Hoe het crypto-paar van Wannabe Tech Luminaries naar doelen ging in de grootste financiële inbeslagname in de geschiedenis van het ministerie van Justitie

Ilya “Dutch” Lichtenstein zamelde geld in bij Mark Cuban en andere bekende investeerders. Zijn vrouw, Heather Morgan, bouwde een aanhang op als eigenzinnige rapper en uitblinker op sociale media. 

Door Cyrus Farivar, David Jeans en Thomas Brewster

HEather Morgan en haar man, Ilya ‘Dutch’ Lichtenstein, leken een succesvol leven te leiden als tech-ondernemers en opinieleiders. Lichtenstein investeerde naast zwaargewichten als Marc Benioff in startups en had zijn eigen bedrijf gelanceerd, gesteund door Mark Cuban. Morgan noemde zichzelf een productieve thought leader, die online artikelen plaatste over vrouwen in leiderschap, en had zelfs een alter ego als een gekke YouTube-rapper genaamd Razzlekhan, die sprak over succes en geld. 

Maar ze hadden een geheim, volgens onderzoekers van de IRS. Morgan, 31, en haar man, Lichtenstein, 34, werden dinsdag in New York gearresteerd en beschuldigd van het witwassen van $3.6 miljard aan bitcoin die zes jaar geleden door hackers van de Bitfinex-beurs was gestolen. Als ze veroordeeld worden voor de aanklachten tegen hen, kunnen ze allemaal tot 25 jaar gevangenisstraf krijgen. Gerechtsdocumenten die deze week zijn vrijgegeven, beschrijven een uitgebreid plan om de herkomst van de gestolen bitcoins wit te wassen en te verbergen. Lichtenstein en Morgan worden niet beschuldigd van het plegen van de hack.

Forbes ontdekte dat terwijl het paar naar verluidt een digitale portemonnee gebruikte om de cryptocurrency wit te wassen, ze zichzelf tegelijkertijd vormden als selfmade ondernemers, samen in bedrijven investeerden en, in het geval van Morgan, zichzelf vestigden als een persoonlijkheid op sociale media.

Sinds hun ontmoeting ongeveer tien jaar geleden hebben de twee hard gewerkt om voet aan de grond te krijgen in de tech-kringen van Silicon Valley en New York. Lichtenstein had een reeks mislukte ondernemingen achter de rug, waaronder het runnen van een Ron Paul-fanwebsite en het opzetten van een hersenkrakende supplementenbedrijf voordat hij MixRank medeoprichtte, nu een door durfkapitaal gesteund verkoop- en marketingbedrijf. Lichtenstein verliet MixRank abrupt in 2016, hetzelfde jaar dat Bitfinex werd gehackt. 

Gedurende die tijd wierp Morgan zichzelf op als een expert op het gebied van ‘koude e-mail’ – ongevraagde communicatie – en gebruikte dat door het schrijven van optredens en optredens op verkoopconferenties. 

‘Ze kwam over als een vlotte operator, maar nooit op een manier die argwaan wekte’, zegt Travis Lybbert, hoogleraar economie aan de Universiteit van Californië, Davis, die Morgan in 2011 als onderzoeksassistent inhuurde. ‘Ze was een zeer zelfverzekerde jonge persoon. professional, die op zoek gaat naar kansen en deze creëert.”

PMensen die het echtpaar kenden, zeiden dat ze geschokt waren door de arrestaties. Lybbert, in een telefonisch interview met Forbes, zei dat Morgan een veelbelovende student was geweest wiens begrip van het Midden-Oosten indrukwekkend was. Ze “verdiende een plaats” als co-auteur van het academische boekhoofdstuk dat ze samen schreven, zei hij: “Lessen uit de Arabische Lente: voedselzekerheid en stabiliteit in het Midden-Oosten en Noord-Afrika.” 

De professor zei dat hij een gastcollege had gegeven in een van Morgan's lessen toen ze nog studeerde aan UC Davis, en ze benaderde hem later, na haar afstuderen, op zoek naar onderzoeksmogelijkheden die haar konden helpen 'afgestudeerde studies in de economie, vooral in de internationale economie'. en ontwikkelingseconomie.”

