Hoe Sotheby's NFT's en een Netflix-houding in een wild bod combineerde om crypto-cool te zijn

Na bijna 300 jaar op ouderwetse manieren zaken te hebben gedaan, herschreef het eerbiedwaardige veilinghuis zijn draaiboek tijdens de pandemie - en bleef doorgaan, doorgaan ...

In In de herfst van 2020 hield een jonge medewerker van de afdeling hedendaagse kunst van Sotheby's een gewaagde pitch om een ​​nieuwe activaklasse te verkennen, in de hoop punten te scoren bij Charles Stewart, de nieuwe CEO van het bedrijf. Stewart had nog nooit gehoord van NFT's - niet-fungeerbare tokens, nu beroemd vanwege de geboorte van Bored Apes en CryptoPunks - maar hij was geïntrigeerd. Misschien zat er iets in voor het eerbiedwaardige veilinghuis dat in 1744 werd opgericht.

"Ik had zeker niet voorzien wat er de komende 12 maanden zou gebeuren", zegt Stewart, 52.

Inderdaad, weinigen hadden kunnen voorspellen dat NFT's binnen een jaar zo begeerd zouden worden als een Picasso of een Porsche voor een nieuwe generatie jonge, crypto-geobsedeerde verzamelaars. Sotheby's verkocht in 100 bijna $ 2021 miljoen aan NFT-kunst en andere digitale verzamelobjecten - weliswaar een klein deel van de $ 17.6 miljard die vorig jaar wereldwijd werd gekocht - en minder dan de ongeveer $ 140 miljoen die zijn belangrijkste rivaal, Christie's, verkocht. (Hoewel ongeveer de helft daarvan kwam in een recordverkoop, de veiling van $ 69.3 miljoen afgelopen maart van een collage van de kunstenaar die bekend staat als Beeple.)

Sotheby's verwacht dit jaar zijn marktaandeel op die markt te vergroten, zelfs rekening houdend met de hypervolatiliteit van NFT's, waartegen het zich heeft ingedekt met verkopen in andere nieuwe markten en zijn kernverkopen van hedendaagse en moderne kunst. OpenSea, de grootste NFT-marktplaats, had in januari een record met een omzet van $ 5 miljard. Eind maart was het handelsvolume met meer dan 20% gedaald ten opzichte van een maand eerder.

Dubbele krachten hebben Sotheby's ertoe aangezet om te moderniseren: de pandemie en het nieuwe eigendom. In 2019 nam de Franse telecommagnaat Patrick Drahi (nettowaarde $ 6.6 miljard) het huis privé in een deal van $ 3.7 miljard. De transactie sloot een periode van twee decennia af waarin het aandeel Sotheby's van juni 40 tot juni 2018 met meer dan 2019% daalde (terwijl de S&P 500 stabiel bleef), de omzet in het laatste jaar als beursgenoteerd bedrijf met 4% daalde en een prijsafsprakenschandaal werd verstuurd. de voorzitter, Alfred Taubman, in 2002 naar de gevangenis.

BEST VEEL

In 1744 hamerde Sotheby's zijn eerste kavel op een veiling toen oprichter Samuel Baker enkele honderden zeldzame boeken met "Polite Literature" verkocht voor £ 826 (ongeveer $ 288,000 vandaag). Hier zijn de eerste items die zijn verkocht bij andere beroemde veilinghuizen.

Stockholms Auktionsverk (opgericht in 1674): De oudste in de wereld, Stockholm Auction House's eerste geregistreerde verkopen omvatten bijbels en een zwart fluwelen zadel (ter waarde van $ 119 vandaag).

Christies (1766): James Christie's vroegste verkoop omvatte huishoudelijke artikelen, waaronder een "prachtig naaldbewerkt tapijt" voor 50 guineas ($ 13,000).

Erfgoedveilingen (1976): Een gouden munt van $ 4 was het belangrijkste lot bij het inaugurele evenement van het huis in Dallas en werd verkocht voor $ 17,000 ($ 84,000).

eBay (1995): De eerste transactie op de site, destijds bekend als AuctionWeb: een kapotte laserpointer werd verkocht voor $ 14.83, of ongeveer $ 28 in 2022 dollar.

Handige poort (2018): De site begon in 2020 met de verkoop van NFT's. De eerste "drop" omvatte digitale versies van de afbeeldingen van vintage stereo's uit LA artiest Lyle Owerko, bekend als het Boombox Project, voor maar liefst $ 2,500.

