Heeft de Metaverse blockchain nodig om brede acceptatie te garanderen?

Velen gaan er ook van uit dat blockchain-technologie een sleutelrol zal spelen in de Metaverse, samen met andere opkomende technologieën zoals kunstmatige intelligentie (AI) en virtual reality (VR). Maar is het gebruik van blockchain echt een uitgemaakte zaak?

Professor Jeremy Bailenson van Stanford University heeft onlangs een panel van het World Economic Forum gemodereerd met enkele van 's werelds toonaangevende denkers van de Metaverse en blockchain. "De eerste vraag die aan het panel werd gesteld, was 'Hebben we de blockchain nodig voor de metaverse?'", vertelde Bailenson, oprichter van Stanford's Virtual Human Interaction Lab, aan Cointelegraph. "De consensus was dat de Metaverse zou kunnen bestaan ​​zonder blockchain."

Bailenson bood bijvoorbeeld metaverse pionier Second Life aan, opgericht in 2003, die 70 miljoen huidige geregistreerde rekeningen heeft en is toe te voegen elke maand nog eens 350,000 nieuwe accounts op zijn online multimediaplatform. Second Life heeft "een robuuste economie ontwikkeld waarin digitale activa worden gekocht en verkocht", aldus Bailenson. “Het typische BBP van Second Life is ongeveer een half miljard dollar per jaar. En de wereld draait robuust zonder de blockchain te gebruiken.”

"Zou de volgende iteratie van internet kunnen bestaan ​​​​zonder blockchain-technologie?" vroeg Tonya Evans, professor aan de Dickinson Law School van Penn State University. "Ja, dat zou kunnen", zei ze tegen Cointelegraph. Gedistribueerde gedecentraliseerde grootboeken en cryptografisch beveiligde activa - inclusief slimme contracten - zijn immers slechts een onderdeel van Web3-technologie, samen met AI, 3D-printen, VR, augmented reality, het internet der dingen (IoT) en andere.

Velen zijn enthousiast over het vooruitzicht van de Metaverse met zijn virtuele werelden die kunnen worden gebruikt om online games te spelen, maar ook om chirurgen te trainen in 3D-orgelmodellen en om studenten in staat te stellen nagebouwde dorpen in het oude Griekenland te bezoeken die verbazingwekkend tot leven zijn gebracht.

Sluit het uit op eigen risico

Maar het weglaten van blockchain-technologie, hoewel uitvoerbaar, kan nog steeds een vergissing zijn. "De Metaverse zonder blockchains zou waarschijnlijk alleen maar de bal naar Big Tech brengen", voegde Evans eraan toe, en het zou ten koste gaan van diezelfde mensen achtergelaten door Web2 - "dezelfde mensen die een echt gedecentraliseerd web zou versterken."

Yonatan Raz-Fridman, oprichter en CEO van SuperSocial - dat games voor de Metaverse ontwikkelt - was het ermee eens dat blockchain-technologie niet absoluut noodzakelijk is. "Nee, je hebt geen blockchain nodig om Metaverse in te schakelen", vertelde hij aan Cointelegraph. Er is geen a priori reden waarom avatars niet in 3D kunnen worden gemaakt en games kunnen worden gespeeld met gesloten platforms, zoals die van Second Life.

Maar Web3 is aantoonbaar een reactie tegen de FAMGA-bedrijven - Facebook, Apple, Microsoft, Google en Amazon - met hun particuliere platforms, en Raz-Fridman voorspelde dat bedrijven als Meta een compromis zullen moeten sluiten op het gebied van interoperabiliteit als ze verwachten om deel te nemen. Dit betekent dat avatars vrij kunnen reizen van het ene Metaverse-project naar het andere - samen met al hun digitale kleding en sieraden. Zoals NYU marketingprofessor Scott Galloway zet het onlangs:

'Waarom kleding kopen als je ze niet buiten de winkel kunt dragen? Waarom een ​​Birkin-tas kopen als je er niet mee kunt pronken in de Metaverse?” 

Consumenten eisen nu een Web3/Metaverse die meer lijkt op die in de roman van Neal Stephenson uit 1992 Sneeuw crash, voegde Raz-Fridman toe, "waar iedereen zijn digitale activa bezit en de vrijheid heeft om ze mee te nemen als ze van de ene plaats naar de andere gaan."

Interessant is dat romanschrijver Stephenson zelf de mede-oprichter is van een onlangs gelanceerd metaverse-project Lamina1, "dat blockchain-technologie zal gebruiken om een ​​'open metaverse' te bouwen - een die open-source en gedecentraliseerd is", de Washington Post gerapporteerd.

Alles over mensen, plaatsen en dingen

De Metaverse is een ongrijpbare term - verschillende partijen definiëren het anders. De meesten zijn het er echter over eens dat het gaat om meeslepende driedimensionale virtuele werelden met veel games en rollenspellen. Bailenson van zijn kant vindt het nuttig om de Metaverse op te splitsen in mensen, plaatsen en dingen. Op elk van deze gebieden ziet hij een potentiële rol voor blockchaintechnologie.

"Mensen zijn avatars, de lichamen die we dragen terwijl we ondergedompeld zijn in de digitale wereld, "legde hij uit aan Cointelegraph. Hier kan blockchain-technologie het "crypto-DNA" leveren dat "zorgt voor een één-op-één mapping van persoon tot avatar." Het kan bijvoorbeeld worden gebruikt om te garanderen dat een persoon niet tien avatars tegelijk kan bewonen of om iemand anders in staat te stellen 'mijn eigen avatar mee te nemen voor een plezierritje'. Bailenson toegevoegd:

"Hoewel een voor de hand liggende toepassing van blockchain zal zijn om kleding en sieraden voor een avatar te verifiëren, heb ik altijd gedacht dat de killer-app hier menselijke animaties documenteert en verifieert."