"Ze was altijd op zoek naar het volgende en had hele hoge ambities voor wat ze professioneel wilde doen," zei Lybbert.

Lybbert zei ook dat Morgan, terwijl hij en Morgan in 2011 en 2012 samenwerkten, ambitieus en druk was. Nadat ze was afgestudeerd aan UC Davis, reisde ze naar Hong Kong, waar ze werkte als evenementenplanner, terwijl ze zich ook aanmeldde voor een graduate school in economie en haar eigen copywriting-adviesbureau oprichtte, SalesFolk, zei Lybbert.

Volgens de LinkedIn-pagina van Morgan verhuisde ze van Hong Kong naar Caïro, waar ze een master in economie en internationale ontwikkeling aan de American University voltooide. Morgan keerde in 2013 terug naar Californië en nam een ​​baan aan bij een bedrijf genaamd Tamatem Inc., een Arabischtalige uitgever van mobiele games, die werd geïncubeerd in 500 Startups. Rond dezelfde tijd lanceerde Morgan SalesFolk. In archiefkopieën van haar website uit juni 2013 wordt ze beschreven als een 'analytics-ninja', een 'gepubliceerde auteur' en zeven jaar ervaring met copywriting.

Het lijkt erop dat ze rond deze tijd het pad van Lichtenstein kruiste. Als getuigenis onderaan haar Salesfolk-webpagina staat een opmerking van Lichtenstein, die haar diensten een lovende recensie gaf, haar ‘intens, briljant en lasergericht’ noemde en eraan toevoegde dat ‘een enkel uur brainstormen met Heather loont. meteen voor zichzelf.” 

In 2014 begon Morgan te bloggen op haar eigen site, econgoat.com, waar ze zichzelf omschreef als een ‘schaamteloze econoom in parels’. In een post van 14 april 2014 schreef ze: “Hoewel mijn risicobewuste gedrag mij misschien meer chaos heeft gebracht dan de meeste mensen aankunnen, gecombineerd met enkele mislukkingen, heeft het mij ook naar mijn grootste overwinningen geleid.” Een paar maanden later interviewde Morgan Lichtenstein voor haar eigen YouTube-kanaal en vroeg hem naar zijn bedrijf, MixRank, in een video met de titel 'Get your first $1 million in enterprise sales with zero marketing spend.' 

Inmiddels kreeg Morgan erkenning buiten haar eigen websites. In augustus 2015 werd ze online geïnterviewd door een verkoopmanagementsoftwarebedrijf genaamd Ambition, dat haar omschreef als iemand die "het draaiboek over koude e-mailoutreach aan het herschrijven was voor [software-as-a-service] bedrijven over de hele wereld." Brian Trautschold, nu COO van Ambition, die het interview met Morgan deed, was geschokt dat ze beschuldigd was van een federaal misdrijf. Het is 'gek', zei hij Forbes in een telefonisch interview. "Ze sprak op SaaS-conferenties en er waren geen aanwijzingen dat de persoon niet gefocust was op het adviseren over e-mail... Het is een schok, ruim zeven jaar later, om de andere kant van het verhaal naar voren te zien komen."

Een paar maanden vóór de Bitfinex-hack in augustus 2016 werd Morgan freelance columnist bij Inc magazine, waarin werd beschreven dat ze van ‘slapen op de bank’ was overgegaan naar het opzetten van een zevencijferig bedrijf genaamd SalesFolk. Het jaar daarop leverde ze ook een bijdrage aan de ForbesWomen-sectie op Forbes.com, waar ze artikelen plaatste over onderwerpen variërend van muziek tot eten. In één post besprak Morgan hoe ze tijdens haar jeugd een spraakgebrek had en werd gepest door andere leerlingen op school.

In dat 2019 Forbes post, zinspeelde ze op eerdere juridische kwesties: ze schreef dat ze tijdens een zakenreis naar Azië niet-specifieke ‘juridische bedreigingen’ ontving, hoorde dat haar werknemers ‘fudging nummers’ waren, en werd gepest door oude vrienden. Forbes heeft haar in september 2021 verwijderd als bijdrager tijdens een routinematige halfjaarlijkse evaluatie. 

Het was vanwege dit soort professionele tegenslagen, zo schreef ze in de Forbes-post, dat ze besloot rapper te worden en de naam Razzlekhan aan te nemen. In een Instagram-post uit januari 2019 draagt ​​Morgan een zwart leren jack terwijl een andere vrouw achter haar staat. "Dus sommige mensen in de technische wereld zijn een beetje bezorgd over het feit dat ik rap en weten niet zeker of ik een rapnummer moet hebben, ook sommige mensen uit het bedrijfsleven," zei ze. “Maar weet je wat, ik herinner me dat net zo veel mensen tegen me zeiden dat ik geen risico moest nemen, geen bedrijf moest starten, geen ondernemer moest zijn.” Veel YouTube-video's van Razzlekhan zijn sinds dinsdagavond privé gemaakt of verwijderd.

Sinds de Bitfinex-hack in 2016 laten de online posts van het koppel een extravagante levensstijl zien. Morgan documenteerde hun jetsetting van Panama naar Maleisië en Mexico op sociale mediaplatforms. 

Dezelfde maand dat de vermeende hack plaatsvond, plaatste Morgan een foto op Instagram. Zij en Lichtenstein zitten lachend op een blauw satijnen bank. "Ik vind het altijd leuk om in de problemen te komen met deze gekke kerel", schreef ze. “Bedankt dat je mij altijd hebt geïnspireerd om een ​​betere ondernemer te zijn!”

LIchtenstein van zijn kant had zichzelf gevestigd als een kleine speler in de technologie-investeringswereld van New York, waar hij volgens het ministerie van Justitie in een appartement aan Wall Street 75 woonde, een exclusief blok waar een typisch appartement opwaarts wordt gewaardeerd. van $ 1 miljoen. 

Het was een beeld van succes waar hij al tien jaar aan bouwde. Na zijn afstuderen met een hoofdvak in psychologie aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, had Lichtenstein gelijkgestemde ondernemers gezocht en naar Silicon Valley gegaan, waar hij andere techno-libertariërs ontmoette, volgens zijn spoor van inmiddels ter ziele gegane websites en bedrijven geïdentificeerd door Forbes. Een van zijn meest opvallende sites was RonPaulFan.com, die een stroom nieuws en steun bevatte voor de voormalige Republikeinse presidentskandidaat die een beroemde pleitbezorger voor cryptocurrency werd. Volgens de banner van de site was dit de “#1 bron voor al het Ron Paul-nieuws.” 

Lichtenstein hield zich rond deze tijd ook bezig met de verkoop van hersensupplementen en beweerde er een te hebben gemaakt met de naam Instant Focus, die beloofde "je productiviteit een boost te geven", wat hem volgens hem hielp "langer te coderen en productiever te zijn" in een bericht op Hacker News in oktober 2010. Hij lanceerde ook sites voor gewichtsverlies, waaronder MyNaturalWeightLossDiet.com, dat colonreinigingen en acaisupplementen aanbood, en wat leek op een reeks datingwebsites, adultfriendgrinder.com en findgeekgirls.com.

Hoewel deze ondernemingen er niet in slaagden van de grond te komen, vond hij meer succes als mede-oprichter van MixRank, een datagestuurde marketingstartup, die in 2011 werd toegelaten tot het Y Combinator-acceleratorprogramma. Destijds probeerde Lichtenstein een zichzelf als opinieleider in Silicon Valley, in een blog getiteld Influence Hacks. In een post schreef hij: “De hoeveelheid geld die je verdient heeft niets te maken met hoe hard je werkt… Wat de markten echt belonen is RISICO.” 

Onder de vroege MixRank-financiers bevonden zich miljardair-investeerder Mark Cuban en het durfkapitaalfonds 500 Startups, volgens Pitchbook, maar beiden verkochten hun inzet ergens tussen 2012 en 2015 aan een niet nader genoemde koper. De andere oprichter van MixRank, Scott Milliken, reageerde niet onmiddellijk op verzoeken voor commentaar op het moment van publicatie. In een e-mail zei Cuban dat hij Lichtenstein ‘nooit heeft ontmoet’.

Later richtte Lichtenstein naast Morgan een op blockchain gebaseerd cyberbeveiligingsbedrijf op genaamd Endpass en een investeringsbedrijf genaamd DemandPath. In iets meer dan tien jaar investeerde hij ook in startups. Daartoe behoorde Routable, waar hij een engelinvesteerder was naast ruim een ​​dozijn andere investeerders, waaronder miljardair-zwaargewichten uit de Bay Area als Scott Belsky, Box-oprichter Aaron Levie en Salesforce-oprichter en co-CEO Marc Benioff. Er zijn geen aanwijzingen dat Lichtenstein op de hoogte was van of met de andere investeerders communiceerde.

In een LinkedIn-post uit 2021 schreef Lichtenstein dat hij “er trots op was een van de eerste investeerders in Routable te zijn geweest.” Omri Mor, medeoprichter en CEO van Routable, antwoordde: “Trots om u vanaf het begin bij ons te hebben.” Mor reageerde niet op verzoeken om commentaar. 

Lichtenstein is lang niet zo productief geweest op sociale media als zijn vrouw. De afgelopen tien jaar was zijn Twitter-account bijna zeven jaar stil, van 2013 tot 2020. Maar in januari 2021 klaagde hij over wat hij ‘#BigTechCensuur.” Vorige maand richtte hij zich op durfkapitalist Marc Andreessen, spotten hem vanwege een meme die hij plaatste. “Hoe wild dat miljardairs, die alles in de wereld kunnen doen, ervoor kiezen om prioriteit te geven aan het plaatsen van tweederangs memes op Twitter?” 

De vader van Liechtenstein, Yevgeniy Lichtenstein, was telefonisch bereikbaar en weigerde te spreken over de hachelijke situatie van zijn zoon. 'Ik wil er niet over praten, het spijt me', zei de oudste Lichtenstein.

A Een 20 pagina's tellende beëdigde verklaring geschreven door Christopher Janczewski, een speciale agent bij de Internal Revenue Service, beschuldigt Morgan en Lichtenstein ervan de gestolen bitcoins "via duizenden transacties naar meer dan een dozijn rekeningen" in hun eigen naam en bedrijf te verplaatsen. Een van die bedrijven was SalesFolk, Morgan's copywriting-adviesbureau, volgens de beëdigde verklaring.

In juni 2019 zou Morgan naar verluidt een persoonlijke bitcoin-rekening hebben gewijzigd in een zakelijke rekening die ze had bij een specifieke virtuele valutawissel (geïdentificeerd in gerechtelijke documenten als “VCE 7”), “om minder toezicht van VCE 7 te krijgen over haar transacties als ze heeft haar BTC in groter volume geliquideerd”, luidt de beëdigde verklaring.

Maar het was Lichtensteins gebruik van een cloudopslagaccount dat leidde tot het ontrafelen van het vermeende complot. De overheid decodeerde daar een bestand met een lijst van 2,000 virtuele valuta-adressen, samen met de bijbehorende privésleutels. Bijna al deze adressen waren volgens het ministerie van Justitie gekoppeld aan de Bitfinex-overval, die zei dat de crypto ook via entiteiten van Morgan ging. 

De raadsman van Lichtenstein en Morgan, Anirudh Bansal, reageerde niet op Forbes' verzoeken om commentaar.

Tijdens een hoorzitting dinsdag voor een federale magistraat werden Morgan en Lichtenstein op borgtocht vrijgelaten, ondanks de bezwaren van de aanklagers. De bezwaren omvatten onder meer het feit dat Morgan naar verluidt “probeerde haar mobiele telefoon te vergrendelen om onderzoek door de wetshandhaving te voorkomen” en dat het paar “betrokken was bij buitengewoon complex witwassen” van enkele van de bitcoins die van Bitfinex waren gestolen. Uiteindelijk beval hoofdrechter Beryl Howell de man en vrouw echter om in hechtenis te blijven. Vrijdag staat er een hoorzitting gepland.

In augustus 2019 gaf Morgan een lezing over ‘How to Social Engineer Your Way Into Anything’ voor een groep in New York City. Op de vraag van een publiek waar de grens moet worden getrokken op het gebied van social engineering, antwoordde Morgan: ‘Ik geloof echt dat het doel soms de middelen heiligt’, zei ze. “Mijn einddoelen zijn niet slecht of slecht. Ik probeer niet iemand geld af te troggelen of iemand op wat voor manier dan ook pijn te doen.”