden - dat is makkelijker gezegd dan gedaan

BODEN, Zweden — Weggestopt in het besneeuwde Zweeds Lapland ligt een moderne goudmijn. Maar in plaats van houwelen en schoppen, is het gevuld met duizenden computers.

Deze machines, ook wel mining-rigs genoemd, werken de klok rond om nieuwe eenheden cryptocurrency te vinden - in dit geval ethereum, het op één na grootste token ter wereld.

Om dit te doen, moeten ze concurreren met anderen over de hele wereld om het antwoord te vinden op een complexe wiskundepuzzel, die steeds moeilijker wordt naarmate meer en meer computers, ook wel 'mijnwerkers' genoemd, zich bij het netwerk aansluiten. Het doel is om de veiligheid van het systeem te waarborgen en fraude te voorkomen.

Het hele proces wordt ondersteund door iets dat bekend staat als 'proof of work'. En het verbruikt ongelooflijk veel energie. Bitcoin, 's werelds grootste digitale valuta, maakt ook gebruik van dit raamwerk. Het verbruikt nu evenveel energie als hele landen.

Regeringen over de hele wereld maken zich zorgen. Sommige landen, zoals China, zijn zelfs zo ver gegaan om verbied cryptomining ronduit.

De mijn in kwestie, een pakhuisachtig gebouw in de militaire stad Boden, herbergt in totaal 15,000 van deze mijnbouwplatforms. Met 86,000 vierkante voet is het groter dan een standaard voetbalveld.

De faciliteit wordt gerund door Bijenkorf Blockchain, een Canadees bedrijf dat zich richt op het gebruik van groene en hernieuwbare energie om crypto te minen.

De Zweedse operatie van Hive wordt aangedreven door een lokale waterkrachtcentrale in Boden, in het noorden van het land. De regio staat bekend om zijn overschot aan goedkope, hernieuwbare elektriciteit.

"In het noorden van Zweden is 100% van de energie gebaseerd op waterkracht of wind", zegt Johan Eriksson, adviseur bij Hive. "Het is 100% hernieuwbaar."

Eriksson zegt dat cryptominers overtollige energiecapaciteit gebruiken die anders verspild zou zijn - met andere woorden, het is niet vereist door huishoudens in de regio.

Maar de enorme hoeveelheid kracht die nodig is om operaties zoals die van Hive uit te voeren, heeft ambtenaren gealarmeerd.

Finansinspektionen, de Zweedse financiële waakhond, roept de Europese Unie op om cryptomining te verbieden vanwege het enorme energieverbruik.

"Crypto-activaproducenten willen graag meer hernieuwbare energie gebruiken en vergroten hun aanwezigheid in de Scandinavische regio", zei het bureau in een verklaring vorig jaar.

"Zweden heeft de hernieuwbare energie nodig waarop producenten van crypto-activa zich richten voor de klimaattransitie van onze essentiële diensten, en een toenemend gebruik door mijnwerkers bedreigt ons vermogen om aan de Overeenkomst van Parijs te voldoen."

Het in Edinburgh gevestigde cryptobedrijf Zumo maakt deel uit van het Crypto Climate Accord, een coalitie van bedrijven die tegen 2030 een netto-nuluitstoot in de crypto-industrie wil bereiken.

Kirsteen Harrison, Zumo's klimaatbeleidsadviseur, zegt dat het initiatief werkt aan een stukje software dat in staat zou zijn om te verifiëren of de energiebron die wordt gebruikt in cryptomining, hernieuwbaar is.

"Er zijn op dit moment nogal wat proeven gaande", zei ze. “Als dat lukt, dan filtert dat hopelijk door naar de rest van de sector.” 

Volgens sommige activisten is het simpelweg koolstofarm maken van de productie van cryptocurrencies misschien niet genoeg.

Greenpeace en andere milieugroeperingen zijn waarin de bitcoin-gemeenschap wordt opgeroepen om het proof of work-mechanisme te vervangen met een genaamd "bewijs van inzet" in plaats daarvan. Dat zou de enorme rekenkosten van het verifiëren van nieuwe cryptotransacties wegnemen.

Ethereum bevindt zich momenteel midden in een langdurige overgang naar proof-of-stake, een beweging die volgens voorstanders het energieverbruik met meer dan 99% zou verminderen. En andere crypto's, zoals cardano en solan, werken al op proof of stake-netwerken.

Maar, zoals Harrison uitlegt, is het makkelijker gezegd dan gedaan om een ​​cryptocurrency zoals bitcoin weg te halen van proof of work.

"Ik geloof niet dat er een optie is om bewijs van werk af te schaffen, juist omdat geen enkele speler de controle over het systeem heeft", zegt ze.

Hoewel Hive en andere cryptobedrijven steeds vaker groene energie gebruiken om hun activiteiten van brandstof te voorzien, zijn er genoeg anderen die nog niet aan boord zijn met de verschuiving naar hernieuwbare energiebronnen.

Sommige zijn bewust gas gebruiken die anders zou worden afgefakkeld om bijvoorbeeld elektriciteit op te wekken voor cryptomining.

Sinds China cryptomining verbood, hadden de donateurs van bitcoin gehoopt dat dit de cryptocurrency groener zou maken.

Maar a collegiaal getoetst onderzoek uitgebracht in februari, ontdekte dat bitcoin-mijnbouw in 2021 alleen maar viezer werd, waarbij mijnwerkers daadwerkelijk stroomden naar regio's die meer afhankelijk zijn van steenkool en andere fossiele brandstoffen, waaronder Kazachstan en zuidelijke Amerikaanse staten zoals Texas en Kentucky.

Een deel van het probleem is het gedecentraliseerde karakter van cryptocurrencies zoals bitcoin. Hoewel er nu verschillende groepen zijn die beweren de industrie te vertegenwoordigen, heeft bitcoin geen centrale autoriteit en kan iedereen deelnemen aan het netwerk.