In september vorig jaar reed Alex Mashinsky hoog.
Verschijnen op een panel gesponsord door de Johns Hopkins University om over bitcoin en andere cryptocurrencies te praten, straalde Mashinsky, de chief executive van de cryptobankier Celsius, vertrouwen uit over de toekomst van crypto en minachting voor traditionele banken en traditionele valuta.
"De banken hebben hun macht misbruikt", zei Mashinsky, verwijzend naar de discrepantie tussen de rente die banken betalen op dollardeposito's - een jaarlijkse rente van minder dan 1% - en de bijna 9% die Celsius betaalde op deposito's van sommige digitale valuta's. "Is de echte waarde van geld 0.1%?" hij vroeg. "Of is de echte waarde van geld ... 8.8%?"
Ik ben een van de kleine jongens…. Het was mijn nestei. Als ik nu naar mijn werk ga, drink ik water en eet ik alle restjes die ik kan vinden voor de lunch…. Ik zit in een diepe depressie en weet niet of ik mezelf hieruit kan trekken.
Brandon Lawrence, Celsius-klant
Voor honderden Celsius' 1.7 miljoen klanten zou de waarde van de $ 11.7 miljard aan activa die ze bij het bedrijf hebben gestort, net zo goed nul kunnen zijn.
"Mashinsky sprak altijd met veel vertrouwen over hoe sterk Celsius was en hoeveel beter dan banken", herinnert Harold M. Lott, 35, een verpleegster in Nashville, die maar liefst $ 14,000 aan cryptocurrency-activa had gestort bij Celsius op het hoogtepunt van de crypto markt.
"Hij heeft nooit aangegeven dat er een probleem was", zegt Lott. "Maar plotseling, uit het niets, stopten ze gewoon alle transfers."
Dat was op 12 juni, toen het bedrijf alle opnames van klanten en andere transacties bevroor. Op 13 juli Celsius faillissementsbescherming aangevraagd, waaruit blijkt dat het verschuldigde klanten $ 4.7 miljard maar had slechts 170 miljoen dollar in contanten bij de hand. Alles bij elkaar verklaarde het bedrijf een discrepantie van $ 1.2 miljard tussen zijn activa en passiva.
Lott is een van de honderden kleine investeerders die geschreven aan rechter Martin Glenn . van de faillissementsrechtbank, die toezicht houdt op de zaak, om te vragen dat hun geld uit het legale vagevuur komt.
Het zijn gepensioneerden, eigenaren van kleine bedrijven, gewone arbeiders. Ze hebben gespaard voor hun pensioen of om een huis te kopen of om hun kinderen naar de universiteit te sturen - geld waarvan ze vrezen dat het voor altijd weg zal zijn. Ze schrijven dat ze zich schamen, depressief en suïcidaal zijn.
Over het algemeen openen de brieven een venster op de gevaren van beleggen in de volatiele cryptocurrency-markten, of met bedrijven die geen lange staat van dienst hebben met het bedienen van klanten en opereren zonder de overheidsgaranties die worden geboden aan traditionele bankdeposito's en aandelen- en obligatiebeleggers.
Welgestelde beleggers kunnen spelen op de markten voor niet-geregistreerde effecten en hun geld inzetten bij hedgefondsen, private equity-bedrijven en private plaatsingen, maar de wet vereist dat ze "gekwalificeerd" of "geaccrediteerd" - in het algemeen dat ze investeringspromotors een nettowaarde van ten minste $ 1 miljoen of een jaarinkomen van ten minste $ 200,000 kunnen tonen.
Crypto is niet behandeld als een investering die dergelijk toezicht rechtvaardigt. Integendeel, het is gepitcht aan kleine investeerders. Fidelity Investments biedt werkgevers zelfs een manier om werknemers in staat te stellen hun 401 (k) pensioenfondsen in cryptocurrencies te investeren.
De beleggingscategorie is gepromoot via de massamedia, onder meer via Super Bowl-commercials met Matt Damon en Larry David.
Hun thema is dat de gemiddelde man en vrouw eindelijk een manier hebben om gelanceerd te worden op een actief dat bestemd is om de financiële wereld van de toekomst te domineren en een kans hebben om terug te komen bij de banken en makelaars die hen jarenlang tekort hebben gedaan.
Het kan echter zijn dat de beoogde klanten niet over de middelen beschikken om hen in een recessie te ondersteunen of om hun vermogen weer op te bouwen na een verlies. Het zijn buitenstaanders van investeringen, die waarschijnlijk bijna aan het einde van de terugbetalingslijn in het faillissement van Celsius zitten, als er al iets over is om een terugbetaling te dekken.
