Kan Lugano's 'Plan B' Bitcoin naar de massa brengen?

Het besluit van El Salvador om bitcoin wettig betaalmiddel te maken veroorzaakte een mengeling van delirium en spot toen het vorig jaar werd aangekondigd.

Onder aanhangers van de cryptocurrency werd het nieuws ontvangen als het langverwachte bewijs dat bitcoin de financiële en economische mainstream is binnengedrongen. Onder critici – waaronder vooraanstaande instellingen als de Wereldbank en het Internationale Monetaire Fonds – werd het door een economisch ongeletterde Zuid-Amerikaanse dictator afgedaan als een gevaarlijke gok.

De daaropvolgende onthulling dat Lugano, een Italiaanssprekende stad in het zuiden van Zwitserland, ook bitcoin omarmt, kreeg veel minder aandacht van de media – misschien omdat het een burgemeester was, en geen president, die de aankondiging deed; en een stad, en geen land, die de cryptocurrency adopteert.

Toch zou Lugano's 'Plan B'-experiment net zo belangrijk kunnen zijn bij het bepalen van het succes of falen van bitcoin – 's werelds eerste geloofwaardige poging tot een gedecentraliseerde, digitale munt (of 'magisch internetgeld', zoals het vaak speels wordt genoemd).

De burgemeester van de stad, Michele Foletti, waadt niet alleen de cryptosfeer in.

De afgelopen jaren heeft Zwitserland zichzelf stilletjes gepositioneerd als een hub voor bedrijven die de blockchain-technologie ontwikkelen waarop Bitcoin is gebaseerd. Het rijke Alpenland – lang synoniem met financiële innovatie en libertarisme – heeft zijn juridische landschap herzien om crypto-investeerders te beschermen, en heeft miljarden dollars aan institutioneel geld in de gaten gehouden dat op zoek is naar een veilige, gerenommeerde manier om de markt te betreden. Het heeft zelfs wettelijke goedkeuring gegeven aan twee ‘cryptobanken’ – Seba Bank en Sygnum – de voormalige gevestigd in Zug, een klein stadje net ten zuiden van Zürich, waarvan de middeleeuwse straten met chocoladedozen de thuisbasis zijn van ongeveer de helft van de ongeveer 1,000 crypto-starters in Zwitserland. ups.

Lugano wil echter niet alleen de titel van Zug als de 'Cryptovallei' van Zwitserland uitdagen, zegt Foletti in een interview in zijn extravagante stadhuis in Palazzo-stijl. Het wil de ‘Europese hoofdstad van bitcoin’ worden. En het heeft een aantal van de grootste namen uit de sector gerekruteerd om die visie te helpen verwezenlijken.

De belangrijkste bondgenoot van de burgemeester is Paolo Ardoino, chief technology officer bij Tether, 's werelds grootste uitgever van stablecoins, en de man die uiteindelijk belast wordt met het uitstippelen van een technologisch pad voor Plan B.

“Cryptomensen zijn nomadisch en tribaal”, vertelt Ardoino, wijzend op de opkomst van blockchain-hubs elders in Amerika en Azië: in El Salvador, Miami, Dubai, Singapore en Hong Kong. “Ze verhuizen graag naar de plekken waar ze zich thuis voelen; waar ze het gevoel hebben dat hun technologie wordt ondersteund; dat hun overtuigingen erkenning krijgen. We houden van wat we doen, dus we willen een plek vinden waar we ons allemaal samen kunnen vestigen.

“Maar het is duidelijk dat er in Europa geen hub bestaat. Dat is dus echt het ontbrekende stukje.”

Ardoino's geloof in bitcoin en cryptocurrency als een kracht ten goede is echt voelbaar. Hij praat over de technologie alsof het meer een sociale beweging is dan een bedrijfssector, en – afgemeten aan deze maatstaf – steekt hij zijn mening niet onder stoelen of banken dat Zug de potentie ervan niet vervult.

