The Block: De bitcoin mining-weddenschap van Congo National Park redde het van de ondergang: MIT Tech Review

Het Virunga National Park, genesteld aan de oostelijke rand van het Congobekken, is het op een na grootste tropische regenwoud ter wereld, de thuisbasis van de helft van de Afrikaanse landdieren en een derde van de laatste berggorilla's.

Geplaagd door een dramatische daling van het toerisme na ontvoeringen, Ebola en vervolgens COVID-19, veranderde het werk om de instandhoudingsinspanningen te behouden in een onwaarschijnlijke bedgenoot: bitcoin-mijnbouw.

Dat stelt parkdirecteur Emmanuel de Merode in een verslag van MIT Technology Review, daalden de parkinkomsten met 40% als gevolg van de ineenstorting van het toerisme. Omdat de Congolese regering slechts ongeveer 1% van het benodigde budget bijdroeg, had het park dringend geld nodig.

“Dit hadden we niet verwacht, maar we moesten een oplossing bedenken. Anders waren we als nationaal park failliet gegaan', zei de Merode.

Dat is waar bitcoin-mining om de hoek kwam kijken. De Merode en zijn parkcollega's besloten om Virunga's door de rivier geleide waterkrachtcentrale te gebruiken om $ 200,000 aan bitcoin-mining-installaties van stroom te voorzien. De centrale was al gebouwd, met plannen om het energienetwerk stapsgewijs te vergroten, maar dat lag allemaal stil.

Door aan een bitcoin-mijnbouwproject te beginnen, hoopte het team van de Merode wat winst te maken om het tekort aan inkomsten te compenseren en tegelijkertijd een levensvatbare manier te bieden om de waterkrachtbronnen te gebruiken ten voordele van het park en de lokale bevolking.

'Bitcoin-stad'

De mijnbouwplatforms sloegen hun kamp op in Luviro, een gehucht net buiten Virunga, met de hulp van crypto-investeerder Sébastien Gouspillou. Ook zijn bedrijf, Big Block Green Services, adviseerde El Salvador op zijn Bitcoin City en een ander door waterkracht aangedreven bitcoin-mijnbouwproject in de Centraal Afrikaanse Republiek.

Virunga begon in september 2020 met mijnen en werd 's werelds eerste bekende door een nationaal park beheerde bitcoin-mijn, net toen de bitcoin-bullmarkt van de grond kwam. "We hadden geluk - voor een keer," zei de Merode.

Snel vooruit naar vandaag, en 10 chroomgroene containers, elk 40 meter lang en met plaats voor 250 tot 500 machines, worden rechtstreeks aangedreven door de vier meter hoge turbines van de waterkrachtcentrale. Ze malen de dagen weg in het nastreven van bitcoin-beloningen en helpen tegelijkertijd meer dan $ 370 miljard aan netwerkwaarde veilig te stellen.

Virunga's gorilla's zijn een bedreigde diersoort, maar het park verzilverde ook zeldzame digitale apen door samen te werken met het NFT-project CyberKongz om gorilla-NFT's te veilen bij Christie's. Een deel van de ingezamelde $ 1.2 miljoen is betaald voor twee van de drie containers die eigendom zijn van Virunga.

De overige zeven containers zijn eigendom van Gouspillou, die Virunga betaalt voor de gebruikte stroom, maar de mijnbeloningen voor zijn investeerders behoudt.

Winstgevend en groen

Virunga's bitcoin-mijnopbrengsten helpen al bij de instandhoudingsinspanningen van het park en financieren banen en infrastructuurprojecten, waaronder wegen en waterpompstations. 

Dat is populair gebleken bij velen die in en rond het park werken. Toch is niet iedereen overtuigd van de instandhoudingsreferenties van Bitcoin. In feite bekritiseren de tegenstanders het vaak voor het tegenovergestelde - voornamelijk vanwege de hoeveelheid energie die nodig is om mijnbouwactiviteiten uit te voeren, waarbij de elektriciteit meestal wordt opgewekt uit fossiele brandstoffen. De directeur-generaal van de Europese Centrale Bank noemde het zelfs een 'ongekende vervuiler'.

Ondanks de kritiek gaat het voor Gouspillou om het gebruikte model en niet om bitcoin-mining zelf. “Mensen zeggen dat het slecht is voor het milieu, maar hier is het schone energie. Het is een formule die kan worden gerepliceerd', zei hij.

Michael Saylor, de mede-oprichter van het business intelligence-bureau Microstrategie bekend om investeringen in en belangenbehartiging van bitcoin, overeengekomen. Het was "de ideale hightech-industrie voor een land dat veel schone energie heeft, maar niet in staat is om met die energie een product te exporteren of een dienst te leveren", zei hij. 

Bear Market

Ondanks de onrust op de markt die de sector het afgelopen jaar op zijn kop heeft gezet met dalende prijzen, schandalen en faillissementen, heeft Virunga de storm grotendeels kunnen doorstaan.

"Zelfs als bitcoin zou dalen tot 1% van zijn waarde, zouden de 10 containers winstgevend blijven", de Merode zei, schatten dat bitcoin mining vorig jaar ongeveer $ 500,000 opleverde voor het nationale park. 

Het is "een ongelooflijk goede investering voor het park", voegde hij eraan toe. “We speculeren niet over de waarde ervan; we genereren het. We maken bitcoin van overtollige energie en verdienen daarmee geld aan iets dat anders geen waarde heeft. Dat is een groot verschil.” 

© 2023 The Block Crypto, Inc. Alle rechten voorbehouden. Dit artikel is uitsluitend bedoeld voor informatieve doeleinden. Het wordt niet aangeboden of bedoeld om te worden gebruikt als juridisch, fiscaal, investerings-, financieel of ander advies.