De insiders maken het misschien veel beter. Celsius' faillissementsaanvraag zegt dat de loonlijst voor topmanagers, waaronder Mashinsky, $ 730,833 per week bedraagt, of meer dan $ 38 miljoen op jaarbasis. Er zijn geen aanwijzingen dat het bedrijf van plan is om dat terug te schroeven, tenzij de rechter dat beveelt.
Een man van Rancho Cucamonga vertelde de rechter dat het mogelijke verlies van het nestei van zijn familie hem ertoe heeft aangezet te drinken en tot het punt dat zijn vrouw van 17 jaar “me vroeg ons huis te verlaten vanwege mijn emotionele onrust en onvoorspelbaarheid…. Ik weet niet hoe ik de schuld, de frustratie, de schaamte, de twijfel aan mezelf en de absolute woede moet uiten die ik voel over de last die ik heb veroorzaakt en op mijn familie heb gelegd.”
De brieven zijn afkomstig uit de hele VS en uit het buitenland. Velen zijn anoniem. Sommigen vragen Glenn om hun rekeningen vrij te geven, anderen spreken hun ontslag uit dat als concurrente schuldeisers van een bedrijf dat slechts genoeg activa in de hand heeft om een klein deel van wat ze verschuldigd zijn te dekken, hun geld weg is.
Volgens de faillissementsaanvraag is het grootste bedrag dat aan een enkele klant verschuldigd is $ 40.6 miljoen (de klant is niet geïdentificeerd), maar de briefschrijvers lijken over het algemeen bedragen verschuldigd te zijn in de vier, vijf of zes cijfers.
Iemand die zichzelf alleen als "Andrew" identificeerde, vertelde Glenn dat hij $ 125,000 had gestort, "een aanzienlijk deel van mijn spaargeld."
Net als andere deposanten vroeg hij Celsius dit voorjaar naar geruchten dat het bedrijf in financiële problemen was vanwege een crash op de cryptomarkten, maar kreeg van Mashinsky de verzekering dat alles goed was: “We begrijpen dat dit turbulente tijden zijn, maar het is ook herinnert ons aan de basis waarop we Celsius hebben gebouwd en de overtuiging om financiële vrijheid te ontsluiten met crypto voor de lange termijn.”
Andrew schreef: "Ik wou dat ik op dit moment de financiële vrijheid had die in deze verklaring werd gesuggereerd - in plaats daarvan hebben we, net als tienduizenden gebruikers, geen toegang tot onze fondsen waarvan we dachten dat ze van ons waren om op elk moment op te nemen of over te dragen. Dit is precies het tegenovergestelde van financiële vrijheid – meer als financiële gevangenis, of erger voor velen … financiële dood.”
Veel van de deposanten richten hun woede niet op de cryptomarkten, maar op Mashinsky. "Hij is een zeer goede spreker", vertelde Brandon Lawrence, een informatietechnologiemedewerker in Los Angeles.
Lawrence deponeerde destijds twee bitcoins bij Celsius ter waarde van ongeveer $ 52,000 - investeringen die hij had gekocht door een margelening af te sluiten bij de beursvennootschap Robinhood Markets.
Hij dacht dat de renteopbrengst die hij van Celsius zou verdienen meer dan de rente zou dekken die op de margelening moet worden betaald, maar nu is hij nog steeds de margerente verschuldigd, maar krijgt niets van Celsius.
"Ik ben een van de kleine jongens", Lawrence, 35, schreef aan de rechter. "Het was mijn nestei ... Als ik nu naar mijn werk ga, drink ik water en eet ik alle restjes die ik kan vinden voor de lunch .... Ik zit in een diepe depressie en weet niet of ik mezelf hier uit kan trekken.”
Veel Celsius-klanten werden verleid door de weelderige rentetarieven die werden aangeboden door een programma waarin ze Celsius toestonden hun crypto-deposito's aan anderen uit te lenen.
Het beweerde rendement voor klanten van deze transacties liep op tot meer dan 18% op sommige cryptocurrencies - een voor de hand liggende premie vergeleken met de tienden van een procent rente die conventionele banken betaalden op contante deposito's.
Een voormalig geldmanager voor Celsius heeft aangeklaagd in de rechtbank dat de regeling in wezen een Ponzi-regeling was, waarbij geld voor de hoge rentebetalingen afkomstig was van activa die door latere klanten waren gestort.
