Van Crypto King tot King of Tech Bubble's verliezers

(Bloomberg) - Weinigen hadden kunnen anticiperen op de plotselinge ineenstorting van Sam Bankman-Fried's miljarden-dollar crypto-imperium.

Meest gelezen van Bloomberg

Maar ondanks alle wendingen, onthullingen en gekwelde Twitter-threads, is het een val uit de gratie met een onmiskenbare ring van vertrouwdheid.

Een week die begon met twee crypto-CEO's die weerhaken tweeten, eindigde met het faillissement van FTX, een van de grootste en meest prominente crypto-uitwisselingen, samen met ongeveer 130 andere bedrijven die het bezat. Het bedrijf had geprobeerd een tekort van maar liefst $ 8 miljard te dekken, waarbij de details van het falen - nu onderhevig aan meerdere onderzoeken - nog moeten worden onthuld.

Zoveel is duidelijk: een bedwelmend brouwsel van gemakkelijk geld, wishful thinking en gehypte innovatie droegen bij aan een implosie die, hoewel spectaculair, ook niets nieuws was, naast schandalen als Enron, WorldCom en Lehman Brothers ervoor. De details verschillen, maar ze hadden allemaal gemeen dat ze overmoed, zwakke regelgeving en de realiteit van een economische cyclus met veel precedenten hadden.

"We hebben een industrie gehad die voornamelijk gebaseerd was op FOMO en gemakkelijk geld, en nu regeringen over de hele wereld de rente verhogen en dat beperkt gemakkelijk geld, overleef je gewoon op FOMO", zei Hilary Allen, een wet professor aan de Amerikaanse Universiteit in Washington. "Het is niet meer zo aantrekkelijk."

Hoewel er geen gebrek aan schuld is, kan de boog van de fortuinen van de FTX ook worden gezien als een gevolg van een tuinvariatie van het beleid van de Federal Reserve. FTX, samen met crypto zelf en tal van andere marktgimmicks, van meme-aandelen tot thuisblijvende tech-rages en acquisitiebedrijven voor speciale doeleinden, floreerde toen de Covid-19-pandemie de Federal Reserve ertoe aanzette de rentetarieven tot nul te verlagen en te vertrekken ze daar twee jaar.

Het verhaal gaat verder

Nu, ondanks de meest agressieve verkrappingscyclus van de Fed in vier decennia, verdampen wankele rijken net zo snel als de liquiditeit die hen overeind hield. De ondergang van FTX is zeker een ramp, uniek in veel opzichten, waarbij miljarden dollars aan papieren rijkdom en handelswinsten waarschijnlijk in brand zullen worden gestoken. Maar het falen van FTX is veel minder buitengewoon als we kijken naar 11 maanden wrakstukken in technologieaandelen en eeuwenlange geschiedenis van activabubbels.

Het schandaal van FTX vertoont opmerkelijke parallellen met wat Enron is overkomen. Beiden werden geleid door messiaanse figuren in Bankman-Fried en Jeff Skilling die de gelovigen verblindden met technische hoogstandjes. Beiden baadden in bijna universele aanbidding van de pers en het financiële establishment. Beiden lijken ook financiële basisfouten te hebben gemaakt om het feest gaande te houden. Het crypto-imperium stond naar verluidt toe dat zijn balans gevaarlijk rustte op een token dat verbonden was met zijn eigen fortuinen, luisterend naar Enron's gebruik van zijn eigen aandelen om zijn financieringsstructuren te ondersteunen.

Uiteindelijk werd een gedoemde hoop dat stijgende markten wanbeheer of regelrechte fraude zouden verbergen, het grafschrift van een ooit bloeiende onderneming. Toen Bankman-Fried vrijdag zijn functie als CEO van FTX.com neerlegde, werd John J. Ray III vervangen - de voormalige voorzitter en president van Enron vertrok begin jaren 2000 om de stukken van zijn buste op te rapen.

De boom-overbuild-bust-cyclus komt de Chief Investment Officer van Bokeh Capital Partners, Kim Forrest, bekend voor. Het gebeurt momenteel in de hele economie, maar de tech-industrie is het affiche, zei ze. Waar is crypto in die metafoor? "Ground Zero."