“We hebben gezien dat de andere steden in Zwitserland niet genoeg deden. Het leek een beetje op crypto-ondersteuning, alleen in naam. Zug is bijvoorbeeld een plaats waar postbussen staan. Iedereen heeft een bedrijf in Zug. Maar hoe crypto een stad werkelijk kan beïnvloeden – hoe crypto de lokale gemeenschap kan beïnvloeden – weet niemand. [Tether-aangesloten] Bitfinex helpt El Salvador dit uit te zoeken. We willen laten zien dat crypto een enorm voordeel kan opleveren voor lokale gemeenschappen… Als je een plek creëert waar mensen geld kunnen uitgeven in de cryptocurrencies van hun voorkeur, zullen ze daar allemaal naartoe reizen. Maar nogmaals, aan deze kant van de vijver was er niet echt veel aan de hand.

“Dus, onder leiding van de regering, ontmoetten we elkaar in november en begonnen we te bespreken hoe we Lugano daadwerkelijk de stad voor bitcoiners, de stad voor crypto in Europa kunnen maken.”

Plan B lijkt op papier een eenvoudig gemeentelijk investeringsplan. Tether roept twee fondsen bijeen: een investeringspool van 100 miljoen Zwitserse frank ($106 miljoen) voor blockchain-startups, bedoeld om de groten en goeden in de industrie over te halen om van Lugano hun thuis te maken; en een fonds van 3 miljoen frank voor lokale bedrijven en handelaren, dat hen zal helpen bij de overgang naar de nieuwe, door crypto aangedreven economie. De lokale overheid heeft zich er ook toe verbonden bitcoin-betalingen te accepteren voor alle publieke inkomstenstromen: belastingen, parkeervergunningen, museumpassen, naturalisatiekosten en zelfs begrafeniskosten.

Bouw en ze zullen komen

Binnen een maand na de onthulling van Plan B hadden meer dan een dozijn bedrijven met honderden miljoenen dollars aan activa juridische adviseurs en fiduciaires aangesteld om hun activiteiten naar Lugano te verhuizen.

“We hebben enorme belangstelling gezien”, beweert Ardoino, “uit Zug, maar ook uit Dubai en Italië en vele andere plaatsen in de wereld.”

De meest prominente supporter tot nu toe is Polygon, het digitale platform achter de MATIC-cryptocurrency, dat zich voorbereidt om drie van zijn dochterondernemingen en een aanzienlijk aantal werknemers naar de Zwitserse stad te verhuizen. Polygon sloot zich aan bij Plan B als oprichtende infrastructuurpartner; zijn blockchain zal de rails zijn waarop de meeste stablecoin-betalingen van Lugano worden afgewikkeld.

Foletti zegt dat hij bemoedigd is door de warme reacties die Plan B al uit de hele sector heeft ontvangen. Maar hij benadrukt dat het aantrekken van bedrijven en balansen op zichzelf het ambitieuze project niet tot een succes zal maken. “Wij zoeken naar de mensen en minder naar de bedrijven”, benadrukt de burgemeester. “Ik zie dat als de mensen naar Lugano komen – als ze aan de blockchain werken – ze onze gemeenschap zullen opbouwen. Daarna komen er misschien nog meer bedrijven naar Lugano. Maar eerst moeten we de mensen die met crypto leven, met crypto laten werken.”

Het is een thema dat door Ardoino wordt herhaald: “We willen mensen hierheen brengen: mensen die hun territorium verlaten; ook studenten die geïnteresseerd zijn in blockchain. Als onderdeel van Plan B bieden we 500 beurzen aan. Deze studenten gaan in de stad wonen. Ze moeten de lucht van de stad inademen. Ze moeten hier hun brood kopen.

“Ze moeten deel uitmaken van het ecosysteem, van de groei van de stad.”

Details van de beurzen worden nog afgerond met de drie universiteiten van Lugano, maar Foletti zegt dat ze een breed scala aan cursussen zullen omvatten – zowel bestaande als nieuwe – die zullen worden afgestemd op de behoeften van een snelgroeiende blockchain-marktplaats. Dat omvat niet alleen crypto-georiënteerde computerwetenschappen, maar ook bedrijfsmanagement, marketing, financieel risicobeheer, accountancy enzovoort. De eerste gespecialiseerde cursus start in juli. “In zekere zin is het goedkoper om in studiebeurzen te investeren dan te blijven vechten om iemand van een ander bedrijf in dienst te nemen”, merkt Ardoino op. “Wij geloven dat dit waarschijnlijk de verstandigste investering is die de stad en de particuliere bedrijven die de stad ondersteunen, kunnen doen.”

Maar eerst moet Lugano de studenten, blockchain-professionals en ondernemers in het vizier laten zien hoe serieus het is om bitcoin als echt geld te omarmen – een praktisch, handig ruilmiddel; het levensbloed van de lokale economie.

Als je tegenwoordig door de zwoele stad aan het meer loopt, zijn er weinig aanwijzingen dat detailhandelaren betalingen in cryptocurrency accepteren.

Lugano zou het voorbeeld van El Salvador kunnen volgen door lokale handelaars te dwingen Bitcoin te accepteren, maar dat zal niet gebeuren. Ardoino benadrukte het belang van “iedereen met respect behandelen” en mensen de mogelijkheid te geven zelf keuzes te maken.

De wortel-over-stok-aanpak van Plan B zal winkels in plaats daarvan drie opties geven: niets doen; een gratis Point Of Sale (POS)-betaalterminal met cryptovaluta accepteren van de lokale overheid; of wacht tot hun bestaande POS-operator zijn systeem upgradet ter ondersteuning van cryptocurrency. Het adoptiefonds van 3 miljoen frank van Plan B zal de kosten van de productie van de nieuwe terminals dekken en subsidies verstrekken aan POS-exploitanten die in de stad actief zijn om hen te helpen upgraden. Zodra een winkel is uitgerust met een slimmere terminal, kunnen klanten eenvoudig met bitcoin betalen door een QR-code te scannen. De detailhandelaar kan zijn terminal configureren om saldi automatisch om te zetten in franken, of om ze geheel of gedeeltelijk in cryptovaluta te bewaren.

Net als in El Salvador zullen betalingen worden verwerkt via het tweedelaags Lightning-netwerk – een protocol dat bovenop de primaire blockchain van bitcoin is gebouwd en dat vrijwel onmiddellijke, vrijwel nulkostentransacties mogelijk maakt zonder concessies te doen aan de veiligheid.

Shoppers kunnen ook betalen met twee stablecoins: aan de Amerikaanse dollar gekoppelde Tether; en LVGA, een nieuwe cryptocurrency ontwikkeld door Lugano die gekoppeld is aan de Zwitserse frank.

Tether is veruit de populairste uitgever van stablecoins in de cryptosfeer, met een marktkapitalisatie van meer dan $82 miljard. Het bedrijf beweert dat zijn USDT-cryptocurrency voor 100% wordt gedekt door fiatreserves, hoewel de Commodity Futures Trading Commission, een Amerikaanse toezichthouder, vorig jaar oordeelde dat zijn kasreserves tussen 2016 en 2019 waren vermengd met “ongedekte vorderingen en niet-fiatactiva”. Tether kreeg een boete van $41 miljoen van de toezichthouder, maar ontkende elk wangedrag.

LVGA wordt volledig gereguleerd door FINMA, de Zwitserse toezichthouder op de financiële markten.

Geleid door het LVGA-token

LVGA speelde een cruciale rol bij het leggen van de basis voor Plan B. De stad lanceerde zijn cryptocurrency in de vorm van een loyaliteitsprogramma in de vroege stadia van de Covid-19-pandemie, in een poging lokale consumenten een helpende hand te bieden door aankopen te doen bij deelnemende winkels en restaurants. komen met 10% cashback in LVGA – en om hygiënischere betalingen zonder contant geld aan te moedigen. Door een financiële prikkel aan de stablecoin te koppelen, heeft Lugano tot nu toe bijna 6,000 burgers – ongeveer 10% van de bevolking – en 300 retailers ervan overtuigd om de MyLugano-app te gaan gebruiken, die nu de officiële digitale portemonnee van Plan B voor bitcoin en Tether zal worden. (Andere door Lightning aangedreven portemonnees werken ook in de stad.)

Dat verklaart gedeeltelijk waarom de inwoners van Lugano Plan B – een initiatief dat elders in Europa schokgolven had kunnen veroorzaken – grotendeels op eigen initiatief hebben overgenomen.

“Niet zozeer verrast, ze waren opgewonden toen ze over de aankondiging hoorden”, herinnert Foletti zich. “De burgers hebben gezien wat er met het LVGA-token is gebeurd … Ze weten dat ze hierdoor minder kunnen betalen en een aantal voordelen kunnen gaan opbouwen.”

Naast het lokken van consumenten naar de cryptosfeer, presenteert LVGA een overtuigend – zij het genuanceerd – argument voor adoptie door verkopers. Tegoeden in de stablecoin kunnen alleen worden ingewisseld binnen de lokale economie, waardoor een circulaire vraag ontstaat en een cashback-percentage mogelijk wordt gemaakt dat anders niet duurzaam zou zijn. Toekomstige betalingen in bitcoin en Tether zullen geen 10% cashback opleveren, maar het concept heeft niettemin de ogen van retailers geopend: het benadrukt potentiële besparingen van 2-3% op debetkaartkosten, evenals de ruimte voor innovatieve digitale beloningssystemen.

“Je kunt een ecosysteem creëren dat ten goede komt aan alle handelaren, ten goede komt aan de hotels, ten goede komt aan de universiteiten, ten goede komt aan de banken en ten goede komt aan de overheid”, zegt Ardoino.

Het lijkt misschien vreemd om de ongeveer vijftig banken van Lugano in die lijst op te nemen. Het ligt immers voor de hand dat het waarmaken van de beloften van Plan B de vraag naar traditionele financiële diensten zou doen afnemen ten gunste van meer nieuwe, crypto-georiënteerde fintech-oplossingen.

Maar dit is Zwitserland – een land waar blockchaintechnologie en bankieren al hand in hand gaan.

“We zijn en zullen de banken hier behulpzaam blijven”, benadrukt Ardoino. “Er zijn al fondsen van $50 miljoen, $100 miljoen die hierheen worden verplaatst, en ze hebben een lokale bewaarder nodig.

“Het gaat er niet om de banken achter zich te laten. We willen dat iedereen blij is met wat we doen, zodat er werk is voor iedereen en er voordelen zijn voor iedereen. Dat is het mooie van Plan B: het is niet zoiets als 'Fuck you to the banks'; het is zoiets als: ‘Laten we samenwerken met de gemeenschap, laten we een ecosysteem creëren dat voor iedereen werkt’ … Je zult nog steeds de banklaag gebruiken.”

In oktober zal Lugano gastheer zijn van het inaugurele Bitcoin World Forum, een conferentie die leiders in de cryptocurrency-industrie samenbrengt – en ongetwijfeld zal laten zien wat er tot nu toe is bereikt onder Plan B. De stad heeft er vertrouwen in dat de meeste van de 300 retailers die al accepteren Tegen de tijd dat de afgevaardigden binnenvliegen, zal LVGA geschikt zijn voor bitcoin. Het doel is om tegen eind 2023 1,000 winkels aan boord te hebben. Tegen eind 2025, wanneer Lugano's vierjarige contract met Tether moet worden verlengd, hoopt Ardoino dat alle handelaars in de stad bitcoiners zullen zijn.

“Wij zullen ze tijdens hun hele reis helpen”, voegt Foletti glimlachend toe. Hij weet dat succes gevolgen zal hebben tot ver buiten Lugano, Zwitserland en Europa.

Bedankt voor het lezen. Het volgende artikel in deze vierdelige serie over de opkomende rol van Zwitserland als bitcoin- en blockchain-hub zal mijn interview zijn met Päivi Rekonen, voorzitter van Seba Bank. Het verschijnt op donderdag 21 april.