Plaatsen zijn in Bailensons opvatting vaste gebieden in een raster van een virtuele wereld. Om de Metaverse te laten werken, moet een wereld "persistent zijn: hij is er, zelfs als je dat niet bent, en consistent: als je een stuk land koopt op een kilometer van Snoop Dog, kan het niet verder weg op basis van een willekeurige herindeling van de wereld.” Sommige platforms gebruiken al blockchain-technologie om deze kaarten te documenteren, merkte hij op.

Ten slotte is de meest voor de hand liggende toepassing van blockchain-technologie in Bailenson's rijk van dingen, waaronder driedimensionale modellen, tweedimensionale afbeeldingen, geluidsbestanden "of elk digitaal activum dat in een virtuele wereld kan worden gehuisvest." Blockchain-technologie kan worden gebruikt om transacties te verifiëren "zonder dat een gecentraliseerd orgaan toezicht houdt op de transactie" en ook om ervoor te zorgen "dat items een unieke waarde hebben op basis van het aanbod - je kunt niet zomaar duizenden kopieën maken om een ​​actief te vervalsen."

Interoperabiliteit nodig?

Zoals de zaken er nu voor staan, bieden grote Metaverse-spelers en/of kanshebbers - waaronder Sandbox, Decentraland en de FAMGA-bedrijven - "heel weinig uitwisseling tussen hun webplatforms en andere platforms", Lik-Hang Lee, assistent-professor aan het Korea Advanced Institute of Science en technologie, vertelde Cointelegraph. Dit gebrek aan interoperabiliteit, kenmerkend voor Web2, is een tekortkoming die moet worden aangepakt als de Metaverse zijn volledige potentieel wil bereiken. Dit omvat volgens Lee in ieder geval de volgende elementen:

• Iedereen zou een virtuele wereld moeten kunnen bouwen die kan linken naar de rest van de Metaverse;
• Elk apparaat of elke browser moet toegang hebben tot de Metaverse, op voorwaarde dat het voldoet aan bepaalde vooraf bepaalde specificaties;
• Het eigendom van digitale activa moet worden vastgelegd en bewaard op meerdere servers en clients;
• Een enkele avatar moet kunnen communiceren met avatars op andere servers;
• Mensen moeten de mogelijkheid hebben om hun digitale activa binnen de Metaverse te produceren, tonen, kopen en verkopen.

"In het licht van het groeiende aantal metaverse initiatieven die onverenigbaar zijn met elkaar, is het belangrijker dan ooit om standaardiserende organismen te bouwen", vertelde Lee aan Cointelegraph.

Interoperabiliteit is echter misschien niet gemakkelijk. Meta, Google en anderen "zullen hard vechten om hun dominantie niet te verliezen", zei Raz-Fridman. Het kan ook even duren voordat het publiek begrijpt wat er precies inhoudt in een internet dat eigendom is van de gebruiker, maar als ze dat doen, "zullen consumenten eisen dat ze meer controle hebben." FAMGA-bedrijven zullen op dat moment geen andere keuze hebben dan in ieder geval enigszins in te leveren op interoperabiliteit.

Raz-Fridman werd gevraagd waarom met name crypto-mensen zo geïnteresseerd lijken in de Metaverse. Is het omdat ze denken dat het de acceptatie van cryptocurrency mogelijk zal stimuleren? "Als je het historisch bekijkt, is er altijd een strijd geweest over het verhaal - verschillende versies van hoe de wereld eruit zou moeten zien," antwoordde hij.

Aan het ene uiterste zijn de crypto-maximalisten die een gedecentraliseerde, op blockchain gebaseerde en open-source wereld voor ogen hebben waar mensen hun gegevens en digitale activa bezitten en beheren. Raz-Fridman heeft sympathie voor deze positie, maar uiteindelijk denkt hij niet dat deze uiteindelijk zal zegevieren, in ieder geval in het algemeen. Facebook, Google en anderen "bezitten een groot deel van de economische activiteit via internet, en ze zullen niet van de ene op de andere dag worden omvergeworpen."

Evenmin is het voortbestaan ​​van besloten, besloten platformen niet realistisch. Op de korte termijn zou je een soort 'botsing van beschavingen' tussen de twee visies kunnen verwachten, vervolgde Raz-Fridman, met een eventuele middenweg die ontstaat wanneer consumenten zelf beslissen in hoeverre de Metaverse gedecentraliseerd is.

Ondertussen, naarmate de Metaverse verder evolueert, verwacht Bailenson veel gratis gebruik van blockchain-technologie "waar de technologie werkt, maar niet essentieel is." Naarmate er meer tijd verstrijkt, "zal er echter een reeks geweldige apps ontstaan ​​waarbij blockchain de enige manier is om het werk goed te doen", vertelde Bailenson aan Cointelegraph. 

Al met al is een Metaverse zonder blockchain zowel denkbaar als uitvoerbaar. Maar "als het doel de democratisering van internet is, om nog maar te zwijgen van toegankelijkheid, transparantie, composeerbaarheid en platforminteroperabiliteit", zei Evans, "dan moet de Metaverse blockchain bevatten."