"Ik was een software-engineer in de late jaren '90, ik zag de excessen, 'wauw, ze nemen veel te veel mensen aan'", zei Forrest. "Deze bedrijven waren niet productief geweest door te veel aan te nemen, niet genoeg output te krijgen en het rendement van kapitaal niet te laten zien."

Van zijn kant had FTX ongeveer $ 4 miljard aan financiering opgehaald via zijn netwerk van gelieerde bedrijven, waaronder Alameda Research, een handelshuis mede opgericht door Bankman-Fried, FTX Ventures en een aparte beurs voor Amerikaanse investeerders.

Hoewel spectaculairder, deelt de ineenstorting van FTX verhaallijnen met veel wat er mis is gegaan in de markten en de technologieruimte in het pandemische tijdperk. Naast de duidelijke gelijkenis met andere crypto-slachtoffers Three Arrows Capital, het Terra-ecosysteem en Celsius Network, werd zijn ondergang gevoed door zelfgenoegzaamheid en geloof in zijn eigen genie dat kenmerkend is voor de crises die Meta Inc. en Twitter Inc. momenteel teisteren.

Wat bubbels betreft, werden er maar weinig zo enthousiast voorspeld als deze. Samen met meme-aandelen is de crypto-rage al bijna vanaf het begin belachelijk gemaakt door veteranen uit de effectenindustrie, waarbij de toonhoogte van de kritiek groeide samen met de prijs van Bitcoin in 2020. Charlie Munger zei ooit dat hij de Chinezen bewonderde voor het verbieden ervan, terwijl Black Swan-auteur Nassim Nicholas Taleb Bitcoin vergeleek met een 'tumor'.

Ze kwamen er toen uit als krankzinnigen. Nu komen die voorspellingen uit terwijl de Fed de schroeven aandraait. Meme-aandelen zijn niet meer dan een bijzaak, afgezien van de occasionele pop in AMC Entertainment Holdings en GameStop Corp. Zeer speculatieve groeiaandelen zijn ingestort, waardoor Cathie Wood's Ark Innovation exchange-traded fund — een van de hoogste vliegers van de pandemische tijdperk – tot het laagste niveau sinds 2020.

Een bullmarkt maskeert veel zonden, maar wordt blootgelegd door een wending van de cyclus. De geschiedenis is bezaaid met dergelijke voorbeelden, misschien niet bekender dan de ondergang van Bernard Madoff's enorme Ponzi-regeling, die minstens 15 jaar voortduurde voordat de aandelenmarkten in 2008 kelderden, waardoor klanten meer geldopnames zochten dan hij kon accommoderen.

"Je moet een zekere mate van volatiliteit op de financiële markten hebben, want dat zal overlevering en misbruik van het systeem voorkomen", zegt Michael O'Rourke, hoofdmarktstrateeg bij Jonestrading. "Madoff werd alleen blootgesteld vanwege de wereldwijde financiële crisis."

Zelfs met regelgeving die schijnbaar in het verschiet ligt voor de crypto-industrie, heeft de off-shore locatie van veel crypto-bedrijven (inclusief FTX) autoriteiten zoals de Securities and Exchange Commission met hun handen vastgebonden. Hester M. Peirce, een SEC-commissaris, zei dat vragen over het gebrek aan duidelijkheid over de jurisdictie "deels onze schuld" zijn, aangezien investeerders en bedrijven de waakhond keer op keer hadden gevraagd om meer duidelijkheid te verschaffen over waar onze jurisdictie ligt en we hebben niet zo gedaan.”

Als gevolg hiervan heeft de financiële speeltuin die crypto is mogen bloeien met beperkt toezicht. "Er is geen holistisch regime voor digitale activa dat wereldwijd wordt geaccepteerd, en dat creëert enorme kansen", zegt Jay Wilson, investeringsdirecteur bij het in Londen gevestigde durfkapitaalbedrijf AlbionVC.

De kosten zijn voor Bokeh's Forrest duidelijk: dit gaat weer gebeuren. De spelers en details zullen anders zijn, zei ze, maar de menselijke psychologie zal hetzelfde zijn.

“Mensen veranderen niet. Mensen veranderen gewoon niet', zegt Forrest. "Hoe graag we ook zouden willen denken dat we van het verleden leren - we kunnen leren om niet in WorldCom te investeren, maar we weten niet dat we niet naar een andere moeten zoeken."

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP