(Bloomberg) — Achteraf gezien was het interview van Sam Bankman-Fried in april met de Odd Lots-podcast van Bloomberg een voorbode van zijn epische ineenstorting vorige week. Hij beschreef een "doos" die alleen waarde heeft omdat andere mensen er geld in stopten, en toen hij werd geconfronteerd met het idee dat hij een Ponzi-schema beschreef, gaf hij toe dat daar een "deprimerende hoeveelheid geldigheid" aan zat.
Meest gelezen van Bloomberg
Maar wat nu pas duidelijk wordt, is hoeveel van zijn geld, dat uit het niets waarde toekende aan talloze cryptoprojecten, afkomstig was van zijn complexe web van meer dan 130 nu failliete entiteiten.
Een prominent voorbeeld is Serum, een van de grootste activa op de balans van FTX. De beurs had $ 2.2 miljard van het bijna waardeloze token in de boeken voordat het imperium van Bankman-Fried vorige week failliet ging, volgens mensen met kennis van de balans van het bedrijf. Het bevatte ook vergelijkbare onbeduidende munten genaamd Maps.me en Oxygen, zeiden de mensen, die eraan toevoegden dat het document mogelijk geen volledig gedetailleerd beeld geeft.
Het meest opvallende van alles: het is niet duidelijk wie, als iemand op het hoogste niveau van FTX of Alameda Research, het handelshuis van Bankman-Fried, zich bewust leek van of betrokken was bij hoeveel geld ze gaven aan Serum-projecten, waar het vandaan kwam van, of wat het zou zijn financiering.
Er komen enkele bijzonderheden naar voren over de "magische impact" die Bankman-Fried maanden geleden beschreef. Interviews met mensen die bekend zijn met Serum en documenten die door Bloomberg News zijn beoordeeld, geven een glimp van de ontbrekende verantwoordelijkheid die een centrale rol speelde in zowel de opkomst van Bankman-Fried als hoe hij een gat van $ 8 miljard in de balans van FTX kon dichten.
"Op het moment dat we ze deden, dachten we dat die investeringen op zichzelf positieve verwachte waarde-investeringen waren", zei Bankman-Fried maandag in een verklaring per e-mail.
In de fall-out verwerken duizenden klanten, medewerkers, investeerders en merkambassadeurs waarom ze zoveel vertrouwen stellen in één man, in een systeem dat betrouwbaar en transparant moet zijn.
"Iedereen denkt dat boekhouden en auditen saai is - totdat zoiets gebeurt", zegt Gabriella Kusz, chief executive officer van Global Digital Asset & Cryptocurrency Association, een brancheconsortium.
Binnen enkele weken nadat Bankman-Fried op Odd Lots verscheen, stortte het crypto-ecosysteem TerraUSD en Luna ter waarde van $60 miljard in. De naschok droeg bij aan de faillissementen van onder meer hedgefonds Three Arrows Capital, geldschieter Celsius Network en makelaar Voyager Digital, en bracht zelfs diehards op het gebied van digitale activa van streek. Bankman-Fried ging op reddingsoperaties en vormde deals ter waarde van $ 1 miljard.
Als er ooit een volledige vertrouwenscrisis is geweest in de crypto-industrie, te oordelen naar de $ 200 miljard aan verliezen op de markt voor digitale activa in de afgelopen week, dan is dat nu het moment.
Te makkelijk
Voor een oprichter die een project bouwde met behulp van Serum, was het bijna te gemakkelijk om tienduizenden dollars uit de baan van Bankman-Fried te halen.
Het moeilijkere was uitzoeken waar het geld precies vandaan kwam.
De persoon, die sprak op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor vergelding, beschrijft een steeds verontrustender proces dat zich ontvouwde nadat hij via een kennis een online kennismaking had gekregen met Alameda Ventures, de VC-tak van het bedrijf.
Een team van anonieme Telegram-correspondenten in verband met FTX-gekoppelde entiteiten verscheen in een groepschat. Een van hen, alleen geïdentificeerd door de initialen "JHL", keurde een subsidie goed zonder iets meer dan een slide-deck en stelde geen vragen over wat het geld zou financieren, volgens berichten die door Bloomberg News werden beoordeeld.
Geen nalevingscontrole. Geen handdrukken. Geen verplichtingen. De enige voorwaarde: om de beurs te ontvangen, moesten ze eerst een FTX.com-account openen.
Ook een aparte slok geld deed de alarmbellen rinkelen.
Het officiële investeringscontract werd ondertekend door iemand die de oprichter nog nooit had ontmoet of met wie hij nooit contact had gehad, en die een vermeld adres had op de 21e verdieping van een zakenplein in Panama, volgens het document dat door Bloomberg News werd ingezien.
