4 Russische staatsburgers aangeklaagd voor het runnen van een $ 340 miljoen Crypto Ponzi-regeling

De Amerikaanse autoriteiten beweerden dat Vladimir Okhotnikov, Olena Oblamska, Mikhail Sergeev en Sergey Maslakov – de oprichters van het dubieuze cryptocurrency-investeringsplatform Forsage – een wereldwijd piramidespel hebben georkestreerd dat investeerders oplichtte met ongeveer $ 340 miljoen.

Alle beklaagden worden beschuldigd van samenzwering om draadfraude te plegen en kunnen een maximumstraf van 20 jaar gevangenisstraf krijgen.

Nog een multi-miljoen zwendel?

Een federale grand jury in het district Oregon beweerde dat de oprichters van Forsage het platform afschilderden als een legitiem gedecentraliseerd matrixproject op basis van netwerkmarketing en slimme contracten. 

De Russische leidinggevenden presenteerden hun bedrijf ook als een lucratieve investeringsmogelijkheid, waarmee ze een groot aantal investeerders aantrokken. Assistent-procureur-generaal Kenneth A. Polite, Jr. van de Criminal Division van het ministerie van Justitie merkte op:

“Samen met onze partners zet de afdeling zich in om fraudeurs aansprakelijk te stellen die investeerders bedriegen, ook in de opkomende DeFi-ruimte. De aanklacht van vandaag toont het vermogen van de afdeling om alle beschikbare onderzoekstools, inclusief blockchain-analyse, te gebruiken om geavanceerde fraude met cryptocurrency en digitale activa aan het licht te brengen.”

De autoriteiten benadrukten dat de beklaagden hun vermeende zwendel op de blockchains Ethereum, Binance Smart Chain en Tron organiseerden. Nadere analyse toonde aan dat eerdere investeerders geld ontvingen dat was betaald door nieuwkomers, wat het belangrijkste principe van een piramidespel vertegenwoordigt. 

Volgens onderzoekers verkreeg meer dan 80% van de Forsage-gebruikers minder ETH dan ze hadden geïnvesteerd in het Ethereum-programma van het platform, terwijl de helft van de investeerders nooit een enkele uitbetaling ontving. De oprichters zouden ook een van de accounts (bekend als de "xGold") zo hebben gecodeerd dat "100% van het inkomen direct en transparant naar de leden van het project gaat zonder risico's."

Adjunct-directeur Luis Quesada van de Criminal Investigative Division van de FBI zei dat de vooruitgang in de cryptocurrency-industrie een tweesnijdend zwaard zou kunnen zijn, aangezien slechte actoren misbruik maken en aanzienlijke financiële schade kunnen toebrengen aan nietsvermoedende slachtoffers.

De criminelen drongen er bij mensen op aan uiterst voorzichtig te zijn bij het betreden van de ruimte voor digitale activa en de juiste due diligence uit te voeren voordat geld wordt overgemaakt of persoonlijke informatie wordt verstrekt aan organisaties of onbekende personen. 

Okhotnikov, Oblamska, Sergeev en Maslakov riskeren elk een maximale gevangenisstraf van 20 jaar als ze schuldig worden bevonden.

SEC heeft ook aangeklaagd

De Amerikaanse Securities and Exchange Commission opgeladen Elf personen waren afgelopen zomer verbonden met Forsage, waaronder de vier Russische oprichters. Het stond erop dat het platform twee jaar lang als een crypto Ponzi-plan werkte en meer dan $ 11 miljoen van de slachtoffers opslokte.

De waakhond stuurde eind 2020 en maart 2021 ook een opzeggingsbrief naar het platform. Desalniettemin negeerden de leidinggevenden het verzoek en bleven ze hun bedrijf promoten.

Twee van de beklaagden stemden ermee in om kwijtschelding en civielrechtelijke boetes te betalen om problemen met de SEC te schikken en werden vrijgesproken van verder onderzoek.