Cameron Winklevoss en Barry Silbert zijn in een bittere strijd verwikkeld in crypto

Cameron Winklevoss en Barry Silbert geloofden er allebei vroeg in Bitcoin die een fortuin verdienden met hun investeringen en onderweg grote bedrijven opbouwden. Voor bijna twee jaar, genoten ze van een wederzijds voordelige samenwerking die hun klanten veel geld opleverde.

Nu zitten de zwaargewichten van bitcoin in een verpletterende oorlog van woorden dat illustreert de diepten van de cryptocrisis en onderstreept de risico's die uiteindelijk werden gedragen door gewone investeerders die verstrikt raakten in een enorm ongereguleerde markt. Zoals het er nu uitziet, zitten honderden miljoenen dollars aan klantgeld in een ontoegankelijke limbo terwijl de twee crypto-ondernemers strijden over wie verantwoordelijk is.

Silbert is de oprichter van Digital Currency Group (DCG), een cryptoconglomeraat dat de Grayscale Bitcoin Trust en trading platform Genesis. Winklevoss was samen met zijn broer Tyler medeoprichter van Gemini, een populaire crypto-uitwisseling die, in tegenstelling tot veel van zijn collega's, dat wel is onderwerpen aan de bankregelgeving van New York.

Winklevoss en Silbert waren met elkaar verbonden via een aanbieding genaamd Earn, een bijna twee jaar oud product van Gemini dat reclame maakte voor rendementen tot 8% op deposito's van klanten. Met Earn leende Gemini klantgeld aan Genesis voor plaatsing bij verschillende crypto-handelsdesks en leners.

Terwijl de markten voor digitale munten in 2020 en 2021 een hoge vlucht namen, leverde dat kapitaal een hoog rendement op voor Genesis en werd het gemakkelijk betaald. Andere risicovollere (en inmiddels ter ziele gegane) cryptoplatforms zoals Celsius en Voyager Digital boden opbrengsten tot wel 20%.

Het was een booming business. Genesis had 260 werknemers en een robuuste verkoopbalie, en Gemini was een van de grootste leningpartners en stuurde $ 900 miljoen aan klantcrypto naar het bedrijf. Gemini beschouwde Genesis, dat wordt gereguleerd door de staat New York en de Securities and Exchange Commission, als de meest betrouwbare naam in cryptoleningen, volgens een persoon met directe kennis van de zaak. Diversificatie was een uitdaging, omdat andere spelers lossere risiconormen hanteerden, zei de bron, die vanwege vertrouwelijkheid niet wilde worden genoemd.

In 2022 stortte de cryptomarkt in en viel het Earn-model uit elkaar.

Cryptocurrencies draaiden naar het zuiden, leners stopten met het terugbetalen van hun schulden, hedgefondsen en geldschieters gingen ten onder en de activiteit kwam krijsend tot stilstand.

In november gingen de sluizen nog verder open FTX liep uit op een faillissement en klanten van de crypto-uitwisseling hadden geen toegang tot miljarden dollars aan deposito's. FTX-oprichter Sam Bankman-Fried was al snel gearresteerd op beschuldiging van fraude, beschuldigd van het gebruik van klantgelden voor handel, leningen, venture-investeringen en de zijne weelderige levensstijl op de Bahama's.

Er volgde een crisis in de hele sector toen crypto-investeerders over de hele linie probeerden hun activa op te nemen. Vijf dagen nadat FTX instortte, werd Genesis gedwongen nieuwe leningen te bevriezen en aflossingen opschorten. In een tweet zei het bedrijf: "FTX heeft een ongekende onrust op de markt veroorzaakt, resulterend in abnormale opnameverzoeken die onze huidige liquiditeit hebben overschreden."

De besmetting ging zo snel dat zowel Gemini als Genesis ingehuurde deskundigen om ze te begeleiden door een mogelijk faillissement van Genesis.

Alle opnames op Earn zijn sinds november gepauzeerd. De 340,000 particuliere klanten van Gemini zijn boos, en sommigen zijn samengekomen class actions tegen Genesis en Tweelingen. Winklevoss legt de schuld bij Silbert's schouders, en hij is naar buiten gekomen met zijn strijd om de $ 900 miljoen aan deposito's die zijn klanten bij Genesis hebben geplaatst terug te krijgen.

In een letter tegen Silbert op 2 januari zei Winklevoss dat die fondsen toebehoren aan klanten, waaronder een onderwijzeres, een politieagent en "een alleenstaande moeder die het studiegeld van haar zoon aan jou leende."

Winklevoss zei dat Gemini zes weken lang had geprobeerd om op een 'goede trouw'-manier met Silbert om te gaan, alleen om te worden geconfronteerd met 'kwade trouw-tactieken'. Gemini-advocaten hadden tijdens de Thanksgiving-vakantie geprobeerd met het team van Genesis samen te werken, maar merkten dat hun inspanningen effectief werden afgewezen, zei een bron.

Een andere persoon die vroeg om niet genoemd te worden, vertelde CNBC dat adviseurs van Genesis, DCG en de crediteurencommissie van Gemini meerdere keren bijeen waren gekomen gedurende de periode van zes weken waarnaar Winklevoss verwees.