Nog vreemder, toen USDC stablecoin ter waarde van zes cijfers arriveerde, werd duidelijk dat het afkomstig was van een crypto-portemonnee van FTX.com.
De persoon zei dat ze zich privé afvroegen of het geld van de activa van klanten op het platform had kunnen worden opgenomen.
Ze hebben niet verder gezocht.
Onderzoeken aan de gang
Het lakse toezicht van FTX, de ad-hocuitgaven en het mogelijk verkeerd omgaan met geld van klanten vormen de kern van wat regelgevers in de VS en de Bahama's nu onderzoeken. Zelfs na het faillissement op 11 november zeggen analisten dat ongeveer $662 miljoen aan tokens op mysterieuze wijze uit zowel de internationale als de Amerikaanse beurzen van FTX stroomde.
De ineenstorting trekt al vergelijkingen met het Ponzi-plan van Lehman Brothers, Enron en Bernie Madoff - alweer een "enorme explosie van rijkdom waarvan niemand precies begrijpt waar die vandaan komt", zoals voormalig minister van Financiën Larry Summers het uitdrukte.
Bankman-Fried zou toch een klasse apart kunnen zijn.
FTX.com, een op de Bahama's gebaseerde beurs die rechtstreeks geld van klanten binnenhaalde, werd sinds de oprichting in 32 gewaardeerd op $ 2019 miljard en trok de grootste namen in durfkapitaal aan, waaronder Sequoia Capital, Tiger Global Management en SoftBank Group Corp. goedkeuringen van Gisele Bundchen en Tom Brady om zijn diensten aan te prijzen.
Het lokte meer dan 1 miljoen handelaren van over de hele wereld door hen grote bedragen te laten lenen voor zeer speculatieve weddenschappen op de prijsbewegingen van meer dan 300 virtuele valuta.
Hoewel Bankman-Fried klanten verzekerde dat ze beschermd waren, was de realiteit dat ze waren overgeleverd aan vaak gewelddadige schommelingen op de cryptomarkten. De dag voor de faillissementsaanvraag had FTX $ 900 miljoen aan liquide activa tegen $ 9 miljard aan verplichtingen, volgens de mensen die bekend zijn met de balans.
Dat tekort nam grotendeels toe omdat veel van de tokens, zoals die van Serum, geen duidelijke inherente waarde hebben - zoals Bankman-Fried zelf uitlegde. Het Serum-protocol, gebouwd op de Solana-blockchain, ontstond twee jaar geleden met een vage belofte om een op orderboek gebaseerde gedecentraliseerde uitwisseling aan te bieden. In ruil daarvoor overstelpten investeerders, waaronder Tiger Global, het project met tientallen miljoenen dollars.
Een vertegenwoordiger van Tiger Global reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
hype man
Maar in de dappere nieuwe wereld van gedecentraliseerde financiën, of DeFi, was het Bankman-Fried die de grootste hype-man van allemaal bleek te zijn voor nieuwe ideeën.
Met zijn steun ontstonden voortdurend projecten, waaronder Maps.me en Oxygen.
Deze nieuwe wereld van beleggen en protocollen kwam met zijn eigen lexicon (multi-sig-wallets, Merkle-bomen, crosschain-interoperabiliteit), waardoor het voor buitenstaanders moeilijk werd om door te dringen tot de onderliggende betekenis, als die al bestond.
Vaak was het Bankman-Fried die optrad om het allemaal op te splitsen, of dat nu via professoraal klinkende Twitter-threads was of met zijn kenmerkende scherts op een willekeurig aantal podcasts en online video's.
In een interview, waarin hij Serum bekeerde, legde hij uit waarom het logisch was om Solana voor het project te gebruiken.
"Dit komt terug op, wat is de visie hier?" hij zei. “Als de visie hier is om de huidige power users zoveel mogelijk te ondersteunen, dan denk ik dat Ethereum heel logisch is. Als de visie is om het DeFi-ecosysteem uit te laten groeien tot 10,000 keer zo groot als het nu is, dan denk ik dat je niet alleen naar alternatieven moet kijken, maar ik denk dat er ook minder kosten aan verbonden zijn.”
Serum's strijd
Hoewel het Serum-protocol pas in januari, toen het geld ontving van 18 investeerders, zoveel belofte moest inhouden, kwam de ontwikkeling slechts enkele maanden na de start bijna tot stilstand. Zoals veel veelbelovende projecten die Bankman-Fried zich had voorgesteld, kwam het niet volledig uit voordat FTX ontrafeld werd.
Andere tokens die op de FTX-balans blijven hangen, vertellen een soortgelijk verhaal. Maps.me-token, dat beweerde deel uit te maken van een "omnichain-infrastructuur" en tien maanden geleden op FTX werd genoteerd, omvatte meer dan $ 600 miljoen van zijn "minder liquide" bezit. Een zustertoken, Oxygen, werd op dezelfde manier gefactureerd als een cruciaal onderdeel van de zich snel ontwikkelende DeFi-infrastructuur, met prime broker-functies.
