Silvergate zette alles in op Crypto, toen verdampte het allemaal

(Bloomberg) - Silvergate Capital Corp. bracht zijn laatste dagen belegerd door.

Meest gelezen van Bloomberg

Gebombardeerd door short sellers, verlaten door spaarders en gemeden door zakenpartners, stonden leidinggevenden van de crypto-gerichte bank oog in oog met Amerikaanse toezichthouders op het hoofdkantoor in La Jolla, Californië.

Ambtenaren van de Federal Deposit Insurance Corp. waren aangekomen bij de kantoren van het bedrijf, met de bedoeling het eerste slachtoffer van het Amerikaanse banksysteem door de crypto-implosie te voorkomen. Een van de opties die ze bespraken, was het vinden van crypto-investeerders om de liquiditeit te versterken te midden van de oplopende verliezen van de bank. Maar een wanhopige ronde van telefoontjes naar potentiële investeerders mislukte, en geen enkel bedrijf was bereid om de last op zich te nemen om zich aan te sluiten bij een bank die zo diep in de onrust van de sector verwikkeld was.

Nu overleving steeds onwaarschijnlijker lijkt en er geen koper in zicht is, zei Silvergate woensdag dat het zijn deuren sloot, waarmee een einde kwam aan een tien jaar durende crypto-droom die het tot een centrale speler maakte terwijl de industrie een hoge vlucht nam.

Het besluit om af te bouwen en vrijwillig te liquideren, beschreven door mensen die bekend waren met de zaak en die spraken op voorwaarde van anonimiteit, maakte een einde aan maandenlange onrust bij de bank als gevolg van haar banden met Sam Bankman-Fried's FTX. De ineenstorting van de cryptobeurs tot faillissement, gevolgd door beschuldigingen van fraude, zette Silvergate in de schijnwerpers en veroorzaakte tegelijkertijd een regelgevend optreden tegen de banden van de sector met het bankwezen.

En terwijl Silvergate bezweek onder de druk, een verlies van $ 1 miljard boekte in het vierde kwartaal en dit jaar meer kapitaal liet bloeden, werd het gedwongen zijn jaarverslag uit te stellen en stelde het zich de vraag of het in bedrijf kon blijven. Nadat de bank zich zo vastbesloten had verbonden aan de nieuwe wereld van cryptovaluta, had de bank zichzelf blootgesteld aan een bankrisico uit de oude wereld: toen de vooruitzichten van de sector verslechterden, had Silvergate weinig andere zaken om op te leunen.

Het verhaal gaat verder

"De problemen van Silvergate gaan zowel, zo niet meer, over traditionele bankrisico's - gebrek aan diversificatie, looptijdverschillen - als over de blootstelling aan crypto", zegt Sheila Bair, die de FDIC leidde tijdens de wereldwijde financiële crisis.

Een vertegenwoordiger van Silvergate weigerde commentaar te geven. De aandelen van het bedrijf, die in november 200 ver boven de $ 2021 per aandeel werden verhandeld, zakten met 39% naar $ 2.99 om 8:08 uur tijdens de vroege handel in New York.

Crypto-achtervolging

Silvergate werd in 1988 geopend om leningen te verstrekken aan industriële klanten die handelden in conventionele diensten zoals leningen voor commercieel en residentieel onroerend goed. Maar in 2013 begon het zichzelf te transformeren van een typische gemeenschapsbank naar een bank die zich richt op de digitale activa-industrie. Het begon deposito's te accepteren van institutionele cryptospelers waarmee maar weinig andere traditionele financiële instellingen zaken wilden doen.

In 2018 introduceerde het een crypto-betalingsplatform waarmee klanten fiat-valuta konden wisselen met dezelfde snelheid waarmee ze digitale activa verhandelden op systemen buiten de bank, zoals FTX.

De verschuiving van de bank van traditioneel bankieren naar een toenmalig nichegebied weerspiegelde een bredere dynamiek in de financiële sector. Kleinere Amerikaanse banken die moeite hadden om te concurreren met grotere rivalen, verdubbelden hun capaciteiten op gebieden die de traditionele financiële wereld schuwde, in de hoop dat het hen een kans zou geven om te vechten, maar met wisselend succes.

"Elke keer dat je afstand neemt van een groot deel van je zakelijke relaties aan beide kanten van de balans, kom je in de problemen", zegt Abbott Cooper, een activistische investeerder die zich richt op de banksector. "En je zult zeker in de problemen komen als je niet absoluut, intens gefocust bent op de risico's die daardoor zijn ontstaan."

Balans

De unieke samenstelling van de balans van Silvergate speelde ook een sleutelrol bij de ondergang. Silvergate betaalde geen rente op de deposito's die het accepteerde van cryptoklanten, wat betekent dat het een gratis pool van financiering had die het kon inzetten voor investeringen zoals overheidsschuld en soortgelijke liquide activa. Tot de portefeuille behoorden door hypotheek gedekte effecten en obligaties die werden verkocht door nationale en lokale overheden.

Deze opstelling - hoewel niet ongebruikelijk voor welke bank dan ook - bleek problematisch toen de Federal Reserve de rentetarieven verhoogde, waardoor de waarde van een deel van de effecten van Silvergate werd uitgehold. Toen de crypto-industrie haperde en klanten zich haastten om geld op te nemen - waardoor de niet-rentedragende deposito's van de geldschieter daalden van $ 12 miljard eind september tot slechts $ 3.9 miljard eind vorig jaar - moest Silvergate effecten verkopen om die opnames te betalen . Maar de obligaties waren minder waard dan het bedrijf ervoor had betaald, waardoor het gedwongen werd ze met verlies te verkopen en eind vorig jaar een gat van $ 1 miljard toebracht aan zijn inkomsten.

"Ze zagen niet in dat stijgende rentetarieven de volatiliteit van die deposito's radicaal zouden beïnvloeden", zei Todd Baker, een senior fellow aan het Richman Center for Business, Law and Public Policy van Columbia University, in een interview op 2 maart met Bloomberg Television. "Ze begrepen ook niet dat de waarde van hun effectenportefeuille zou dalen als de rente zou stijgen."

FTX-transacties

Ondertussen hebben Amerikaanse aanklagers van de fraude-eenheid van het ministerie van Justitie onderzoek gedaan naar de omgang van Silvergate met FTX en zijn handelsfirma Alameda Research.

Het strafrechtelijk onderzoek onderzoekt rekeningen die Silvergate hostte voor de bedrijven van Bankman-Fried. Het onderzoek raakt een belangrijke vraag: wat wisten banken en tussenpersonen die met de firma's van Bankman-Fried werkten over wat Amerikaanse functionarissen een jarenlang plan hebben genoemd om investeerders en klanten op te lichten?

De bank is niet beschuldigd van wangedrag en het onderzoek zou kunnen eindigen zonder dat er een aanklacht wordt ingediend.

Gerechtelijke documenten die in februari zijn ingediend, beweren dat Bankman-Fried betrokken was bij een bankfraudeplan dat gericht was op een bedrijf dat in een gerechtelijk document wordt geïdentificeerd als "Bank 1", waarvan de aanklacht beschrijft dat het in Californië is gevestigd. Bank 1 is Silvergate, heeft een persoon die bekend is met die kwestie aan Bloomberg News verteld.

Een andere belangrijke vraag is hoe een financiële instelling die zo diep in crypto heeft geduwd, niet heeft geleid tot actie van de kant van haar toezichthouders.

"Waar waren de toezichthouders op Silvergate?" vroeg Jerry Comizio, adjunct-professor in de rechten aan de American University en voormalig ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Financiën. "In zekere zin hebben ze Silvergate gemist."

–Met assistentie van Joe Schneider, Lydia Beyoud, Katanga Johnson en Hannah Miller.

(Updates met aandelenkoers in achtste alinea.)

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

© 2023 Bloomberg LP