Volgens manager Jason Stone begonnen de problemen al in januari 2021. In die tijd steeg de waarde van de digitale valuta ethereum, waardoor de verplichtingen van Celsius aan klanten die ethereum hadden gestort, toenam. Maar Celsius had niet genoeg ethereum om zijn verplichtingen te dekken.
"Geconfronteerd met een liquiditeitscrisis, begon Celsius rentetarieven met dubbele cijfers te bieden om nieuwe deposanten te lokken, wiens geld werd gebruikt om eerdere deposanten en crediteuren terug te betalen", aldus de rechtszaak van Stone. "Dus terwijl Celsius zichzelf bleef vermarkten als een transparant en goed gekapitaliseerd bedrijf, was het in werkelijkheid een Ponzi-regeling geworden."
In een faillissementsaanvraag zei Mashinsky dat Celsius "het sterk oneens is met de beschuldigingen" van Stone en van plan is zich "krachtig tegen hen te verdedigen".
Mashinsky was een alomtegenwoordige promotor van de vermeende deugden van digitale valuta en verscheen regelmatig op sociale media.
Bij het Johns Hopkins-panel, gesponsord door het Alexander Grass Humanities Institute van de universiteit, contrasteerde hij het vermogen van centrale banken om hun economieën te beheren door meer valuta's van hun eigen land af te drukken met de harde limiet voor hoeveel bitcoins ooit kunnen worden uitgegeven, gebaseerd op het digitale algoritme waarop het is gebaseerd.
(De andere leden van het panel waren Lee Reiners van Duke Law School, econoom Amy Crews Cutts en ikzelf - allemaal crypto-sceptici.)
"Omdat je onbeperkte hoeveelheden dollars afdrukt," zei Mashinsky, "kiezen steeds meer mensen ervoor om weg te komen van die denominatie van dollars." Naarmate de dollar in waarde daalt, betoogde hij, "heb je een waardestijging van een actief dat een beperkte voorraad heeft."
Dit was een leerboek crypto-spiel, waarin waarschuwingen over de onvermijdelijke crash van door de overheid gesteunde valuta's werden gecombineerd met garanties voor een even onvermijdelijke stijging van de waarde van digitale valuta's.
Mashinsky bood meer aan klanten - een bevestiging dat zijn bedrijf zo goed gekapitaliseerd was dat hun geld veiliger was bij Celsius dan bij traditionele banken. Zijn mantra, gedrukt op een T-shirt dat hij droeg op een conferentie, was: "Banken zijn niet je vrienden."
Zijn garanties trokken zowel gelovigen als niet-gelovigen in cryptocurrencies aan. "Ik gebruikte hun platform gewoon als betaalrekening omdat ze betere rente betaalden dan een bank zou doen", zegt een klant, een ondermaatse Hollywood-werker (een van de legioenen technici en anderen zonder wie geen film of tv show op het scherm zou komen) die aan Judge Glenn schreef en vroeg anoniem te blijven.
Deze klant hield voornamelijk Amerikaanse dollars op zijn rekening en verzamelde 7% tot 9% in een poging de inflatie bij te houden. 'Mashinsky zou wekelijks op internet gaan en zeggen: 'Uw geld is hier veiliger dan op een bank.' Hij liet iedereen geloven dat het een veilige plek was. Maar ze logen en ze verloren ieders geld. Ik investeerde daar niet eens, ik liet mijn geld daar gewoon zitten.”
Hij is nu $ 40,000 in Amerikaanse dollars en $ 10,000 in crypto kwijt, waardoor hij vastgebonden zit om de huur van deze maand te betalen. "Ik ben eerlijk gezegd geen groot voorstander van crypto," vertelde hij me.
Lawrence heeft het tegenovergestelde. "Ik voel me nog steeds optimistisch over bitcoin", vertelde hij me. “Ik hou niet van het idee hoe de VS geld creëert door te drukken. Ik vind het leuk dat bitcoin verantwoording aflegt.”
Hij ziet bitcoin als tegenwicht tegen “het establishment dat zoveel mensen kwaad doet. Het echte probleem is hebzucht en wanbeheer van Celsius. Crypto is niet de schuldige. Ik mag nu het grootste deel van mijn geld kwijt zijn, maar het is een hobbel op de weg."
Dit verhaal is oorspronkelijk verschenen in Los Angeles Times.
Bron: https://finance.yahoo.com/news/column-shame-suicide-attempts-financial-130033338.html