Het beeld voor Sotheby's is tegenwoordig aanzienlijk helderder. Dat is grotendeels te danken aan Stewart, een voormalige investeringsbankier die de functie van CFO bij Drahi's in Nederland gevestigde telecombedrijf Altice opgaf om bij Sotheby's te gaan werken. Sinds zijn komst heeft het huis een deel van zijn focus verlegd naar NFT's en andere opkomende markten - luxe sneakers, zeldzame theesoorten - en meer gebruik gemaakt van big data om te begeleiden hoe het verkoop en klanten beheert.

Sotheby's behaalde vorig jaar een omzet van $ 7.3 miljard, aanzienlijk hoger dan in 2020 (een stijging van 38%) en 2019 (22%). "De pandemie stelde ons in staat om de conventies van de kunstmarkt, die diep gaan, te heroverwegen", zegt Stewart.

OEen van de eerste dingen die Sotheby's in het Zoomtijdperk moest doen, was de manier waarop het zijn veilingen uitvoerde veranderen om de gevaren van andere persoonlijke evenementen te vermijden. ('Net als de opera', zegt Stewart.) Hoewel telefonische bieders lange tijd een hoofdbestanddeel van de meeste verkopen waren, hadden de meest vooraanstaande veilingen het internet grotendeels als 'een bijzaak' beschouwd, zegt hij. "Het zou zijn geweest als een middelbare schoolproductie met een webcam."

Toen Sotheby's veilingen in juni 2020 online gingen, voelden hun livestreams als een kruising tussen Downton Abbey en een energieke CNN-uitzending. (Nu de Covid-beperkingen zijn versoepeld, keert het live publiek terug.) De hoofdveilingmeester van Sotheby's, Olly Barker, was uitgerust met een nieuwslezeresoortje om ervoor te zorgen dat de productiecabine de laatste biedingen aan hem kon doorgeven. De set bevatte zes flatscreens waarop kamers in New York, Hong Kong en Londen te zien waren die via de telefoon biedingen afhandelden, de uitzendingen die heen en weer werden uitgezonden vanuit Barker en de telefoonkamers zoals een nieuwsanker dat zou kunnen met verslaggevers in het veld. De meest opvallende veilingen van Sotheby's trekken nu bijna 2 miljoen views online, tegen een paar duizend in de afgelopen jaren. Vorig jaar kwam 92% van alle biedingen via het web, ongeveer een verdrievoudiging ten opzichte van 2018.

Stewart heeft ook gebruik gemaakt van de uitgebreide klantendatabase van het bedrijf, waaronder het FYEO-systeem (For Your Eyes Only), dat particuliere verkopen bijhoudt, om meer te weten te komen over wie er koopt en waar ze nog meer in geïnteresseerd zijn. Sotheby's experimenteert nu met voorspellende algoritmen die een beetje werken als de filmaanbevelingen van Netflix, de interesses van een klant volgen en suggesties doen voor de verkopers van Sotheby's. Stewart zou ook graag zien dat de kunstmarktspecialisten van het bedrijf hun persoonlijke merken online bouwen om jonge, op internet gerichte kopers aan te trekken: "Er is een plek op sociale media voor iemand om een ​​expert te zijn op het gebied van hedendaagse Zuidoost-Aziatische kunst."

Wat verkopen die experts? Een deel ervan is vrij traditioneel. Vorig jaar scoorde Sotheby's hoog met een verkoop van 676e-eeuwse kunst van $ 20 miljoen (Rothko, Pollock, Twombly) van de New Yorkse vastgoedmagnaat Harry Macklowe en zijn ex-vrouw; een tweede deel van hun collectie, waaronder stukken van Andy Warhol en Gerhard Richter, zal in mei onder de hamer gaan en zou het record van $ 832 miljoen kunnen breken voor een collectie voor één eigenaar, ingesteld door het landgoed David Rockefeller in 2018.

Veel van de vernieuwde zaken van Sotheby's zijn echter minder conventioneel. Afgelopen oktober verkocht het een paar door Michael Jordan gedragen Nikes voor $ 1.5 miljoen (een record voor sneakers). Twee maanden later verplaatste het voor meer dan $ 1 miljoen aan zeldzame thee in Hong Kong, de eerste dergelijke veiling en een van de vele gezamenlijke inspanningen om tegemoet te komen aan de steeds rijker wordende klantenkring van Azië.