De tokens zijn ingestort in de nasleep van de Chapter 11-aanvraag van FTX en zijn elk fracties van een cent waard.
Zowat elke munt voelt de kneep. Crypto altcoin Solana daalde zondag maar liefst 14%, terwijl andere altcoins waaronder Polkadot, Avalanche en Tron tussen 1.7% en 5.4% daalden. Dogecoin tuimelde maar liefst 7.5%. Bitcoin blijft in de buurt van het dieptepunt in twee jaar en Ether is nog steeds meer dan 70% gedaald ten opzichte van zijn hoogtepunt.
Een groot deel van de afgelopen twee jaar diende crypto als een extreme weerspiegeling van de stemming op de financiële markten in het algemeen. Niet meer: de S&P 500 boekte zijn beste week in meer dan vier maanden toen digitale activa bezwijken en FTX failliet ging.
Om het crypto-besmettingseffect af te zwakken, zei Changpeng "CZ" Zhao, CEO van Binance - wiens dumping van FTX's FTT-munt de ondergang van Bankman-Fried veroorzaakte - maandag dat zijn uitwisseling van plan is een herstelfonds voor de industrie op te richten. Hij specificeerde niet hoe groot het zou kunnen zijn, of wat er nodig zou zijn om een project met een liquiditeitscrisis in aanmerking te laten komen.
Het is het soort positie in de cryptowereld dat eerder door Bankman-Fried werd ingenomen.
Geld verdiend
Een van de belangrijkste vragen naarmate het faillissement van FTX vordert, is wie er rijk werd van de geldstroom van FTX.
Het is een publiek geheim dat crypto, met zijn losse regels, een vruchtbare voedingsbodem is voor pump-and-dumps, ook wel 'rug pulls' genoemd.
Maar relevanter voor FTX zijn de nauwe banden met Alameda - een relatie waarover het opschepte in zijn openbare witboek. Bankman-Fried beweerde dat Alameda in 1 $ 2021 miljard aan winst boekte. Zonder het soort vangrail dat traditionele financiële instellingen onder controle houdt, zijn de mogelijke wegen voor onheil talrijk.
Zou Alameda de niveaus van de marge van FTX-klanten kunnen zien, zodat het weet waar de prijzen kunnen worden opgedreven om de klantposities te forceren? Welke grenzen waren er om te voorkomen dat het bedrijf de transacties van FTX-gebruikers voorsprong? Was de verleiding om informatie te delen te verleidelijk om te weerstaan, met twee bedrijfsentiteiten die naar Bankman-Fried rollen?
Caroline Ellison, CEO van Bankman-Fried en Alameda, wier imprimaturen en felbegeerde rollen aan het Massachusetts Institute of Technology en Stanford University bij Jane Street, had een aura van onaantastbare genialiteit en geloofwaardigheid bij zelfs de gekste wiskundenerds. Naarmate er meer details aan het licht komen, lijkt het erop dat wat ze aan het doen waren helemaal niet bijzonder geavanceerd was.
Toezichthouders onderzoeken of het boven boord was.
De Bahamaanse politie werkt samen met de Bahamas Securities Commission om te onderzoeken of er sprake was van crimineel wangedrag bij de ineenstorting van FTX. Hij werd zaterdag ondervraagd door de Bahamaanse politie en toezichthouders, volgens een persoon die bekend is met de zaak.
Bankman-Fried en Ellison haalden eerder dit jaar hun zorgen over conflicten weg.
"We hebben zeker een Chinese muur wat betreft het delen van informatie" tussen de twee, zei Ellison toen hem in september werd gevraagd om een Bloomberg News-artikel.
Toch zouden volgens een rapport van Wall Street Journal vier leidinggevenden bij FTX en Alameda op de hoogte zijn geweest van een achterdeur tussen de beurs en het handelsbedrijf.
Wat Serum betreft, het en andere cryptoprojecten zijn ver verwijderd van de "zomer van DeFi" die het rond medio 2020 in een witboek verklaarde. Dat was net zoals digitale activa aan de vooravond stonden van een epische hausse die leidde tot Super Bowl-advertenties, naamgevingsrechten voor stadions en crypto-bandwagoners die maar al te graag tegen niet-gelovigen zeiden dat ze "veel plezier hadden om arm te blijven".
De krant bevatte ook een waarschuwing voor iedereen die in die onstuimige tijden wilde luisteren.
“Serum is niet perfect; niets is."
–Met assistentie van Yueqi Yang.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/sam-bankman-fried-magic-money-165540379.html