De schuldeisers van Gemini worden vertegenwoordigd door advocaten van zowel Kirkland & Ellis als Proskauer Rose, en financiële adviseurs van Houlihan Lokey.

Adviseurs voor DCG en Genesis zijn onder meer het advocatenkantoor Cleary Gottlieb Steen & Hamilton en investeringsbank Moelis and Company.

Volgens die persoon was de meest recente ontmoeting tussen de drie sets advocaten en bankiers maandag.

Op dinsdag, Winklevoss volgde met een open brief aan het bestuur van DCG met het verzoek Silbert te vervangen.

Een van de centrale klachten van Winklevoss komt voort uit een lening die Silbert aan Genesis deed na de ondergang van crypto-hedgefonds Three Arrows Capital (3AC) vorig jaar. Genesis was meer dan $ 1 miljard verschuldigd door 3AC toen het bedrijf in gebreke bleef met zijn schuld. Silbert kwam tussenbeide en zorgde ervoor dat de blootstelling van zijn handelsfirma effectief werd teruggedrongen met een intercompany-lening van $ 1.1 miljard aan Genesis.

Genesis probeerde destijds Gemini gerust te stellen dat de DCG-eenheid solvabel en sterk bleef en werd ondersteund door het moederbedrijf. Silbert motiveerde de beslissing in een bericht aan investeerders deze week en schreef dat "Genesis een ongeëvenaarde expertise en het beste institutionele klantenbestand ter wereld had." Uit gerechtelijke documenten blijkt dat Genesis op 6 juli Gemini verzekerde dat liquiditeit geen probleem was, en dat de twee partijen overeenkwamen om samen te blijven werken.

Gemini beweert dat Genesis misleidende informatie heeft verstrekt over de lening van Silbert. In plaats van te dienen om de operationele positie van Genesis te versterken, was de lening een "10-jarige promesse" en was het een "complete gimmick die niets deed om de onmiddellijke liquiditeitspositie van Genesis te verbeteren of zijn balans solvabel te maken", schreef Winklevoss.

Silbert heeft vermeden direct te reageren op de laatste beschuldiging van Winklevoss, hoewel het bedrijf zijn verdediging heeft opgenomen. In een tweet op dinsdag noemde DCG de brief "weer een wanhopige en onconstructieve publiciteitsstunt", eraan toevoegend dat "we alle rechtsmiddelen in stand houden als reactie op deze kwaadaardige, valse en lasterlijke aanvallen."

"DCG zal een productieve dialoog blijven voeren met Genesis en zijn schuldeisers met als doel om tot een oplossing te komen die voor alle partijen werkt", aldus het bedrijf.

Een DCG-woordvoerder vertelde CNBC dat het bedrijf de beschuldigingen van Winklevoss van financiële ongepastheid ontkent.

Voor de 41-jarige Winklevoss-tweeling is een openbare en spraakmakende ruzie niets nieuws. Ze zijn vooral bekend vanwege hun rol in de geboorte van Facebook, nu bekend als meta, die werd opgericht door een klasgenoot van Harvard Mark Zuckerberg. Ze klaagden Zuckerberg aan en schikten uiteindelijk in 2011 voor een $ 65 miljoen uitbetaling in contanten en Facebook-aandelen.

De broers draaiden snel om naar crypto en door 2013 zeiden dat ze 1% van alle bitcoin in omloop beheersten. De inzet steeg van $ 11 miljoen op dat moment tot meer dan $ 4.5 miljard toen bitcoin in 2021 piekte.

Silbert, 46, kwam rond dezelfde tijd op de markt. Hij uitverkocht zijn vorige bedrijf, SecondMarket, aan Nasdaq in 2015, en begon DCG dat jaar. Maar hij investeerde voor het eerst in bitcoin in 2012.

Silbert en de gebroeders Winklevoss waren bitcoin-stieren lang voordat uitwisselingen of handels-apps het eenvoudig hadden gemaakt om digitale valuta te kopen en ruim vóór de institutionele interesse in de ruimte. Nu de handel is omgekeerd, zitten ze diep in de strijd.

Geconfronteerd met toenemende druk van schuldeisers en de dreigende dreiging van faillissement, heeft Genesis onlangs het personeelsbestand met 30% verminderd in een tweede ronde van ontslagen. Gemini sneed in juni 10 2022% van zijn personeel af, met nog een rondje ontslagen zeven weken later.

Winklevoss zegt dat de duizenden klanten van Gemini 'op zoek zijn naar antwoorden'. Dinsdag vertelde Gemini aan Earn-klanten dat het de leningsovereenkomsten van klanten met Genesis beëindigt en het programma beëindigt.

Gemini en Genesis staan ​​​​erop dat ze te goeder trouw onderhandelen. Maar de harde realiteit is dat, met het uiteenspatten van de crypto-zeepbel vorig jaar, beide bedrijven geen plek meer hadden om zich te verstoppen. Hun klanten doen nu hun best om heel te worden.

- Kate Rooney van CNBC heeft bijgedragen aan dit rapport.