NFT's blijven natuurlijk een groot deel van het winnen van de volgende generatie verzamelaars. Sotheby's heeft misschien de Beeple-uitverkoop in maart 2021 gemist, maar een maand later werd het tegengegaan en verkocht het voor 16.8 miljoen dollar aan werk van de anonieme kunstenaar Pak dat zo'n 3,000 kopers aantrok. Toen kwamen recordprijzen voor twee van de meest populaire tekenfilm-NFT's: $ 11.8 miljoen voor een enkele CryptoPunk (een zeldzame alien) in juni 2021 en $ 3.4 miljoen voor een Bored Ape (een primaat met gouden vacht) in oktober.

"Het is best grappig", zegt Michael Bouhanna, mede-hoofd digitale kunst van Sotheby's, "maar soms vragen ze als ik een NFT verkoop: 'Wat moet ik ermee?' ”

Nu plant Sotheby's een derde iteratie van wat het zijn Natively Digital-verkoop noemt, een naam die bedoeld is om de statige, halfjaarlijkse avondverkopen van de industrie te herinneren.

Om de crypto-menigte nog meer het hof te maken, begon Sotheby's in mei 2021 met het accepteren van betalingen in bitcoin en Ethereum, de twee populairste cryptocurrencies. Afgelopen juli betaalde een anonieme bieder meer dan $12 miljoen aan crypto voor een peervormige diamant van 101.4 karaat. In november begeleidde het veilinghuis ConstitutionDAO, een investeringsgroep die oorspronkelijk via Twitter bijeenkwam, door het veilingproces terwijl het (tevergeefs) probeerde een zeldzaam exemplaar van de Amerikaanse grondwet te kopen na crowdsourcing van meer dan $ 40 miljoen in Ethereum. Het document werd uiteindelijk verkocht aan miljardair Ken Griffin (zie verhaal, pagina 122) voor $ 43.2 miljoen. Om de blootstelling aan crypto's wilde schommelingen in waarde te minimaliseren, heeft Sotheby's een beleid om binnen enkele weken na een verkoop naar fiat-valuta te converteren.

Uiteindelijk hoopt Sotheby's deze cryptopians om te zetten in verzamelaars van beeldende kunst, wijn en sieraden, waardoor een vliegwieleffect ontstaat. Tot op zekere hoogte werkt de strategie al. Na een omvangrijke NFT-collectie te hebben verzameld, kocht Justin Sun, de 31-jarige oprichter van het Tron-cryptoplatform, een Giacometti-sculptuur van $ 78.4 miljoen in de Macklowe-uitverkoop. "Ik sta open voor alle trofeekunst", zegt hij. “Sotheby's probeert absoluut onze beste vriend te zijn. Hun filosofie is dat ze er alles aan zullen doen om de koploper te zijn.”

Hoewel NFT's een geweldige manier zijn voor Sotheby's om de jonge en nieuwe rijken te bereiken, zijn ze ook risicovol. In februari werd verwacht dat een veel gepubliceerde Sotheby's-verkoop van 104 CryptoPunks maar liefst $ 30 miljoen zou opleveren. Maar de avond eindigde voordat hij echt begon: de verkoper annuleerde de veiling 30 minuten na de ingestelde starttijd, waarschijnlijk veroorzaakt door een prijsdaling van 35% van Ethereum in drie maanden. Toen het veilinghuis aankondigde dat de verkoop niet door zou gaan, snakten verschillende aanwezigen hoorbaar naar adem. Sotheby's probeerde de schaamte goed te maken met meer schalen champagne en een onstuimige afterparty met een DJ gekleed in een CryptoPunk-helm, in Marshmello-stijl.

Dan is er nog de kwestie van een NFT-leercurve voor sommige beleggers. "Het is best grappig", zegt Michael Bouhanna, een vice-president van Sotheby's en co-head of digital art, "maar soms als ik een NFT verkoop, vragen ze: 'Wat moet ik do ermee?' In werkelijkheid worden NFT's meestal weergegeven als profielfoto's van sociale media op een computer of telefoon, hoewel sommigen hopen deze aankopen te gebruiken als avatars in toekomstige digitale werelden, zoals de voorgestelde metaverse van Facebook. “Het is niet zoals met een schilderij. Dat is heel duidelijk. Je hangt het op.”